Но золото это обладало одним поистине удивительным свойством. Стоило только упасть на золотой колокольчик случайному отблеску солнца, дрожащему лучу свечи, как колокольчик тут же вновь превращался в улыбку.
Колокольчик таял в воздухе, слышался еле слышный щекочущий смех, и улыбка вновь возвращалась к своему владельцу.
Конечно, королевские сборщики улыбок без труда находили беглянку. По особому блеску глаз, по дрожанию губ они обнаруживали улыбку и снова отбирали её.
Но что толку! Снова превращал улыбку в золотой колокольчик магистр Мираклюс. Однако капризное золото по-прежнему исчезало при первом луче света.
В полной темноте магистр Мираклюс часами играл с бесценными колокольчиками, наслаждался их мелодичным звоном. Но не долго длилось это счастье. Король спускался в подземелье и безжалостно отбирал у него все колокольчики,
все до единого.
Где он их прятал, где хранил, не знал ни один человек во дворце...
"Только бы убить улыбки, убить это живое золото...
стараясь унять дрожь, подумал король. - Старик клянётся создать волшебный эликсир. Говорит, одной его капли достаточно, чтобы золотой колокольчик навсегда перестал бояться света. О, тогда я сейчас же прикажу перелить все колокольчики в монеты, в полновесные золотые монеты. Наконец-то я стану богат, несметно, неслыханно богат. Тогда прощай, жалкий фантазёр Мираклюс, прощай, моя невеста,
капризная королева Ветреница..."
- О, только бы создать волшебный эликсир... - простонал где-то у ног короля магистр Мираклюс. - Я сделаю из золотых колокольчиков чудесный музыкальный инструмент.
Ведь у каждого колокольчика свой дивный неповторимый голос. А когда они зазвучат все вместе - это будет поистине золотая музыка. Тогда слава, как служанка, покорно и униженно сама постучит в мою дверь...
Так оба этих человека в кромешном мраке мечтали каждый о своём.
- Мечтай, глупец! - с издёвкой неслышно прошептал король. - Что стоит дешевле, чем мечта глупца?
Король заботливо завернул золотые колокольчики в свой бархатный чёрный плащ.
- Зажги свечи! - нетерпеливо приказал он. - Какая, однако, здесь болотная сырость. Ах, я, кажется, сейчас чихну.
Терпеть не могу чихать в темноте. Впрочем, при свечах
тоже.
Король отчаянно боялся простуды, и насморк казался ему величайшим несчастьем.
Магистр Мираклюс дрожащими руками зажёг свечи в высоких подсвечниках.. Язычки огня, распрямляясь, осветили сырые низкие своды.
- А это что? - Король указал на кучу чёрных уродливых камешков на столе магистра Мираклюса.
- Это?.. - Мираклюс на мгновение смущённо замялся. - Не удивляйтесь, ваше величество. Все улыбки бедняков в вашем королевстве уже давно отобраны. Теперь сборщики улыбок приносят мне улыбки богачей: придворных, зажиточных лавочников и стражников. Но это уже не улыбки, а ухмылки подобострастные, алчные, злорадные. В них помешалось столько мрака, что они превращаются не в золотые колокольчики, а в чёрные камни.
- На что мне эти чёрные камни! Мне нужно золото, много золота! раздражённо воскликнул король. Он нахмурился и пробормотал словно про себя: - Я раздобуду новые улыбки... Есть ещё на свете королевства, где доверчивые глупцы улыбаются на каждом углу. Я пошлю туда Главного Сборщика Улыбок и он...
Тут король снова повернулся к Мираклюсу и подозрительно поглядел на него:
- Постой, постой, а моя улыбка? Я желаю знать, во что превратилась моя добрая, обаятельная улыбка? В золотой колокол, в алмазный? Говори же!
Магистр Мираклюс с виноватым видом отвёл глаза.
- Увы! - в замешательстве прошептал он и протянул королю маленький мрачный камушек жгуче-чёрного цвета.
Король со злобой оттолкнул руку Мираклюса.
- Но ты молчишь о главном, старик! - с угрозой проговорил король. Когда же, когда, наконец, будет готов волшебный эликсир?
- Я день и ночь ищу разгадку этой тайны, - с тоской простонал магистр Мираклюс.
- Даю тебе три дня сроку, не больше. - Угрюмый взгляд короля не предвещал ничего доброго. - Мне надоело ждать.
И учти, из бездельников получаются отличные висельники!
Король так резко захлопнул за собой дверь, что порыв ветра сорвал с фитилей языки пламени и погрузил в кромешную тьму подземелье и магистра Мираклюса...
Король поднимался по крутым ступеням, торопясь оставить внизу сырость и темноту.
Чем выше он поднимался, тем громче становился голос ветра.
Там, снаружи, словно все ветры мира свились в кольцо вокруг королевского дворца.
Они пересвистывались, завывали на разные голоса. Косо летели голубые снежинки.
Прогремел лист железа, сорванный с какой-то крыши.
"Это она, моя невеста, королева Ветреница. Она летит,
она уже близко..." - зябко поёжившись, подумал король.
На верхней площадке лестницы короля поджидали придворные и его любимец барон Нибумбум.
- Какая прелестная погода, ваше величество! - воскликнул барон Нибумбум. - Не понимаю только, почему сегодня все петухи в королевстве передрались и так громко хлопают крыльями?
Барон Нибумбум считался первым глупцом в королевстве.
Он смотрел на всех наивными доверчивыми глазами и вечно молол всякую чепуху. Но король подозревал, что он из хитрости прикидывается таким дуралеем, и потому не слишком доверял ему.
- Её величество королева Ветреница ожидают вас,
с поклоном сказал барон Нибумбум.
Страна королевы Ветреницы находилась как раз по соседству с владениями короля Краподина Первого.
Население этой страны было на редкость шумным, беспокойным и непоседливым. Впрочем, чему тут удивляться,
ведь это были ветры.