- Не все так просто. Вы подвергаете себя большой опасности. Вспомните богиню Кали! Мы уже стояли друг за друга и могли бы снова действовать сообща.
Уловив в его голосе упрямые нотки, Рени поняла, что этот вопрос просто так не решить. Она выпустила из рук змееподобные провода.
- Но... - У нее вдруг не оказалось никаких аргументов. Более того, Рени поняла, насколько увереннее она будет себя чувствовать, если Ксаббу пойдет вместе с ней. Тем не менее желание возражать было по-прежнему сильным. - А кто тогда будет присматривать за оборудованием? Я же говорила тебе, что путешествие в ВР может потребовать несколько дней... или недель.
- Джереми умный и ответственный человек. Ваш отец тоже может справиться с этим, если только поймет всю важность происходящего. И потом вы сами говорили, что контроль за капсулами и нашим состоянием будет выполняться почти автоматически.
- Ты уже говоришь о "нас"? - спросила она, не в силах сдерживать улыбку. - Даже не знаю, Ксаббу. Думаю, ты имеешь столько же прав на это оборудование, сколько и я.
- Моя жизнь уже вовлечена в вашу битву, - очень серьезно ответил бушмен. - Я по своей воле отправился с вами на эту базу. И мне хотелось бы сопровождать вас дальше - в Иноземье.
Рени вдруг сообразила, что вот-вот заплачет. Его голос был строгим и степенным, но сам он почти ничем не отличался от мальчишки. Ксаббу бескорыстно принимал на себя часть ее ответственности, как свое собственное бремя. Такая преданность казалась ей странной и даже немного пугала ее.
"Почему он стал настолько близок мне? И как быстро! - Эта мысль буквально ошеломила ее. - Он как брат - брат-одногодок, а не ребенок, вроде Стивена, который всегда нуждался в присмотре. Или здесь что-то больше, чем это?"
Она смутилась и быстро произнесла:
- Ладно, будем считать, что мы все обсудили. - Рени пригнулась к волоконным проводам, боясь, что Ксаббу заметит, как горят ее щеки, и неправильно истолкует это. - Да, и поговори с отцом и Джереми. Если они будут согласны, ты и я отправимся вместе.
- Я по-прежнему считаю, что ты сходишь с ума, малышка, - проворчал отец, скрестив руки на груди.
- Это не так опасно, как ты думаешь, папа. - Рени подняла тонкую и гибкую маску. - Смотри, она полностью соответствует человеческому лицу и почти не отличается от водительского шлема. Эта пластина закрывает глаза, а линзы фокусируют проекцию изображения на сетчатку. Иными словами, они посылают образы на заднюю стенку твоих глаз. Данный способ настолько близок к нормальному образу зрения, что визуальная информация кажется реальной. А вот это приспособление для дыхания. - Она указала на три клапана - два маленьких и один большой, - которые создавали треугольник. - Они плотно накладываются на нос и рот. Воздух подается и выводится через эти патрубки. Как видишь, все просто. Пока вы с Джереми будете следить за правильной подачей кислорода, мне и Ксаббу нечего опасаться.
Длинный Джозеф покачал головой.
- Я знаю, что тебя уже не остановить. Поэтому даже не пытаюсь. Но если тут что-нибудь сломается, не вини меня в этом.
- Спасибо за поддержку, папа. - Рени повернулась к Джереми: - Надеюсь, ты проследишь за порядком.
- Все будет под жестким контролем. - Он нервно взглянул на стойку с рядами экранов. - Ты только проверь сейчас эту систему, ладно? Вы ведь ненадолго?
- Пробудем там минут десять или около того. Только убедись, что все подключено правильно. - Рени взглянула на пучки волоконных кабелей, которые соединяли две капсулы с громоздкими устаревшими компьютерами. - Следи за показаниями жизненных функций. Мы с Мартиной сделали полную настройку по перечню регламентных работ, но здесь так много всяких соединений, что я, по правде говоря, не разобралась в этой чертовой схеме. - Она повернулась к Ксаббу, который, следуя ее примеру, заканчивал проверку своей капсулы: - Ты готов?
- Если вы готовы, Рени.
- Ладно. Чем займемся? Я тебя уже учила в политехе некоторым простым трехпространственным манипуляциям. Но на всякий случай мы повторим урок.
- Хорошо. И, возможно, сделаем кое-что еще.
- Что именно?
- Поживем - увидим. - Он несколько раз поднял и опустил забрало маски, которое тихо поскрипывало давно не смазанными соединениями.
Рени пожала плечами.
- Джереми, подключай наши капсулы к сети. С помощью основных тумблеров на пульте питания.
