— А признайся, Рид, у тебя были другие? — ей очень хотелось, чтобы он ответил «да», это в какой-то мере успокоило б ее совесть.
— Никого у меня не было, я влюбился в тебя еще мальчишкой, как только увидел, — он поцеловал ее глаза, потом губы. — Продержусь до свадьбы, если желаешь, но потом — ты держись!
Ли засмеялась, прижавшись к нему, с удовольствием ощущая его объятия, уютные, успокаивающие, надежные… Рид для нее — как яркий солнечный день, теплый, ласковый, понятный. В его свете нет места жутким тайнам, в нем весело, радостно и легко. И сейчас, под лучами солнца, мысли о страстных, скорее даже грубых, прикосновениях другого мужчины вызывали едва ли не страх… Девушка ушла от жениха вечером, успокоенная. Всю ночь она спала крепким сном, а утром встала с удивительно ясной головой. Сета видеть не хотелось, но он ждет ее сегодня, и если она не придет к нему днем, он пожалует к ней ночью. Ли пребывала в странной уверенности, что при солнечном свете сможет противиться его желаниям, а в темноте — нет. Значит, как это ни неприятно, придется сходить в лес и все ему объяснить. Положить конец возникшей из ниоткуда неправильной связи.
Закутавшись в плащ, Ли без труда выбралась из города. Камилла не хотела отпускать ее одну, и девушке пришлось солгать, что за воротами ее будет ждать Клэй. На тракте оказалось оживленно: то и дело попадались группы паломников, следовавших на богомолье в монастырь Св. Джайлса, лежавший в трех днях пути от Горинга, ниже по течению Изис. Приближался день этого почитаемого в народе святого, покровителя нищих, убогих и больных, и желающие получить исцеление или милость небес во множестве направлялись в обитель, хранившую мощи и другие реликвии чудотворца. Ли брела по обочине, рассеянно поглядывая на паломников, занятая своими мыслями. Все складывается очень удачно: и сейчас идти безопасно, и обратно в город легко удастся вернуться неузнанной, смешавшись с богомольцами, многие из которых, как и она, кутались в плащи с капюшонами, стараясь защититься от мелкой осенней мороси. Еще бы пробежать по лесу, не встретив егеря или Терезу… Жена лесника осенью частенько ходила собирать грибы и каштаны. Интересно, не собирается ли она на богомолье? Кажется, в последнюю их встречу она что-то говорила о монастыре Св. Джайлса… У Ли тогда все в одно ухо влетало, в другое вылетало… Да, точно, говорила, мол, у них с мужем детей до сих пор нет, а святой в этом может помочь, да еще защищает от страхов ночного леса… А вот это ей самой очень пригодилось бы. Может, тоже съездить поклониться чудотворным мощам?..
Углубившись в размышления, девушка сама не заметила, как оказалась на опушке у знакомой тропы. Свернула в лес и торопливо пошла вперед. Листья на ветвях почти полностью пожелтели, а их опавшие собратья укрывали землю толстым шуршащим ковром. Ли с удовольствием загребала их ногами, рискуя споткнуться о прячущийся внизу корень. Подойдя к просеке, заметила в просвете меж стволами серые стены охотничьего домика и темно-зеленый плющ на крыше. Только бы Сет не разозлился, только бы понял правильно… Он хочет быть с ней лишь потому, что она не боится его внешности. А через пару месяцев просто возненавидит ее, возненавидит из-за вынужденной привязанности, из-за несвободы, из-за невозможности найти другую женщину, более красивую, родовитую. Надо как-то объяснить ему все это… Преисполненная благих намерений, Ли ступила на просеку, но не успела сделать и нескольких шагов, как дверь дома распахнулась, и навстречу вышел Сет, видимо, заметивший гостью из окна.
— Сет, мы не… — начала она, даже не здороваясь, намереваясь сразу сказать главное, но он не стал слушать, тут же закрыл ей рот поцелуем, а дальше уже говорить не хотелось.
