- Не могу, мэм! - возразил Пилтон. - Что скажут на это ее родственники?
Мона побелела. Опять этот X. Дойль!
- Ладно, так и быть. Но смотри, не разбрасывайся деньгами! Я все равно собираюсь от них избавиться в самое ближайшее время.
Она открыла ящик стола и вытащила металлическую шкатулку, где хранила наличность. Хмурясь, отсчитала десять долларов. У нее каждый грош на счету, а тут...
- Все, что сверх этого, - за твой счет! - предупредила она. - Я не собираюсь оплачивать их развлечения. В конце концов, не я ее сюда притащила.
Пилтон с радостью взял деньги, пошел в ближайший магазин и купил там набор для вышивания: нитки, иголки, ткань и пяльцы. Пилтон питал суеверную уверенность, что, если он сумеет порадовать волшебное дитя, это подарит ему удачу. Что бы там ни говорили госпожа Гилбрет и Джейк, а Грант точно знал, что девочка волшебная. Он это своими глазами видел. И если ему удастся завоевать ее расположение и уговорить благословить его, удача не покинет его до конца жизни. А может быть, она даже пригласит его к себе, в страну фей... Если так подумать, странно все-таки, что прямо тут, в Иллинойсе, водятся настоящие эльфы. Откуда им тут взяться? Ведь в здешних местах десять тысяч лет жили одни индейцы, белые поселились тут всего лет двести тому назад... А, ладно. Этот вопрос - не из тех, что стоит задавать эльфам, если хочешь сохранить их доброе расположение.
* * *
Тай смотрел на "Летучую радугу", не скрывая отвращения. Он с трудом заставил себя выйти из машины и вместе с Холлом и Кей-том подойти к огромному вытянутому шару.
- Это противоестественно! - ныл он. - Не нравится мне эта идея: летать по небу с большим шелковым платком над головой! Вот порвется он, и все мы рухнем или будем носиться по небу, пока воздух не кончится! Кейт, ты уверен, что без этого никак не обойтись?
- Если хочешь участвовать в поисках вместе с нами, то без этого никак, - терпеливо ответил Кейт. - Духи не могут спуститься сюда, вниз. Так что, если нам нужна их помощь, придется нам самим подняться к ним наверх. Брось переживать, это прикольно!
Он нарочно попросил, чтобы помощники Фрэнка помогли надуть шар и ушли. Кейт объяснил, что хочет сделать коллаж, и ему нужно, чтобы шар находился посреди чистого поля.
Чтобы шар поднялся в воздух, достаточно было отстегнуть несколько зажимов, удерживающих канаты, привязанные к стальным крюкам, вколоченным в землю. Техники помахали Кейту из кабины грузовика, показывая, что все готово. Кейт в ответ помахал фотоаппаратом. Водитель грузовика завел мотор и включил фары, показывая, что они готовы следовать за шаром. Тай замедлил шаг.
- Ну что, остаешься? Ладно, без тебя полетим.
- Нет уж! Я лучше с вами, - заявил Тай, скрестив руки на груди и стараясь не показывать, как он нервничает.
- А, это и есть твои друзья? - Фрэнк улыбнулся маленьким спутникам Кейта. - Привет, ребята! - сказал он. Потом вздрогнул и уставился на эльфов с чем-то вроде священного ужаса.
- Кто это? Эти уши...
Ладно, тот, светловолосый, еще мог бы сойти за мальчика с накладными ушами, но у этого, с серебристыми волосами, росла борода, которая уж никак не могла быть накладной!
Кейт посмотрел на пилота как ни в чем не бывало:
- Разве я не говорил, что воздушные духи - не первые сверхъестественные существа, с которыми я встретился?
- Сверхъестественные?! - переспросил Фрэнк. Кейт усмехнулся.
- Не слушайте этого придурка. Мы не более сверхъестественные, чем он сам. - Холл гневно взглянул на Кейта. Он подошел к шару и протянул руку ошеломленному пилоту. - Меня зовут Холл. А это Тай. Это наших детей вы обещали помочь искать, и мы вам чрезвычайно признательны.