Послышался щелчок, а затем тихое гудение. Лампы над головой мигнули. Рени наклонилась и заглянула в капсулу, на три четверти заполненную гелем. Вещество, казавшееся прежде жестким прозрачным пластиком, превратилось в темный светонепроницаемый материал. На его поверхности появилась рябь тысячи крохотных волн в концентрических завитках, которые напоминали отпечатки пальцев. Прежде чем Рени успела отследить основной узор, рябь исчезла.
- Как показания приборов? - спросила она.
Джереми открыл несколько информационных окон на огромном демонстрационном мониторе.
- Все так, как ты хотела. - Его голос звучал немного нервно.
- Хорошо. Мы входим.
Когда этот момент наступил, она почувствовала волнение, как перед прыжком с высокого трамплина. Сняв через голову джемпер и оставшись в бюстгальтере и трусиках, она заглянула в резервуар. Несмотря на то что воздух в пещере был теплым и сухим, ее кожа покрылась пупырышками.
"Это просто активная среда, - сказала она себе. - Обычное интерактивное устройство наподобие сенсоэкрана. Что с тобой, детка? Ты начинаешь походить на отца с его дурацкой идеей о ванне, наполненной электричеством". На этот раз они отправлялись в ВР лишь на несколько минут, и задача облегчалась тем, что им не требовалось вставлять катетеры и выводящие трубки.
Она надела маску, вставила в ноздри патрубки и разместила пузырек встроенного микрофона напротив рта. Джереми уже открыл вентили, и, несмотря на слабый металлический привкус, обогащенный воздух был просто великолепен. Рени отрегулировала положение наушников и приступила к одной из самых трудных процедур - размещению глазных линз. Справившись с ними, она на ощупь опустилась в капсулу.
Гель достиг стаза - параметры вещества сравнялись с температурой и плотностью ее тела. Рени как бы парила в воздухе. Она вытянула руки и убедилась, что находится в центре резервуара - пальцы так и не коснулись краев капсулы. Она повисла в пустоте, как маленькая, едва родившаяся звезда. Темнота и безмолвие были абсолютными. Рени ожидала, когда Джереми запустит первую проверочную программу. Эта пауза показалась ей слишком уж затянутой.
Яркий свет ослепил глаза. Вселенная снова обрела глубину - неизмеримую и серую, как у бездонной пропасти. Почувствовав легкую перемену в давлении, Рени поняла, что гидравлика развернула виртуальную капсулу на девяносто градусов к первоначальному положению. Она начала обустраиваться. Прежде всего Рени закрепила за собой небольшой вес, и парящее ощущение сменилось мягким тяготением. Впрочем, гель мог снова подвести ее к невесомости или тому состоянию, которое было заложено в тестирующей программе.
Рядом с ней появилась другая фигура - обычный схематический сим, почти такой же простой, как интернациональный символ гуманоида.
- Ксаббу? Как ты себя чувствуешь?
- Очень странно. Совсем не так, как в лаборатории политеха. Здесь я ощущаю себя в каком-то огромном пространстве, словно мы попали... куда-то еще.
- Я понимаю, о чем ты хочешь сказать. Хорошо, давай приступим к работе.
Она высветила несколько окон с элементами ручного управления и создала под ними темную серую плоскость, которая тянулась к предполагаемому горизонту. Разделив пустое пространство на "низ" и "верх", Рени опустилась на плоскость и почувствовала под ногами ее твердую поверхность.
- Это дно резервуара? - спросил Ксаббу.
- Нет, просто гель выполнил команду процессоров и затвердел там, где я создала прочную опору. - Она оформила шар того же цвета, что и плоскость. Он показался ей слишком уж твердым, и Рени смягчила его до плотности резины. Процессоры компьютера воспроизвели желаемый объект. - Лови!
Ксаббу поднял руку и схватил летящий шар.
- И это тоже гель? Затвердевший так, чтобы соответствовать нашим представлениям о предмете?
- Да. Можно даже не создавать объект целиком, а только наделять его правильным набором тактильных ощущений.
- И когда я бросаю его, - произнес Ксаббу, кидая шар в направлении Рени, - гель воссоздает дугу полета в вашем и моем резервуарах?
- Верно. Нечто похожее мы делали и в политехе, однако это оборудование в сто раз лучше прежнего. Твоя капсула может находиться на другом конце земли, но если мы встречаемся в виртуальной реальности, субстанция в резервуарах создает стопроцентное соответствие наших переживаний.
Ксаббу понимающе кивнул своей рудиментарной головой.
- Я уже говорил вам об этом раньше, но ваша наука, Рени, действительно может творить чудеса.
Она засмеялась.