Ар'ейниии повернулась спиной к акуле и спокойно поплыла назад, будто и не ее вовсе касались нешуточные угрозы.
- Ты принимаешь не ту сторону, Бледный Убийца, - откликнулась она наконец. - Люди убивают и тех, кто находится под твоим владычеством.
- Я ни на чьей стороне, Ар'ейниии. - Эд'рум продолжал неотступно плыть за китихой. - Я ни с китами, ни с рыбами, ни с людьми, ни с какой-либо Силой в Море. Вы, Волшебники, должны бы знать это. - Он принялся очерчивать круги вокруг китихи-кашалота. - И если я пою эту Песню, то только по той причине, по которой пел уже множество раз: мне это нравится. Лучше отбрось свое отчаяние, приглуши боль и поговорим о деле, ради которого мы приплыли сюда, в твои воды. Поговорим, пока ничего худшего с тобой не произошло.
Ар'ейниии медленно развернулась.
- Ладно. Если вы явились взять с меня Клятву, - она взглянула на Ш'риии, - начинайте. Но вы помешали мне расквитаться за потерю.
- Смягчись, - остановила ее Ш'риии, - От тебя идет волна ярости. Используй ее в Песне, но не обращай на тех, кто рядом. У нас не так мало Волшебников, чтобы я рискнула взять певца, обуянного слепым гневом. Выбирай и скажи мне, усмиришь ли свой гнев и отдашься ли Песне всем своим существом?
Ар'ейниии медленно и молча плыла меж ними, издавая лишь слабый звук, похожий на тиканье часов, звук, который обычно издают плывущие кашалоты.
- Приятно знать, что человек будет петь ради Моря, - наконец произнесла она твердым, ровным голосом. - Я довольна. Но на сердце у меня горечь потери. Я лишилась своего детеныша и не смогу легко и быстро забыть такое. Пусть люди знают это и не приближаются ко мне.
Ш'риии взглянула на Ниту и Кита.
- Вы согласны? - Кит-горбач и кашалот пошевелили хвостами в знак согласия. - Тогда приступим, - сказала Ш'риии. - Ар'ейниии, те, кто собрались петь Песню, которая есть и позор Моря, и слава Моря, призывают тебя. Скажи, чтобы я слышала, согласна ли ты с этой Песней?
- Я согласна... - Ар'ейниии отвечала медленно и настороженно, но постепенно голос ее приобретал глубину и ровное спокойствие, и Нита начала постепенно расслабляться.
А китиха-кашалот издавала протяжное мелодичное гудение. Звук был приятен, в нем слышалась уже не злоба, а умиротворение. И все же Нита поймала мимолетный настороженный взгляд Ар'ейниии, брошенный на акулу. Да, громадная китиха все же помнила об угрозе, о том, что Эд'рум наблюдает за ней и теперь постоянно будет держать ее под прицелом своих холодных круглых глаз.
И во второй, и в третий раз был задан вопрос, и голос Ар'ейниии поднялся до самых высоких, доступных кашалоту нот.
- Пусть я вечно буду скитаться среди исчезнувших и потерянных, если откажусь от Песни, - пела Ар'ейниии, - или от того блага, что она несет живущим. - И все же Нита уловила в ее голосе отчуждение и слабый отзвук презрения к высокой Клятве, как будто китиха полагала, что потери ждут лишь ее и лишь ей грозит исчезновение. Особенная горечь послышалась в последних словах о тех, кто жив, кто еще живет в этих водах. И боль утраты и потери придавала ее словам один-единственный смысл: жизнь - это проклятие...
Кажется, и Ш'риии почувствовала тоску в голосе Ар'ейниии, но поздно, возврата уже не могло быть.
- Ну, - спросила китиха-кашалот, - когда состоится Встреча? И где?
- Завтра на рассвете, - ответила Ш'риии, - в водах у Барнегата. Ты будешь вовремя?
- Да, - коротко ответила Ар'ейниии. - Прощайте, - Она шевельнула хвостом и уплыла.