Он подхватил ее на руки и понес внутрь, она прижалась к нему, ненавидя себя, не в силах ни отказать словом, ни просто оттолкнуть его. Он не стал подниматься в спальню, распахнул пинком дверь в гостиную, подошел к столу, ногой оттолкнул один из стульев (тот с грохотом упал) и усадил девушку перед собой. Ли непроизвольно бросила взгляд в сторону двери, ведущей внутрь дома. Слуга на кухне наверняка слышал стук упавшего стула…
— Мы одни, — прошептал Сет, целуя ее в шею. — Я отправил Клэя с поручением, чтобы ты не смущалась.
Ли непослушными пальцами развязала плащ, потом стала распускать шнуровку на платье. Мужчина тем временем потерся лицом о ее щеку, спускаясь на грудь, по мере того, как вырез платья расходился все шире. На минуту оторвался от девушки, отбросив подальше ее плащ. Полностью раскрытое на груди платье ему не мешало, а подол он уже задрал. Ли вдруг на минуту представила, как она должна выглядеть со стороны: сидящая на краю стола с раздвинутыми ногами, с обнаженной грудью, бесстыдная в своем желании. Сет, будто угадав ее мысли, оторвался от нее и отстранился, с удовольствием разглядывая. Девушка тут же залилась краской.
— Мне так нравится смотреть, как ты смущаешься и краснеешь, — усмехнулся он. — Словно девочка. На озере ты была очаровательна. Давно впервые попробовала мужчину?
У Ли запылали не только щеки, она чувствовала, как жжение захватывает шею и грудь. Девушка умоляюще взглянула на Сета, не в силах выговорить ни слова. Он рассмеялся, довольный.
— Не говори, если не хочешь. И расстегни, наконец, мне штаны. Уверен, ты знаешь, как это делается.
Она стала возиться с ширинкой, ощущая сквозь ткань отвердевшую плоть. Он не помогал ей, очевидно, получая удовольствие от ее неловкости и нетерпения. Справившись, Ли с наслаждением погладила торчащий член, потом, собравшись с духом, подняла глаза на Сета.
— Ты мой первый мужчина. Раньше был мальчик…
Он молча подтянул ее к краю стола и вошел, на сей раз медленно, осторожно, будто боясь сделать больно.
Потом они перебрались в спальню. Ли, напрочь забывшая о намерении уговорить Сета больше не встречаться, устроилась рядом с ним на кровати и принялась целовать, начав чуть ли не от макушки, и медленно продвигаясь вниз. С удовольствием ощутила губами колючую щетину под подбородком, попробовала на вкус так притягивавшую ее ямку между ключицами, лизнула маленький гладкий сосок, и заскользила губами дальше, вниз, к пупку и темной дорожке волос на животе. Почувствовала свой запах, спустившись еще ниже, ощутила его аромат. Сет лежал молча, неподвижно, наслаждаясь лаской, лишь втянул воздух меж зубов, когда умелый язычок скользнул по его вновь пробудившейся плоти. Потом, правда, спокойно лежать ему стало трудно. Он не выдержал, и пару раз прижал голову девушки к своему паху, так, что она чуть не закашлялась. Ли, имевшая немалый опыт в подобных утехах, быстро довела дело до конца, и, улыбаясь, села, глядя в довольное лицо мужчины и слизывая розовым кончиком языка тягучую беловатую жидкость с уголка губ. Столь откровенное зрелище не оставило Сета равнодушным, он быстро привлек девушку к себе и без малейшей брезгливости впился в ее рот.
— С твоих губ я готов попробовать все, что угодно, — усмехнулся он, закончив поцелуй. — И это очень маленькая плата за наслаждение, которое ты мне доставила.
От этих слов Ли почувствовала сладкий толчок внизу живота, уселась Сету на бедра, запустила пальцы ему в волосы и принялась целовать лицо, все без разбора. Он млел от ее прикосновений.
