- Эй, Бизли! - крикнул Орландо. - Вернись!
Агент выполз из-под виртуальной кушетки, волоча ноги и преисполненный жалости к себе.
- Да, босс. Я существую, чтобы служить вам, босс. Что еще, босс?
- Тебе не кажется, что эта комната какая-то дурацкая?
Бизли застыл и стал похож на кучку лоскутков. Орландо на мгновение даже показалось, что заданный вопрос превосходит возможности искусственного интеллекта Бизли.
- А по-вашему, она дурацкая? - спросил наконец Бизли.
- Не отвечай мне моим же вопросом, - рассердился Орландо. Это дешевейший программистский трюк создателей искусственного интеллекта когда сомневаешься, отвечай на вопрос тем же вопросом. - Ты просто ответь: по твоему мнению, эта комната дурацкая?
Бизли снова застыл, и Орландо встревожился - не слишком ли сильно он на него надавил? Это лишь программа, в конце концов. И вообще, зачем он задает какой-то там программе подобные вопросы? Будь здесь Фредерикс, он наверняка сказал бы, что Орландо совсем просканировался.
- Я не знаю, что означает "дурацкий" в этом контексте, босс, - ответил наконец Бизли.
Орландо смутился, словно заставил кого-то публично признаться в неграмотности.
- Да, ты прав. А теперь попробуй узнать номер Фредерикса.
Бизли послушно исчез.
Орландо уселся на кушетку, размышляя, чем бы убить время, пока Бизли работает. Было уже около четырех часов дня, а это означало, что Вивьен и Конрад скоро вернутся домой и ему придется "всплывать", поэтому не стоит начинать нечто слишком сложное вроде игры. К тому же играть ему сейчас не очень-то и хотелось. По сравнению с золотым городом и окружающими его многослойными тайнами преследование монстров в Срединной стране казалось зряшной потерей времени.
Он сотворил посреди комнаты экран и отправился в путешествие по сетевым узлам. Прогулялся немного по виртуальному Лябдамагу, но мысль о покупках нагнала на него тоску, да и ничего достаточно интересного он все равно не заметил. Потом пробежался по развлекательным каналам, посмотрел по несколько минут всяческие шоу, фильмы и коммерческие презентации, окунувшись в звуки и эффекты, словно в воду. Проглядел заголовки новостей, но не нашел ничего достойного внимания. Наконец он отключил вирткоттедж, перешел в режим "полного окружения" и залез в секцию интерактивных программ. Указав режим "только просмотр", он провел полчаса в программе о жизни на дне моря, пока ему не надоело плавать рыбой и слушать рассказ о подводных фермах, после чего переключился на детские развлекательные каналы.
Вглядываясь в мелькающие иконки сетевых узлов, он наткнулся взглядом на знакомую физиономию с широченной улыбкой.
"Я не знаю, зачем они украли мой носовой платок, - заявил дядюшка Джингл. - Зато знаю, что дело тут нечисто! "
Все дети на шоу - "команда Джингла" - засмеялись и зааплодировали.
"Дядюшка Джингл!" Орландо, уже готовый переключить канал, передумал. Потом отключил появляющийся каждые десять секунд запрос "кто ты?" - он давно превысил разрешенный для регистрации возраст, да и в любом случае не желал сейчас никакого внимания к своей персоне. Но смотреть дальше стал, и не просто, а с восхищением. Сколько уже лет он не видел дядюшки Джингла!
""Нечисто"... Господи, какую только чепуху я ни смотрел в детстве".
"Ладно, - продолжил дядюшка, покачивая крохотной головкой, - какой бы ни оказалась причина, я отыщу свой платок, а когда отыщу, то преподам урок Панталоне и старому мистеру Папаплаксе. Кто хочет мне помочь?" - Несколько детей, отобранные из ежедневной многомиллионной аудитории по какому-то таинственному принципу, принялись вопить и подпрыгивать.
Орландо смотрел. Он давно успел забыть, какой злобный вид у старикашки Джингла. Широченной зубастой улыбкой и крошечными черными пуговками глаз он смахивал на двуногую акулу.
"Давайте споем песенку, ладно? - предложил дядюшка. - Так время в пути пролетит быстрее. Кто не знает слов, пусть коснется моей руки!"
Орландо не стал касаться дядюшкиной руки и тем самым избавил себя от дополнительного унижения в виде субтитров на местном языке, но все же оказался вынужден слушать, как десятки счастливых детских голосков распевают о грешках Панталоны, главной противницы Джингла:
"... Она очень любит врать
И хитрить, и обижать.
Она ест и ловит мух!
Панталона Толстобрюх.