Кит покосился на Властелина акул и тихо сказал Ните:
- Если бы эти двое все же схватились, думаю, обоим пришел бы конец...
- Нет, не обоим, - услышал его Эд'рум.
- Конечно, Бледный, - слегка раздраженно откликнулся Кит, - кашалоту не под силу убить тебя, но разве он не может ранить, пролив твою кровь.
- О, она бы пожалела об этом, - просипел Эд'рум. - Кровь в воде привлекает акул. А кровь их Властелина призовет сюда всех акул, будь они хоть за тысячу длин пути отсюда. Это уже мое волшебство. С кем бы Властелин акул ни схватился, от его врага не оставят ничего, кроме лохмотьев и крох, годных лишь в пищу мелюзге.
Нита, Кит и Ш'риии переглянулись.
- Но почему нам потребовалась именно Ар'ейниии? - спросила Нита. - Она и в самом деле так хороша и незаменима в волшебстве?
Ш'риии сделала крутой поворот и поплыла обратно, в точности повторяя тот путь, который они проделали перед этим. За ней, ныряя и прыгая, устремился дельфин. Над ними скользил бледнеющий в начавшей быстро темнеть воде Повелитель акул.
- Да, - спустя некоторое время откликнулась Ш'риии. - По справедливости она, а не я должна была стать преемницей Аэ'мхнууу.
Кит с удивлением глянул на Ш'риии.
- Тогда почему же она не стала ею?
- Не знаю. Не мне судить, - слегка раздраженно ответила Ш'риии. Ар'ейниии гораздо сильнее меня. И как Волшебница тоже. Аэ'мхнууу был согласен со мной. И все же он несколько раз отказывал ей в просьбе обучить, открыть все тайны своего волшебства. А теперь еще и гибель ее детеныша... Ш'риии с шумом выдохнула длинную цепочку крупных пузырей, что означало крайнюю степень неудовольствия. - Ладно, все решится скоро...
- Посмотрим, посмотрим, - послышался позади тусклый голос акулы.
Луна стояла высоко, когда Нита и Кит вышли из воды вблизи пристани и стали отыскивать свою одежду. Пока Нита одевалась. Кит поднял глаза к небу и, прищурясь, разглядывал золотящийся по краю серебряный диск. Потом перевел взгляд на едва колышущееся в темноте море.
- Вот тут-то нас и убьют? - словно бы ни к кому не обращаясь, прошептал он. Нита едва услышала его слова.
- М-мда-а, - промычала она, уселась на влажный песок и тоже поглядела на тяжело перекатывающиеся волны.
- Как же они это сделают? - спросил Кит, натягивая куртку-ветровку. Нита пожала плечами:
- Понятия не имею.
Кит подошел и стал рядом.
- А твои могут отослать меня домой, - сказал он с грустью.
- Могут, - согласилась Нита.
Они с трудом вскарабкались на последнюю дюну и сверху поглядели на бегущую к их дому дорожку. Окна верхнего этажа были ярко освещены. На первом этаже света не было. Очевидно, Дайрин отослали спать.
- Нита... - Кит запнулся и с трудом договорил: - Что ты собираешься делать?!
Она поняла, о чем он спрашивает.
- Я поклялась, Кит. И я буду петь. Я должна это сделать.
- Ты имеешь в виду, что собираешься...
- Нет. - Она напрягла всю волю, чтобы не выдать горечи и страха, переполнявших ее. Она не хотела сейчас даже думать об этом, а тем более говорить, потому что и сама еще не была уверена в том, как поступит.
- Я им для Песни не нужен, - сказал Кит.
- Мне тоже так кажется.
- Ага. - Он помолчал мгновение. - Слушай, а давай скажем твоим родителям, что я во всем виноват. Пусть они обрушатся на меня. Даже отошлют. Зато ты сможешь выходить из дому...
- Ничего не выйдет, - отмахнулась Нита. - Они не поверят. Вчера я обещала маме быть дома вовремя... и не сдержала слова. Сегодня я ускользнула без спроса, да еще из-под замка. Да, скандала не миновать...