Хозяйка фыркнула, медленно поднимаясь по лестнице.
- Скажи спасибо не мне, а положению, в котором я теперь оказалась, сразу начинаешь смотреть на мир иначе. И понимать, на каком тонком волоске висит твоя жизнь и как мало в мире безопасности.
Она привела Пола обратно в шумную общую комнату, где их встретили грубые вопросы солдат и внимательный взгляд мальчика.
Птица в клетке, высокое дерево, дом со множеством комнат, громкий голос - гремящий, ревущий, громыхающий громом...
Пол вынырнул из сна, словно утопающий из воды. Пахло влажным сеном, фыркали потревоженные лошади. Он сел и потряс головой, приходя в себя после внезапного пробуждения. Дверь конюшни была приоткрыта, на фоне лоскута звездного неба виднелся темный силуэт.
- Кто здесь? - Он пошарил вокруг, отыскивая оружие - его побудило к этому какое-то полузабытое воспоминание, - но пальцы стиснули лишь пучок соломы.
- Тише. - Шепот был нервным, как и лошади, делившие с Полом конюшню. Это я, Гэлли. - Тень приблизилась. - Парень из гостиницы.
- Что ты хочешь?
- Не бойся, я тебя не грабить пришел, губернатор, - раздраженно ответил Гэлли. - Будь это так, ты бы меня и не услышал. Я пришел тебя предупредить.
Теперь Пол мог видеть и глаза мальчика, поблескивающие, как перламутр.
- Предупредить?
- Насчет солдат. Они там слишком много выпили и теперь говорят, что тебя надо арестовать. Почему - не знаю.
- Сволочи. - Пол встал. - Тебя хозяйка прислала?
- Нет. Она заперлась у себя в комнате и дрыхнет. Я подслушал их разговор. - Пол шагнул к двери, мальчишка встрепенулся. - Куда ты пойдешь?
- Не знаю. Наверное, обратно в лес. - Пол тихо выругался. Хорошо хоть, у него нет никаких вещей, можно убегать налегке.
- Тогда пошли со мной. Я тебя отведу кой-куда. Там тебя люди короля не отыщут... в темноте.
Пол замер, уже взявшись рукой за дверь. Действительно ли ему послышались тихие шаги перед дверью гостиницы... шум, какой могли бы издавать пьяные люди, пытающиеся двигаться беззвучно?
- Почему? - прошептал он.
- Почему я тебе помогаю? А почему бы и нет? - Мальчик схватил его за руку. - Никто из нас не любит красногрудых. Да и их хозяйку тоже. Иди за мной.
Не дожидаясь ответа Пола, мальчик выскользнул за дверь и быстро, но тихо двинулся вдоль стены. Пол закрыл дверь конюшни и заторопился следом.
Гэлли провел его вокруг конюшни, потом остановился и предупреждающе коснулся руки Пола перед ведущей вниз каменной лестницей. Путь освещала лишь половинка луны. Если бы Гэлли вновь не схватил его за руку, Пол свалился бы со ступенек в реку.
- Лодка, - прошептал Гэлли и подвел Пола к медленно покачивающейся тени.
Когда он уселся на мокрое дно лодки, его спаситель осторожно поднял шест, лежавший на маленьком причале, и столкнул суденышко в темную воду.
Наверху внезапно вспыхнул фонарь, дверь конюшни с грохотом распахнулась. Пол затаил дыхание. Наконец шум пьяного солдатского разочарования за спиной стих.
Мимо медленно проплывали деревья, стоящие на недалеком берегу.
- А тебе за это ничего не будет? - спросил Пол. - Тебя не обвинят, когда увидят, что ты пропал?
- Госпожа за меня заступится. - Мальчик подался вперед, словно отыскивая на берегу ориентир в непроглядном, по мнению Пола, мраке. - К тому же они так надрались, что все равно не поймут, куда я подевался. Я просто могу сказать, что ушел спать в посудомоечную, потому что они слишком шумели.
- Что ж, еще раз спасибо. Куда ты меня везешь?
- К себе домой. Ну, не совсем к себе. Мы все там живем.
Пол расслабился. Теперь, когда внезапное пробуждение и удачный побег остались в прошлом, он почти наслаждался тишиной ночи и ощущением скольжения под другой, еще большей звездной рекой. Здесь были мир и какое ни на есть, но общество.
- А кто такие "мы"? - спросил он наконец.
- О, это я и мои товарищи, - с гордостью ответил Гэлли. - Парни из Устричного домика. Мы за Белого короля, все до единого.
Они привязали лодку к широкому причалу, выдающемуся далеко в реку. Место, где причал касался берега, и ведущая наверх узкая лесенка освещались единственным фонарем, медленно покачивавшимся на ветру.
Пол поднял голову и увидел контуры мыса.
- Ты там живешь?
- Сейчас да. Там некоторое время никто не жил. - Проворный как белка, Гэлли вскочил из лодки на причал. Потом наклонился и вытащил из лодки мешок, которого Пол не заметил. Опустив его на причал, он протянул руку Полу. - Когда-то здесь останавливались все лодки... люди пели, заносили сети...
Пол стал взбираться следом за Гэлли на холм. Лестница была вырублена в сплошной скале; ступеньки оказались узкими и скользкими от ночной росы. Пол обнаружил, что безопасно подниматься он может, лишь повернувшись боком и ставя ступню вдоль ступеньки. Он посмотрел вниз. Фонарь горел уже где-то далеко. Течение занесло лодку под причал.
- Иди быстрее, - прошептал Гэлли. - Тебя надо скорее спрятать. Люди здесь ходят редко, но если за тобой охотятся солдаты, то незачем, чтобы тебя кто-нибудь видел.
Пол наклонился в сторону холма, нашарил ступеньки выше себя и стал подниматься быстро, как мог. Мальчик, хотя и тащил мешок, время от времени спускался и поторапливал его. Наконец они поднялись на самый верх. Тут не было фонаря, и Пол разглядел лишь темный силуэт дома на фоне звездного неба. Гэлли взял его за рукав и повел вперед. Вскоре под ногами заскрипели доски. Гэлли остановился и постучал в дверь. Через несколько секунд на уровне колен Пола появился освещенный прямоугольник, а в нем - чье-то лицо.
- Кто там? - послышался писклявый голосок.
- Гэлли. И я привел кое-кого.
- Без пароля пустить не могу.
- Пароля? - раздраженно прошипел Гэлли. - Когда я утром уходил, никакого пароля не было. Открывай.
- Но откуда мне знать, что это ты? - Лицо, которое, как теперь разглядел Пол, виднелось в прорезанной в двери щели, нахмурилось в забавной попытке изобразить официальность.
- Ты что, свихнулся? Впускай нас, Указчик, а то как получишь по сусалам, так сразу узнаешь, кто я такой.
Щель закрылась, секунду спустя распахнулась дверь; пахнуло слабым запахом рыбы. Гэлли подхватил мешок и шмыгнул внутрь. Пол последовал за ним.
Указчик, маленький бледный мальчик, отступил на несколько шагов, разглядывая Пола.
- Кто это?
- Он со мной. Переночует у нас. Что это за ерунда с паролем?