Вошли два человека, удивительно похожие друг на друга.
Это были королевские сборщики улыбок Наоборот Первый и Наоборот Второй.
Они были близнецами. Похожие друг на друга как две капли воды, они отличались удивительной несхожестью характеров. Наоборот Первый был слащав и сентиментален.
Наоборот Второй - желчно-сварлив.
- Отвратительная дыра, - проворчал Наоборот Второй и,
казалось, даже пожелтел от раздражения. - Может ли здесь быть та, ради которой мы сюда приехали? Сомневаюсь!
- Наоборот! - воскликнул Наоборот Первый. - Взгляни на эту девушку с золотыми волосами! Она трогательна и прелестна. Этот скромный дом только оттеняет её простодушие и красоту.
- Какие замызганные девчонки! - Наоборот Второй брезгливо покосился на Катю и Глазастика. - Наверно, её
сестры. Слишком много родни. Слишком много родни...
- - Наоборот, очень милые сестрички, - возразил Наоборот Первый. Надеюсь, король их осчастливит и возьмёт в судомойки.
- Впрочем, вот эта, пожалуй, скоро улетит, - с жестоким равнодушием заметил Наоборот Второй, указывая на Глазастика.
- Наоборот! - нежно и ласково сказал Наоборот Первый. - Я уверен, что от счастья она станет чуть веселее, то есть чуть тяжелее, и не вздумает огорчать нас всякими капризами и глупостями... Собирайся, прелестное дитя, - обратился он к Ниточке. - Ты едешь с нами во дворец. Тебя пожелал увидеть сам король.
- А можно мне не ехать? - робко спросила Ниточка.
Мне что-то не хочется сегодня.
, - Ах, как она ещё наивна! - Наоборот Первый в притворном восторге поднял глаза к потолку.
- Наоборот, хитра и увёртлива, - проворчал Наоборот Второй.
Ниточка дрожащими руками развязала передник, уронила его на пол, оправила косынку на плечах.
- Никуда не выходите. Окна и двери держите на запоре, - ^шепнула она девочкам.
Наоборот Первый тем временем, присвистывая, оглядел убогую комнату, грубые лавки, простой струганый стол.
Вдруг взгляд его упал на голубой термос. На старенький голубой термос, который волшебник Алёша, по своей всегдашней рассеянности, так и забыл убрать куда-нибудь подальше.
- Однако какой странный, необычный сосуд! - удивлённо воскликнул Наоборот Первый.
- Наоборот, не нахожу в нём ничего необычного!
проворчал Наоборот Второй.
"Только бы они не вздумали его открыть", - с испугом подумала Катя. Она быстро протянула руку, схватила термос и прижала к груди, невольно выдав себя этим движением.
- Однако... - обескуражен но протянул Наоборот Первый.
- Не иначе, как... - подозрительно добавил Наоборот Второй.
- Если она его так крепко держит, значит, она не хочет его отдать, предположил Наоборот Первый.
- А если она не хочет его отдать, значит, необходимо его отнять, закончил его мысль Наоборот Второй.
Тут Наоборот Первый и Наоборот Второй со злобой покосились друг на друга. Они терпеть не могли думать о чём-нибудь одинаково.
- Поехали, раз уж нельзя не ехать! - мужественно сказала Ниточка, выступая вперёд и загораживая собой Катю.
Но было поздно. Наоборот Второй, беззвучно и мягко ступая, подошёл к Кате и вдруг резко вырвал из её рук голубой термос.
Наоборот Первый тем временем с любезным поклоном распахнул дверь, пропуская Ниточку вперёд.
Ниточка бросила взгляд, полный тревоги, на девочек и вышла.
Девочки подбежали к окну.
Кони легко взяли с места. Запели дорожную песенку полозья санок.
Ветер поднял и развернул в воздухе длинные волосы Ниточки. Голубая роза-снежинка, сверкая, запуталась в золотых волнах волос.
Гла ва 8
МЫШЬ В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ.
И ГЛАВНОЕ:
ДВЕРЬ-ЗАГАДКА
Волшебник Алёша и тётушка Ох подошли к тяжёлым воротам из кованого чугуна. Завитки наверху поддерживали королевский герб: золочёную корону и ключ.
- Вот незадача, - прошептала тётушка Ох и толкнула волшебника Алёшу к тёмной отсыревшей стене. - Как назло:
ворота сторожит сегодня Рыжий Нос. Самый что ни на есть противный. Такой въедливый...
- Эй, тётушка Ох! - подозрительно окликнул её высокий стражник с алебардой в руке. - Не сойти мне с этого места,
ты всегда приходишь попозже, куда позже, чтобы взбить королевские подушки и перины. С чего это ты так рано сегодня?
Стражник, широко расставив ноги, встал в воротах. У него был тупой взгляд и грубое лицо. Из ноздрей торчали рыжие волосы, похожие на пучки осенней сухой травы. Поэтому его так и прозвали Рыжий Нос.
- Всё-то ты примечаешь, голубчик, - мягко согласилась тётушка Ох. Только вчера увидела я, что седьмая перина сверху на постели его величества, того гляди, прохудится.
Не приведи бог, полетит ил неё иух...
- Провалиться мне сквозь землю! Не иначе, как её мыши прогрызли! Рыжий Нос даже пристукнул о землю древком алебарды. - Как раз вчера юворю я своей невесте: "Ми лая Турнепс, говорю, в королевском дворце мышей развелось видимо-невидимо".