Тот поднял лохматые брови:
- Ты говоришь о себе? Ты хочешь пойти со мной? Это, конечно, не война, но если я берусь за какое дело, то я там и генерал. Сумеешь ли ты согласиться с этим, зулусский Чака?
- Думаю, да. - Рени вдруг поняла, что ей нравится этот старый и эксцентричный ворчун. - Но у меня нет приличного оборудования. И скоро я лишусь даже этой простой оснастки. Она указала на свой сим. - Из-за всех этих бед меня отстранили от работы.
- Однако у вас остались очки и пульт, - напомнил ей Ксаббу.
- Это не годится, - ответил Сингх, высокомерно отмахнувшись. Какая-нибудь домашняя система на базе маленькой криттапонговской станции, верно? Но ведь только на то, чтобы войти в сеть, нам может понадобиться несколько часов! Даже двадцать пять лет назад ломка этой защиты считалась почти невозможным делом. И Бог его знает, что они с тех пор наворочали в охранной системе. Если кто-нибудь из вас пойдет со мной, вы должны быть готовыми оставаться в сети часами. Я уже не говорю о мощнейших устройствах ввода и вывода - вам потребуются лучшие из тех, что можно сейчас достать. Этот город, который сводит вас с ума, лишь малый пример того, что они имеют в своем распоряжении. Там море информации, и любая часть ее может оказаться для нас жизненно важной.
- Я могла бы предложить вам использовать одну из моих линий, - сказала Мартина. - Но вряд ли ваш пульт имеет такой объем оперативной памяти. В любом случае, Рени, это не решает физиологических проблем, и вы не сможете оставаться в сети достаточно долгий период времени.
- Может быть, вы что-нибудь придумаете, Мартина? Я просто в отчаянии. Неужели мне придется сидеть и ждать, когда Сингх раскопает какую-то информацию?
На самом деле Рени сомневалась даже в том, что старик проломит брешь в системе защиты. Будет лучше, если она отправится вместе с ним.
- Я... Я подумаю над проблемой, - ответила Мона Лиза. - Может быть, мне что-то и удастся сделать.
Охваченная надеждой и признательностью, Рени не сразу поняла, что Мартина тоже планировала присоединиться к экспедиции. Однако прежде чем она успела спросить ее об этом, посреди лачуги материализовалась стая крохотных желтых обезьян, и ком маленьких существ, словно смерч из мультфильма, понесся по комнате.
- О-го-го! - завопила одна из обезьянок. - Озлобыши - великое племя!
Они с визгом и гиканьем закружились в воздухе, как осенние листья.
- Эй, парни! - закричал Сингх. - Ради Бога, проваливайте отсюда!
- Ты хотел нас видеть, Синий Пес! Хотел поговорить. Мы пришли! Мы здесь!
Они помчались к трехмерному снимку двух лазутчиков. Изображение все еще парило в воздухе, будто праздничный дирижабль. Одна обезьянка, вылетев из вихря бананового цвета, сделала мертвую петлю и зависла перед информационным окном.
- Знаю их! - закричал визгливый голосок. - Наши друзья! Я знаю их!
- Почему вы прогнали наших друзей? - завизжала другая кроха. - Теперь скучно, скучно, скучно!
Сингх сердито затопал ногами.
- Я не просил, чтобы вы приходили. Я сказал им, что поговорю с вами позже. Как вы проникли сюда, маленькие чудовища? Неужели вы стащили наши коды?
- Озлобыши - хакерское племя! Мы слишком маленькие! Слишком быстрые! Самого высшего класса!
- Это еще что за новость, разрази меня гром? Вы нарушаете запреты нашей сети?
Стая крохотных существ влетела в пространство трехмерной проекции. Они пронзали тела лазутчиков, как сотни маленьких желтых пуль. На краю их кружащегося облака, прямо напротив Рени и Ксаббу, несколько обезьянок затеяли драку из-за блестящего кристалла, который они выхватывали друг у друга из рук.
- Что это? - строго спросила Рени. - Ну-ка, что там у вас?
- Наше! Нашли!
Около десятка микрообезьян сбились в плотный ком, защищая золотой многогранник.
- Где нашли? - продолжала Рени. - Этот кристаллик похож на ту штуку, которую кто-то оставил в моей системе!
- Мы нашли его там, где были наши друзья, - сердито ответила одна из обезьянок. - Они не заметили его! Мы забрали себе! Озлобыши, ojos mejores!
- Дайте мне эту вещь! - рявкнул Сингх.
Он растолкал их и вытащил предмет из желтого облака.
- Не твое! Не твое! - захныкали они.
- Будьте осторожны, - предупредила Рени. - Это похоже на то устройство, которое передало в мой компьютер панораму золотого города.
- А как ты вывела информацию на пространственный дисплей?
Прежде чем она успела ответить на вопрос Сингха, предмет, похожий на золотой самородок, запульсировал ярким светом и исчез во вспышке белого сияния. Ослепнув на миг, Рени заморгала и сквозь пятна тьмы, плясавшие перед глазами, увидела уже знакомые и сказочно нереальные очертания золотого города.
- Черт! Не могу поверить! - закричал разгневанный Сингх. - Еще никому не удавалось проносить в Скворечник так много контрабандной информации! Это наша сеть! Мы создали ее!
Панорама города задрожала, мгновенно сжалась в одну светящуюся точку, и перед ними возникло новое изображение.
- Смотрите! - Рени даже не смела шевельнуть рукой, боясь прервать поток информации. - Вот это да! Мартина, вы знаете, что это такое?
Мона Лиза оставалась безмолвной.
- Неужели вы не видели такой хреновины раньше? - заворчал старик. - О Иисус, я чувствую себя глиняным горшком в антикварной лавке. В давние времена люди использовали эту штуку вместо таймера. Они называли ее песочными часами.
Все зачарованно смотрели, как песок сеется сквозь узкое горлышко. Даже Озлобыши зависли в воздухе, издавая восторженные восклицания. Перед тем как последняя песчинка упала вниз, изображение исчезло, и появился новый образ - на этот раз еще более абстрактный.
- Хм-м! Какая-то решетка, - сказала Рени. - Хотя нет! Я думаю, это могло бы быть... календарем.
- Но тут же нет ни дат, ни месяцев, - покосившись на нее, возразил Сингх.
Рени приступила к подсчету клеток. Едва она перестала шевелить губами, как решетка мигнула и растворилась в воздухе, ничего не оставив после себя.
- Первые три недели были перечеркнуты. Осталось только десять неотмеченных дней.
- Что тут происходит, черт возьми? - возмущенно закричал старик. - Кто ведет эту передачу и с какой целью?
- Мне кажется, я знаю ответ на второй вопрос, - сказал Ксаббу. - Тот, кто пытался рассказать нам о городе, теперь хочет сообщить какую-то важную информацию, связанную со временем.
- Ксаббу прав, - согласилась Рени. Она вдруг почувствовала непоколебимую уверенность, которая поддерживала ее, как огромная холодная рука. У нее больше не осталось выбора - кто-то лишил ее свободы действий. И теперь она могла идти только вперед, продираясь в дебри неизвестного. - Я не знаю, насмешка это или предупреждение, но нам сейчас дали понять, что наше время кончается. Осталось десять дней. Это все, что мы имеем.
- А что случится потом? - спросил Сингх.
Рени пожала плечами.
Одна из обезьянок завизжала и, подлетев к ней, зависла в воздухе, как колибри.