Офицер нахмурился:
- А вы разве не знаете?
Молодой человек покраснел:
- Я всего лишь послушник. Может быть, вам лучше побеседовать с Главным Священником нашего ордена, Великим Бородавкой.
- Бородавкой?
Юноша кивнул:
- Он последний из оставшихся в живых членов труппы, прилетевшей на "Барабу". Пожалуйста, идите за мной. - Он повернулся и, дойдя до конца комнаты, остановился перед черно-белой занавесью.
Хорт Шимсив поднялся на ноги, подобрал хвост, поправил форму и приблизился к человеку. Юноша отвел занавесь и просунул голову в щель.
- Великий Бородавка?
- В чем дело, Бедоносец? - Голос его был пронзителен и надтреснут.
- Офицер из Адмиралтейства желает поговорить с вами.
- Пусть войдет.
Хорт последовал за послушником в небольшую темную комнату. В глубине ее сидел пендианец, одетый в уже знакомую Шимсиву черно-белую мантию. Перед стариком стоял низенький столик с тремя картами, двумя валетами и червовым тузом.
- Я прочитал первую книгу, мистер Бородавка, но так и не узнал того, что необходимо, о крушении.
Пендианец откинулся на спинку плетеного стула и протянул руку. Хорт нахмурился, но все же положил на ладонь священнику несколько медных бляшек.
- Что ж, благодарю вас, офицер.
- Хорт Шимсив.
- Да. Садитесь.
Хорт нашел глазами грубо сколоченную деревянную табуретку и уселся на нее.
- Так что с крушением?
Бородавка кивнул:
- Грустный день. Славный день.
- То есть?
Главный Священник щелкнул картами о стол и стал передвигать их по кругу.
Потом остановился, выровнял и взглянул на Хорта:
- Не хотите угадать, где туз?
Офицер покачал головой:
- Нет, спасибо. Так что случилось?
Бородавка вздохнул:
- Ну, вы же знаете, что "Барабу" вышел на орбиту?
- В книге об этом не говорится, но я предположил нечто подобное.
Бородавка кивнул:
- Так вот, когда шаттлы были загружены и отправлены на планету, экипажу еще предстояло выяснить, какой последний сюрприз заготовил нам Карл Арнхайм. Как только мы покинули корабль, Джон Норден попытался перевести звездолет на постоянную орбиту с помощью компьютеров. Должно быть, именно там и было что-то подстроено, потому что "Барабу" начал вдруг падать и сгорел в атмосфере еще до того, как шаттлы успели опуститься. - Пендианец опустил голову.
- Что потом?
Бородавка собрался с мыслями:
- Ну вот, топлива у шаттлов было в обрез. Мы не смогли построиться и приземлялись кто как мог. Четыре шаттла опустились вместе, неподалеку отсюда, возле Тарзака. Четыре приземлились в разных местах на севере, пара на западе, а еще один даже на соседнем континенте. - Пендианец покачал головой. - На то, чтобы всем собраться вместе, ушло три года. После этого уже начались настоящие парады.
- Парады?
Бородавка вскинул брови и рассмеялся:
- Парады. Ну да. Уже через двадцать минут после того, как наши четыре шаттла опустились на эту планету, мы построились и организовали шествие. Парад.
Он подался вперед, как будто объяснял что-то общеизвестное умственно отсталому ребенку.
- Именно так всегда поступал О'Хара, когда прибывал к месту новой стоянки. - Бородавка улыбнулся. - Спустя год получилось уже лучше. К тому времени мы проложили дорогу к Мийре, и в параде участвовали слоны.
Хорт покачал своей чешуйчатой головой и хмуро посмотрел на собеседника.
- Я знаком с культурами, ориентированными на самые разные вещи, создавшими из них религию. Но обычно это затрагивает вопросы выживания: пища, секс, социальная организация. А здесь - цирк? Я немного походил по городу... Каждый либо клоун, либо акробат, либо жонглер. Должно быть, это было ужасно нелегко - добывать пропитание, одеваться, строить жилье и при этом поддерживать и передавать все специфические навыки. Вы живете так уже пятьдесят лет. Почему? Почему вы это делаете? Ладно бы что-то, но цирк? Почему?
Бородавка потер подбородок:
- Вы сказали, по-моему, что прочитали первую книгу.
- Да, но все равно не понимаю.
Пендианец некоторое время изучающе смотрел на офицера, потом пожал плечами:
- Это болезнь.
Хорт вздохнул и поднялся: