— Нет, — покачала головой ты. — На Сакрапле не поощряют странствия по Сети…
— Почему? — удивился я.
— Это у них надо спросить, — печально ответила ты.
— А Сакрапла — это далеко?
— Не очень, — ответила ты, задумчиво улыбаясь каким-то своим мыслям. Второй рукав Галактики.
Я кивнул. Это действительно было недалеко.
На полпути к Земле…
— До скорой встречи, — сказал я.
И мы оказались у порога твоего Дома — Город умеет угадывать наши желания.
Разноцветные бабочки, сверкая перламутровыми крылышками, радостно кружились в воздухе, приветствуя нас.
— До скорой встречи, — тихо ответила ты.
И перед тем, как покинуть Город, я услышал тревожное:
— Сакрапла — это не Ауэя… Мы встретимся…
И — напряженная, оглушающая тишина вокруг. Как перед сильной грозой…
— Что такое Ауэя? — резко оборачиваюсь я.
— Планета, — отвечаешь ты, открыто глядя мне в глаза. — Я прочитала о ней в одной древней фантастической книге…
Я не успеваю ничего уточнить — пространство подернулось плотной пеленой, искажая очертания Города…
.. «Мой дом — где-то там, на окраине…» — звучит печальный рефрен, заставляя больно сжиматься сердце, из которого навсегда ушла надежда.
И я снова стою у гранитного парапета набережной, слышу сонное шуршание моря.
А рядом со мной стоишь ты…
Мы стоим рядом — два фантома созданного компьютерной программой виртуального мира, в котором можно всё — и любить, и ненавидеть, и радоваться, и страдать.
В нем нельзя только жить — жить так, как живут люди. По-настоящему…
Стемнело, и по зыбкой морской глади провела дорожку желтая, как спелый апельсин, луна. Алмазное крошево звезд горит в вышине. Легкий ветерок, налетевший с моря, охлаждает мое разгоряченное лицо — я уже представляю нашу встречу за пределами виртуального мира, и ощущаю на губах сладкий вкус поцелуя. Нашего первого поцелуя, самого страстного и нежного…
… Через неделю ты сама нашла меня в моем Доме.
— Где ты живешь? — спросила взволнованно.
— На Старой Земле, в городе Староволжске, — ответил я. — Я же переслал тебе координаты…
— Если это шутка, то не очень удачная, — хмуро ответила ты. — Старой Земли нет. Империя уничтожила прародину человечества два века назад…
— Разве? — я нашел в себе силы усмехнуться. — По-моему, ты что-то напутала. Я живу на Земле уже лет десять…
— Но этого не может быть! — упавшим голосом произнесла ты, на твоем лице застыло недоумение. — Земля погибла…
«… Мой дом — где-то там, на окраине…»
Мир перевернулся, словно потерял устойчивость, и почва стала стремительно уходить из-под ног. Чтобы не упасть, я ухватился за металлическое ограждение решетки.
Море дремало, и только легкие всплески разбивавшихся о гранит волн нарушали его сонное спокойствие. Желтая луна равнодушно взирала на нас с небес. Серебряная лунная дорожка дрожала зыбкой рябью. Стеклянные глаза звезд смотрели на нас с холодным безразличием. Злой порыв тугого ветра, внезапно налетевший со стороны скрытого в густом тумане Города, обжег холодом разгоряченное лицо.
— Я поняла, — донесся до меня, словно издалека, твой слабый голос. — Мы живем в разных мирах. Мы никогда не сможем встретиться…
Ты это поняла гораздо быстрее меня…
Оглушенный и опустошенный, я стоял, вцепившись в холодную сталь решетки, и перед моим глазами слабо мерцала лунная дорожка — но я видел только тебя…
.. Тонкие, полуоткрытые губы, которые никогда не смогу поцеловать…
.. Длинные шелковистые волосы, по которым никогда не проведу ладонью…
.. Карие глаза, в глубине которых я никогда не смогу утонуть…
Я чувствовал, что сейчас расплачусь, как в далеком детстве плачут от жестокой обиды — навзрыд. Мне казалось, что меня жестоко обманули, отняв у меня веру.
Веру во Встречу…
Сквозь грубую пелену плотного тумана я едва различал твое бледное лицо. По твоей щеке медленно поплыла прозрачная слезинка, оставляя узкую печальную дорожку.
Слеза и проложенная ею дорожка казались настоящими.
Очень реальными.
Виртуальные фантомы тоже умеют плакать — программа, создавшая Город, умеет читать мысли и чувства его обитателей…
Но мы же не фантомы! Не миражи! Фантомы и миражи рассеиваются, как только мы уходим из Города, возвращаемся в ненадолго оставленный реальный мир.
Фантомы и миражи исчезают — а мы остаемся.
И вместе с нами остается наша память — память о том, что произошло с нами в Городе.
Ведь мы — люди. Обыкновенные люди, которые научились жить в виртуальном мире. Любой человек может войти в ГалНет и построить в Городе свой Дом.
Мы покорили виртуальный мир — но стали ли мы от этого счастливее?