- Эй, Пират, ты что-то сегодня не в духе.
Норден оглянулся:
- О, это вы, мистер Джон.
- Я слышал, ты послал Зверя проверить преобразователи. Что-то не так?
Джон повернулся к панели и пожал плечами:
- Ничего, просто какое-то чувство. Нам столько пришлось с ними повозиться, что мне будет гораздо спокойнее, если Зверь сам все посмотрит.
О'Хара кивнул:
- Ты инженер.
Джон потер подбородок и снова развернулся лицом к Хозяину:
- Мистер Джон, ходят слухи, что мы летим в Десятый Квадрант только потому, что Карл Арнхайм вытеснил нас из Девятого. Это верно?
О'Хара опустил голову, потом посмотрел на Нордена:
- Во многом. За последние три года он скупил все, что только мог, прибрал к рукам самые мелкие шоу, некоторых даже заставил продать программы. Еще два-три года, и "АиБКЭ" вполне сможет получить монополию на звездные шоу в Девятом Квадранте.
Пират нахмурился:
- У него ничего не получилось бы, если бы мы не ушли. Это же мы открыли для Квадранта звездный цирк. Многие считают, что нам надо остаться и драться с Арнхаймом. Ведь когда он пытался что-то предпринять против нас, мы всегда брали верх.
Хозяин усмехнулся:
- Да, ты прав. - Лицо его стало сердитым. - Но, видишь ли, мое дело не драться, я занимаюсь другим - развлекаю людей. - Он показал на экран обзора. - Есть тысячи планет, где никогда не видели цирка, и никто из нас не доживет до того времени, когда шоу посетит их все. Во вселенной хватит места и для нас, и для "Шоу Эйба". Все, что требуется, - это каждый раз продвигаться немного дальше. Цена остановки слишком велика для меня.
Раздался громкий хлопок, и все повернули головы к столу. Косоглазый Майк поднял зеленую бутылку.
- До границы Квадранта одна минута.
С пилотского кресла поднялся Лысый Вилли.
- Все на автоматике, так что давайте-ка приложимся к этому сосуду.
О'Хара похлопал Нордена по плечу, повернулся и пошел к столу. Джон еще раз проверил показания приборов, после чего включил автоматическую систему предупреждения и присоединился к остальным, собравшимся за столом. Помимо тех, кто находился на мостике по службе, Хозяин пригласил на торжественную церемонию Джилл Железную Челюсть, Булочку и ее мать, Кристину, Мадам Зельду, Рыбью Морду...
Косоглазый Майк поднял бокал с золотистой пузырящейся жидкостью. Когда его примеру последовали остальные, Хозяин посмотрел на часы, выждал несколько секунд и сказал:
- Ну вот, мы только что пересекли границу. - Он поднял бокал. - За удачный сезон.
- За удачный сезон, - повторили все и сделали по глотку.
Джон Норден только хотел приложиться к бокалу еще рас, когда с пульта донесся пронзительный писк.
Выронив бокал, он бросился на свое место и пробежал глазами приборы. Норден не оглядывался, он знал, что все уже на местах.
- Вилли, преобразователи... Они вот-вот потеряют синхронизацию. Пальцы Джона летали над кнопками, переключателями, рычажками. - Я ничего не могу поделать. - Он связался с инженерным отсеком. - Зверь!
- Это Левша, Пират. Зверь у правого преобразователя.
- Пусть уходят оттуда! Мы сбрасываем преобразователи!
- Что?
- Ты меня слышал! Вызывай их оттуда. У нас не больше пары минут! - Он снова переключился на пилота. - Вилли, у тебя всего две минуты, потом мы сбрасываем преобразователи. Бери курс на ближайшую звезду. Будем надеяться, что там найдется обитаемая планета.
Хозяин уже подбежал к пилоту:
- В чем дело, Вилли?
Пилот, занятый своим делом, даже не обернулся:
- Ближайшая звезда... четыре световых года... нет данных? - Он взглянул на О'Хару. - Мы уже ушли от основных торговых маршрутов. Если мы туда попадем, нас никогда не найдут.
- А аварийный маяк?
Вилли покачал головой:
- Я уже пробовал. Не срабатывает. - Пилот посмотрел на О'Хару. Кто-то постарался.
Хозяин побледнел:
- Мы можем вернуться на торговый маршрут?
Вилли покачал головой:
- Для этого нужно восемнадцать минут идти на сверхсветовой скорости. Он еще раз покачал головой. - И все же если мы пойдем к той звезде, то удалимся от основных маршрутов еще больше.
О'Хара почесал затылок, хмыкнул и сунул руки в карманы:
- Вилли, если ты прав и все это кем-то подстроено, то нам, пожалуй, стоит поскорее снять всех с корабля. Идем к звезде. У нее есть название?
- Нет.
Вилли развернул "Город Барабу", а Хозяин отправился в инженерный отсек.
- Как дела, Джон?
- Хорошего мало. - Норден кивнул на монитор. - Положение критическое. Я не могу синхронизировать преобразователи. Идем в безопасное место?
- Да. Вилли сказал, что до ближайшей звезды около четырех световых лет.