Девушка быстро заметила, что, лаская изуродованную половину его лица, вводит мужчину в странное состояние. Ее нежность делала Сета беспомощным, он не мог ни ответить ей тем же, ни оттолкнуть или сделать больно, хотя поначалу (она была уверена) именно этого ему и хотелось. А еще ему нравилось тереться лицом о ее тело. Он делал это уверенно и естественно, будто используя давно отработанный прием. Странная привычка, учитывая, что другим женщинам он внушал ужас своим видом, какова же была их реакция на прикосновения? Хотя, возможно, дрожь омерзения пробуждала в нем злость, заставлявшую причинять боль, и таким образом получать большее удовольствие? Ли не хотелось разбираться в подобных материях. Кошачьи движения Сета возбуждали ее, ведь она не думала об уродстве, а мужская щетина так приятно царапала кожу, теплое дыхание щекотало… И еще, девушка отчетливо чувствовала: он ощущает ее возбуждение, и в ответ в нем разгорается не злоба, а нормальное желание.
Она так и не сказала ему ничего из продуманных и заготовленных доводов. Ни в тот день, ни в последующие. Сет тогда проводил ее едва ли не до ворот, и запретил ходить в лес одной, пообещав навещать по ночам.
Октябрь перевалил за середину, Ли жила как во сне, с утра начиная ждать прихода ночи. Как-то раз дом ее отца посетил лорд Эрланд. Подобный визит не являлся чем-то необычным, лорд, бывая в Горинге, нередко захаживал к мэру, почитая того человеком неглупым и полезным в выстраивании отношений с горожанами. Господин Хилфорд, в свою очередь, уважал лорда — тот чтил законы, и не предъявлял жителям города несправедливых требований, выкачивая все деньги до последнего медяка на содержание своих солдат, как поступали многие дворяне по соседству.
Оливии не хотелось встречаться с дядей своего любовника: вдруг Сет проболтался об их встречах? Но не выйти поприветствовать знатного гостя было неприлично, отец потом непременно пожурит ее за это. А она и так чувствовала себя кругом виноватой. Девушка помогла Милле накрыть на стол и осталась в гостиной, ожидая появления лорда. Вскоре мужчины, беседуя, вошли в комнату, Камилла и Ли присели в реверансах.
— Завидую вам, господин Хилфорд, — улыбнулся лорд Эрланд. — Я, овдовев, не смог найти себе такую соблазнительную домоправительницу. — Милла позволила себе весело блеснуть глазами. — Может, мне сманить ее у вас, сделав предложение? Вряд ли она откажется стать леди.
— Попробуйте, мой лорд, — улыбнулся мэр.
— Что скажешь, Камилла?
— Скажу то же, что и всем, мой лорд, — Милла, не смущаясь, глядела в лицо гостя. — В моем возрасте поздно думать о замужестве. К тому же у нас в доме есть девица на выданье.
Эрланд хохотнул, и взглянул на Оливию, та покраснела, гадая, знает ли лорд о ее отношениях с Сетом.
— Девушка очень мила, — гость взял Ли за подбородок, рассматривая ее зарумянившееся личико (у нее в голове мелькнуло, а не нравится ли ему, как и племяннику, смотреть на ее смущение). — Только я для нее староват, а мой сын слишком молод, — он потрепал девушку по щеке. — Разве за племянника ее сосватать, да, боюсь, они друг другу не подойдут.
Мэр вежливо улыбнулся не слишком удачной, с его точки зрения, шутке. Камилла многозначительно взглянула на Ли, которая готова была сквозь землю провалиться. Мужчины тем временем сели за стол. Милла осталась прислуживать, Оливия собиралась уйти, но тема разговора заставила ее задержаться. Она быстро взялась помогать домоправительнице, стараясь не пропустить ни слова из застольной беседы.
— Кстати, господин Хилфорд, раз уж я вспомнил о племяннике. Парень хочет поступить в городскую стражу. Я осведомлен, какие слухи ходят о нем в Горинге. Может, не стоит и пытаться?
