И, словно подтверждая эту мысль, важно и гулко пробили старинные часы.
С первым же ударом резная дверца над циферблатом распахнулась, оттуда выглянула Кукушка, качая головой,
старательно и механически прокуковала двенадцать раз и скрылась. Захлопнулась маленькая дверца.
- Часы изумительной работы. - Волшебник Алёша рассеянно взглянул на часы. - Но, к сожалению, разгадка тайны не в них...
В тот же миг Кукушка выглянула снова. Она наклонила круглую серую головку, внимательно оглядела волшебника Алёшу. Её блестящие круглые глазки были полны жизни и любопытства:
- Ку-ку! - лукаво сказала она.
- Ку-ку, милая пташка! - поспешно отозвался волшебник Алёша.
Оказывается, это вовсе не обычные часы. А Кукушка, неужели она живая?
- Не ку-ку! - капризно повела крылышком Кукушка и резко захлопнула дверцу своего домика.
- Однако разговор пока не клеится, - пробормотал волшебник Алёша. - А как было бы важно заставить её разговориться.
Волшебник Алёша подошёл к часам, деликатно, одним пальцем, постучал по резной дверце.
Снова выглянула Кукушка.
- Может, поговорим? Потолкуем-покукуем, а? - ласково предложил волшебник Алёша.
- Ку-ку! Не ку-ку! - словно дразня его, насмешливо Прокуковала Кукушка и скрылась.
Волшебник Алёша с досадой закусил губу. Как вам это Нравится? Тон, манера, точь-в-точь как у избалованного ребёнка. Нет, к этой Кукушке надо найти какой-то особый подход. Может, сыграть на её самолюбии или на доброте и Отзывчивости?
Волшебник Алёша сел на пол, прислонившись спиной к сундуку, вытянул усталые ноги.
- Да, немало я повидал на своём веку часов с кукушками. Но такой Кукушки, как эта, я, признаться, не встречал ни разу, - не спеша, словно рассуждая сам с собой, начал он. Краем глаза заметил, что резная дверца чуть приоткрылась. Хитрая птица явно прислушивалась к его словам.
Грустно только, что никто и слыхом не слыхал об этой чудной Кукушке, продолжает волшебник Алёша. - Прозябает тут в полной безвестности. Вот если бы мы подружились, я бы всем рассказал о ней. О мудрой Кукушке. О Кукушке,
знающей тайны. О Кукушке благородной и доброй.
- Ку-ку! - разнеженным голосом отозвалась Кукушка и приоткрыла дверцу.
"Кажется, я нашел верный тон, - обрадовался волшебник Алёша. - Видимо, она стосковалась по теплому слову. Ни кто, наверно, не говорит с ней просто, по человечески"
- Хочешь помочь мне, славная милая Кукушка? - уже прямо обратился к ней волшебник Алеша - Ку-ку! - кивнула Кукушка - Тогда. . в таком случае Волшебник Алеша с трудом справился с волнением. - Я хотел бы знать Для меня это очень-очень важно. Хотя я отлично понимаю, как это неве роятно и невозможно. Кукушка, дорогая, скажи мне: улыбки спрятаны в этом сундуке?
- Ку-ку! - утвердительно кивнула Кукушка.
- А ключ... ключ от сундука у короля?
- Не ку-ку!
- Не у короля Так, так Значит, у кого-то из придвор ных?
- Не ку-ку!
- Значит, нет и у придворных Но все-таки ключ есть?
- Не ку-ку! - покачала головой Кукушка - Ты сказала "не ку-ку ^ Значит, ключа нет. Его вооб ще не существует Это ты хотела сказать?
- Не ку-ку! - опять покачала головой Кукушка.
- Как? Снова "не ку-ку"? Значит, ключ все-таки есть! Я так и думал!
- Ку-ку! Не ку-ку! - последовал ответ Кукушки.
- Что?! Ты хочешь сказать, что ключ есть и одновремен но ключа нет? Так я тебя понял?
- Ку-ку! - серьезно кивнула Кукушка. Она словно бы хотела сказать: ну наконец-то сообразил - Вот оно что! Ключ есть и вместе с тем ключа нет1
Волшебник Алеша потер лоб. Еще одна загадка. Будет ли им конец?
- А ты когда-нибудь видела этот ключ?
- Не ку-ку! - поникла Кукушка.
- Постой, постой. Сейчас мы во всём разберёмся. Глав ное, не торопиться Давай с самого начала - сундук здесь^
- Ку-ку! - старательно кивнула Кукушка.
- Король открывает его?
- Ку-ку!
- Ты видела ключ?
- Не ку-ку! - печально покачала головой Кукушка.
- Не видела? Постой, постой. Значит, этот ключ нельзя увидеть! Неужели неужели это ключ-невидимка?
- Ку-ку! Ку-ку! - несколько раз обрадованно кивнула Кукушка.
"Невероятно! - подумал волшебник Алёша. - Или эта птица меня бессовестно морочит, или все гораздо сложнее,
чем я предполагал. Мало того, что этот ключ одновременно и существует и не существует Ко всему прочему это ещё ключ невидимка!"
- Постой, моя умная, бесценная Кукушка, уж не замешана ли тут королева Ветреница? - сам удивляясь невероятности этой мысли, спросил волшебник Алеша.
- Ку-ку! - будто радуясь его догадливости, кивнула Ку кушка.