- Тебя убьют они! - повторила Света тверже. - Здесь не Земля.
- Зачем ты опять пришла?
- Я пришла в последний раз. Сегодня ты или заберешь меня отсюда...
или...
- Или - что?
- Или ты останешься здесь сам!
Иван резко обернулся.
За правым плечом, метрах в двух сидела Света - живая, настоящая, светловолосая, в истрепанном, полупросвечивающем платье - он помнил это платье, она брала его с собой в последний полет, но она не могла быть одета в него, когда входила в Осевое. Не могла!
- Не отвлекайся на мелочи, - попросил она. - И не оборачивайся, я не покину тебя.
Туман поднимался выше, становился непроницаемей. Но Иван ясно видел цепочку секретников. Они шли по колено в молочной пелене, шли сосредоточенно и молча.
- Почему они не ушли из Осевого в другой, лучший мир? - спросил Иван.
Ведь ты говорила, что они уходят туда.
- Они бегут туда! - прошептала Света почти в ухо. - Но не все единицы остаются. И возвращаются на Землю. После работы здесь они становятся сверхлюдьми.
Им больше нравится такой расклад, они не хотят быть равными в величии и блеске, они хотят царить во мраке и нищете.
- Ясно. Они материальны или это их клоны?
- Это они сами, вот и все!
Цепочка приближалась. Теперь Иван видел каждую складку на одеждах, видел выражения лиц, капли пота на лбу и щеках. Сто метров, восемьдесят...
- Но я ведь должен что-то делать? Почему ты не даешь мне встать?!
- Сейчас увидишь!
Неожиданно легко Света выскочила из-за спины, вспрыгнула на валун. И тут же серый огромный камень разлетелся тысячами острых, больших и малых осколков. - Иван не успел увернуться, и ему рассекло лоб. Выстрела он не слышал, но по опыту знал - это ручной пулемет-бронебой.
Он перекатился под другой валун. Обернулся.
Света была как и прежде - за правым плечом.
- Если б встал ты, сбылось бы мое предсказание, - тихо проговорила она.
- Это точно, я б остался здесь навсегда. Но почему они стреляют в призраков? Ведь здесь одни призраки, тени.
- Нет, ты ошибаешься. И они научены горьким опытом, они не хотят рисковать, у них принцип: лучше убить сто друзей, чем один враг убьет тебя.
- Откуда ты знаешь?
- Я часто ходила вслед за ними, прислушивалась, я думала, что они, живые, настоящие земляне, вытащат меня отсюда. Но я ошибалась. Это нелюди!
Иван поморщился. Света всегда преувеличивала, и еще когда была живой, сейчас тем более, от нее можно было ожидать любого. Конечно, у этих парней страшный, смертный опыт, конечно, они обозлены на всех и на все, конечно, они отвечают пулей на любой шорох... но в своего они палить не станут.
А ему есть о чем с ними поговорить. Надо кончать разом со всеми проклятыми загадками! Надо кончать с Осевым! Другого случая не будет!
- Артем! - крикнул он из-за валуна. - Дружище, ты слышишь меня? Это я, Иван! Вспомни чертову Замгамбу! Вспомни, как я отпаивал тебя спиртом!
Ты узнаешь меня?!
Шаги затихли. Цепочка остановилась. Иван явно слышал это. Но он не видел, как озираются секретники, как припадают к камню на тропе.
Наконец, после короткого затишья послышался знакомый высокий и сиплый голос:
- Я узнал тебя, Иван. Выходи!
- Ну, слава Богу, - прошептал Иван. Напрягся, готовый выскочить из-за валуна.
Но на спину легла теплая, совсем не призрачная рука.
- Погоди!
Света смотрела на него страшными, застывшими глазами, будто уже виделаего бездыханным.
- Смотри!
Она подобрала большой камень, с трудом отпихнула его от себя ногой, камень соскользнул вниз, выскочил из-за валуна, ударился, подскочил...
и исчез- ослепительная вспышка превратила его в пустоту, так бил десантный лучемет, Иван не мог ошибиться.
- Ты что, сдурел?! - завопил Иван. - Артем! Дай мне выползти, встать!
Ты увидишь меня! Я безоружен!
- Выходи!
- Не смей! - захрипела в ухо Света.
- Я должен выйти, - оборвал ее Иван. И оттолкнул.
Он помедлил две-три секунды, а потом откатился назад, давая телу простор - и резко вспрыгнул на двухметровую высоту, прямо на горбатую пыльную спину камня.
Все семеро стояли, выставив вперед стволы.
- Вот теперь я и впрямь вижу, что это ты, Иван! - выкрикнул, скаля зубы, Артем Рогов, постаревший и лишившийся половины своих кудрей.- Ты зря пришел сюда, Иван. Прощай!