Ли не верила своим ушам. Сет нанимается в стражу! Будет почти каждый день с Ридом видеться и с ней, кстати, тоже… И ее вместе с женихом видеть. Ну зачем ему это?
— Серьезные люди не придают значения слухам, мой лорд, — дипломатично улыбнулся мэр. — Ваш племянник сражался на войне, не так ли? — Гость кивнул. — Подобный опыт для стражника никогда не бывает лишним. Капитан только порадуется такому солдату. Я сам в некотором роде обязан молодому человеку — он спас жениха моей дочери. Горожан этот поступок тоже впечатлил, так что у вашего родича не должно возникнуть сложностей.
— Рад это слышать, господин Хилфорд. Сет хороший воин, но характер у него тяжелый.
Мэр вопросительно поднял брови, видя, что лорд собирается продолжить. Харпу (в отличие от его дочери, боявшейся лишний раз звякнуть тарелкой) не слишком хотелось выслушивать сведения о нищем уродливом племяннике Эрланда, но долг гостеприимного хозяина требовал проявить заинтересованность.
— Я знаю парня с детства, — сказал гось. — Он и раньше был достаточно угрюмым и неуживчивым. Возможно, из-за того, что он — младший. Его легко понять: Сет умнее и по большому счету лучше брата, но такие вещи закон в расчет не принимает, лордом становится старший сын. Ну, а уж когда парень лишился половины лица, с ним вообще стало трудно ладить… — Эрланд на минуту задумался, Ли затаила дыхание, надеясь узнать, как же это произошло. — Впрочем, он после того случая несколько лет служил в армии, и, раз его не прикончили свои же, значит, когда надо, он вполне может уживаться с людьми и делать с ними одно и то же дело. Сейчас ему нужны деньги, вот и приходится наниматься в стражу. Я его предупреждал, что это не война, и ему придется много времени с сослуживцами в мирной обстановке проводить, в том же карауле у ворот. Он сказал, мол, знаю, на что иду.
— Ценю вашу откровенность, мой лорд, — кивнул господин Хилфорд. — Думаю, у молодого человека не будет сложностей. Повторюсь, капитан городской стражи очень заинтересован в опытных солдатах.
— Хорошо, господин Хилфорд. Он сын моего брата, родная кровь, вы же понимаете… А у меня к вам есть серьезное дело…
Дальнейший разговор Ли не интересовал, и она, с молчаливого согласия Камиллы, покинула комнату.
В последующие несколько ночей Ли не виделась с Сетом, а потом Рид рассказал, что племянник лорда стал городским стражником.
— Вот радость-то привалила, почитай, каждый день его физиономию видеть! — бурчал Рид.
— Он без маски ходит? — полюбопытствовала Ли.
— Да. Пол-лица патлами завешивает.
— Тебе завидно из-за того, что твои медленно отрастают? — хихикнула девушка. — Ты хоть поблагодарил его за спасение?
— Мне ему завидовать не в чем, — хорохорился Рид. — И почему я должен благодарить его в десятый раз?
Ли только рукой махнула. Конечно, теперь Риду благодарить Сета не за что. Девушке хотелось узнать от самого племянника лорда, зачем он нанялся в стражу, и такой случай ей вскоре представился. В тот вечер, войдя в спальню, она чуть не закричала: на ее кровати кто-то лежал. Сет ухмыльнулся, заметив ее испуг.
— Вот опять ты на меня наткнулась, — проговорил он, вставая. — Поесть принесешь?
— Да ты совсем обнаглел! — выпалила рассерженная девушка. — Зачем в стражу нанялся?
— Чтобы у тебя почаще ночевать и за женишком твоим приглядывать, — Сет был на удивление весел. — Да еще поиздержался я, надо на жизнь зарабатывать… Так покормишь или мне идти ужинать на постоялый двор?
— Подожди, сейчас схожу на кухню, — смилостивилась Оливия.