Фрэнк пожал своей лапищей маленькую руку Холла так осторожно, словно сжимал чашку тонкого фарфора.
- Ну, это, здравствуйте... А разве о них не полагается сообщить в ВВС, или кто там у нас занимается инопланетянами? - спросил он у Кейта. Эльфы заметно встревожились, и Кейт поспешил объяснить:
- Никакие они не инопланетяне, Фрэнк. Они хотят, чтобы о них никто не знал, и это их право. Я знаю, ты умеешь хранить тайну, потому они мне и разрешили рассказать тебе о них.
- Ну, в общем да, ты прав. Извините. - Пилот виновато и изумленно посмотрел сверху вниз на Холла.
- Да ничего, все в порядке, - улыбнулся Холл. - Ну что, полетели?
Кейт помог эльфам забраться в корзину. "Радуга", подергивающаяся на легком ветру, казалось, торопилась отправиться в полет. Фрэнк кивнул, Кейт нажал на педаль, отпускающую канаты, и принялся щелкать фотоаппаратом единственно затем, чтобы поддержать легенду, рассказанную помощникам Фрэнка.
Шар поднимался без рывков, абсолютно плавно, куда мягче, чем в предыдущие разы. Единственное, что ощущалось, - это слабая вибрация, создаваемая горелками. Холл с Таем как зачарованные следили за тем, как земля уходит вниз.
- Все равно как по телевизору, - заметил Тай. - Камера отъезжает, чтобы создать чувство перспективы... Эй, это что, дом? - Он указал на красную крышу дальнего сарая. - Настоящий?
- Угу. - Кейт посмотрел в ту сторону. - Мы уже примерно в шестистах футах над землей. Самая подходящая для нас высота.
- Шестьсот футов! - ахнул Тай и отшатнулся от края. - Я-то думал, мы взлетим футов на тридцать-сорок, только чтобы за деревья не цепляться!
Он опустился на дно корзины, обхватил голову руками и застонал. Холл поморщился.
- Оставь его в покое, - сказал он Кейту. - Мы привыкли жить поближе к земле, - объяснил он Фрэнку, который выглядел озабоченным. - Мы даже по деревьям почти не лазим.
Шар поднимался все выше. Кейт одним глазком поглядывал на альтиметр. "Радуга" попала в поток северо-восточного ветра, и ее понесло как раз в том направлении, где, по словам Холла, должны были находиться девочки. Кейт вглядывался в даль, пытаясь распознать знакомые детали пейзажа.
- Ну, и где же он? - с нетерпением спросил Фрэнк, когда они достигли высоты в пять тысяч футов. - Сейчас тепло, так что я и на пятнадцать тысяч подняться могу, если что.
- Не надо, пожалуйста! - взмолился Тай со дна корзины.
Кейт улыбнулся пилоту:
- А я-то думал, что тебе расхотелось встречаться со сверхъестественными существами! - поддразнил он.
Фрэнк расправил свои тощие, жилистые плечи.
- Ну, раз уж они тут живут, надо же познакомиться с ними поближе!
- Если ты все это не выдумал, - сказал Холл Кейту.
- Мы их оба видели, скажи, Фрэнк? - ответил Кейт, и пилот кивнул. Они должны прилететь, честное слово.
- Пусть хоть дракон прилетит, мне уже все равно! - простонал Тай, скорчившийся у них под ногами. - Лишь бы он мне помог отыскать дочку!
Тут их беседу прервало видение восхода. Холл вздрогнул и уставился на Кейта:
- Что это мне в голову лезет?
- Это они и есть, - объяснил Кейт и принялся озираться в поисках своих новых знакомых. Голубовато-белые хвосты духа описали петлю вокруг корзины, и наконец полупрозрачная фигурка зависла на уровне их голов.
- Вот он! - сказал Кейт, указывая на духа. - Холл, Тай, посмотрите!
Тай вскинул голову, мельком глянул на существо цвета снятого молока, которое дружески подмигнуло ему, и снова закрыл лицо руками.
- Эти существа - они здешние, - сказал Тай. - А я хочу только одного: вернуться обратно на землю. Мне в воздухе не место.