В птиц стреляет из рогатки,
У нее слова все гадки!
От нее вонючий дух!
Панталона Толстобрюх!..
Орландо поморщился и решил, что после детства, проведенного в противоположном лагере, его симпатии начинают смещаться в сторону Панталоны, Рыжей Предательницы.
Дядюшка Джингл и его свита, напевая и приплясывая, двигались по улице мимо стены с граффити. Впереди их ждала встреча с похитителями платка и месть врагам дядюшки. Орландо, более чем удовлетворенный, уже решил было переключиться на что-то другое, но тут его внимание привлек намалеванный на виртуальной стене лозунг: "Озлобыши - главное племя". Орландо подался вперед. Он полагал, что теперь, когда "Индиго" оказала ему обещанную услугу, он утратил всякую надежду связаться со Скворечником, а через него пролить свет на тайну грифона и золотого города. Но вот перед ним, совершенно в неожиданном месте знакомое название - название, которое, если его правильно отследить, сможет привести его обратно в Скворечник.
Он уже много лет перестал считать себя поклонником дядюшки Джингла и давным-давно позабыл, почему тот ему так понравился. Имелась какая-то процедура пересылки послания на шоу, но он намертво позабыл и ее. Тогда он указал на Микки Мячика - ухмыляющийся шарик, постоянно висящий чуть позади дядюшки Джингла. Когда указатель задержался на шарике достаточно долго и тот удостоверился, что это вызов, а не случайность, Микки Мячик как бы лопнул (хотя никто из других зрителей этого не видел, если только сам не обратился за помощью или подсказкой) и изверг из себя набор пиктограмм, предназначенных для помощи юной аудитории дядюшки Джингла. Орландо выбрал пиктограмму "Знакомство с новыми друзьями" и ввел сообщение: "Ищу Озлобышей". Секунду поколебавшись, добавил адрес для связи. Немедленного ответа не последовало, но он решил еще немного не выключать этот канал - на всякий случай.
"Ой, смотрите! - Дядюшка Джингл радостно сплясал, помахивая длинными фалдами фрака. - Гляньте-ка, кто нас ждет на Мосту Размеров! Вы только гляньте! Это же Свинозавр, да какой большой!"
Свита дядюшки Джингла, а вместе с ними и невидимая аудитория по всему миру, дружно повернули головы. Уже большой как дом и с каждой секундой становясь еще больше, на мосту стоял дядюшкин приятель и любимчик Свинозавр - аморфная мешанина десятков свиных ног, пятачков, глаз и розовых хвостиков-штопоров. Орландо внезапно осенило - он впервые понял, что идею внешности Бизли он почерпнул именно в облике Свинозавра, но если прежде эта моргающая и помахивающая хвостиками масса казалась ему забавной, то теперь он находил это беспрерывное копошение и похрюкивание неприятным.
"Никогда не оставайся слишком долго на Мосту Размеров! - объявил дядюшка Джингл - серьезно, словно пояснял второй закон термодинамики. Иначе станешь слишком большим или слишком маленьким! Так что случилось со Свинозавриком?"
"Он стал большим! " - заверещали дети, ничуть не пугаясь похожей на анемону туши, горой нависающей над ними.
"Надо помочь ему уменьшиться. - Дядюшка огляделся, испуганно распахнув глазки-пуговки. - Кто знает, как ему помочь?"
"Проткнуть булавкой!"
"Вызвать зумер!"
"Сказать ему, чтоб перестал расти!"
"Пусть идет на другой конец моста", - предложила наконец какая-то судя по голосу - девчушка, облаченная в сим игрушечной панды.
Дядюшка радостно кивнул. "По-моему, отличная мысль... - ему потребовалась секундная пауза, чтобы узнать имя девочки, -... Мичико. А ну-ка! Если мы дружненько ему крикнем, может, он нас и услышит. Но кричать придется громко, ведь уши у него сейчас очень высоко!"
Дети дружно завопили. Свинозавр немного сплющился, чтобы стать ниже, и превратился в некое подобие продырявленного аэростата. Прислушавшись к советам детей, он неуверенно двинулся было назад по мосту, но вскоре остановился. Дети заверещали еще пронзительнее, и у Орландо заложило уши. Решив, что с него хватит, он перевел свое сообщение о поиске Озлобышей в режим постоянного вызова и отключил "Джунгли дядюшки Джингла".
- Орландо! - Кто-то тряс его за плечо. - Орландо!
Он открыл глаза и увидел совсем рядом встревоженное и раздраженное лицо Вивьен - привычная для Орландо комбинация.
- Я в порядке. Просто смотрел шоу.
- Но почему ты меня не слышал? Мне это совсем не нравится.