Но не это так удивило Катю. На голове у мышки сияла крошечная золотая корона тончайшей работы.
- Это королева мышей! Мне рассказывала тётушка Ох... - прошептала Глазастик. Она ухватила пальчиками юбку с двух сторон и почтительно присела.
Мышка томно приоткрыла глаза, но, увидев так близко от себя острые усы кота Васьки, снова зажмурилась.
- А я в титулах не разбираюсь. По мне что графиня, что судомойка вкус один, - проворчал кот Васька. - Просто подумал: если я её съем, так стану немножко потяжелее.
Особенно если проглотить её вместе с короной.
- Проглотить королеву? - ахнула Глазастик.
- Что ты, Васька, честное слово, - укоризненно сказала Катя. - Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
- Да пожалуйста, зачем столько разговоров, - равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
- Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? - милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка. - Всётаки здесь, во дворце, я дома.
- Спрятаться! - вырвалось у Кати. - Вот Глазастика спрятать!
Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
- Зола ещё тёплая и очень приятная. Места хватит всем, - сказала она. - А вы, любезный кавалер? - обратилась она к коту Ваське.
Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улёгся, вытянув лапы.
- Как он не похож на других, обычных котов, - словно про себя прошептала королева мышей.
Катя и Глазастик перелезли через каминную решётку,
присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопчённый свод. Вверх уходила чёрная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
- Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец?участливо спросила королева мышей, усевшись на обгорелую головешку.
- Нам нужно найти одного человека... дядю Алёшу,
сказала Катя. - Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем.
Дворец такой большой!..
- Ничего не понимаю, - капризно перебила её королева.
Она обернулась к коту Ваське: - Дорогой друг, может быть,
вы объясните?
Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его "дорогой друг"! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
"А, не всё ли равно?.."-решил он.
- Дядя Алёша - это пушистый Алёша, - снисходительно объяснил кот Васька. - Он где-то здесь, а мы где-то тут.
Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут,
даже не подозревает, что мы здесь.
- Вот теперь я всё поняла, - благосклонно кивнула королева мышей. - Я немедленно прикажу всё разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
- Я же тебе говорила, что она настоящая королева,шепнула Глазастик.
- Найдите дядю... - величественно начала королева.
- Алёшу! - подсказала Катя. - И пусть он скажет, что нам делать.
Королева мышей подняла крошечную лапку.
- Вы слышали? - властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. - Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
Мгновение - и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
- Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце?ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. - Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нём побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти не опуская головы. А в моём тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моём характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение, и всё прочее...
- Мышиные танцы?.. Когда-то я нашёл бы, что это прелестно. Но теперь... - Кот Васька уныло вздохнул. - К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
- Это ваши друзья? - Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. - Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им своё покровительство!
В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
- Ваше величество! - пискнула одна из них. - Мы нашли дядю.
- Дядя заперт! - пискнула вторая.
- Дядя в подземелье! - подхватили остальные мыши.
- Ой! Дядя Алёша! - горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на неё.
- Вы расспросили дядю, как я приказала? - сурово спросила королева.
- Расспросили! Всё поняли! Запомнили! - запищали мыши.
- Какое мучение! - поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: - Право, как они бестолковы!