Заслышав тихие шаги, он не поднял голову, но напрягся. Его покрытый рунами и смазанный Жизнегуб покоился в ножнах, в любой миг готовый выскочить оттуда и напомнить о смерти всякому, кто окажется настолько глуп, чтобы предательски напасть на лучшего воина Срединной страны.
- Таргор? Это ты? - К нему подошел его компаньон Пифлит, закутанный в серый дорожный плащ, спасающий от вечернего холода, а заодно и маскирующий: маленький бандит слишком часто вмешивался в сложную политику гильдии Воров и в настоящее время считался в этом квартале не очень желанным гостем.
- Да, это я. Проклятье! Где тебя носило?
- Я был занят другим делом - выполнял опасное поручение. - Слова Пифлита прозвучали не очень убедительно. - Но теперь я здесь. Молю тебя, скажи, куда мы пойдем?
- Еще десять минут, и я ушел бы без тебя, - бросил Таргор, вставая. Пошли. И Бога ради, прекрати разговаривать в таком тоне. Это уже не игра.
* * *
- И мы идем к дому волшебника Сенбар-Флая? - Фредерикс еще не успел полностью переключиться на нормальную речь.
- Да, черт подери. Именно он послал меня в ту гробницу, и я хочу узнать почему. - Орландо едва сдерживал нетерпение. Он предпочел бы сразу перенестись в твердыню Флая, но правила симмира Срединной страны, касающиеся расстояний и времени, были жестки: если у тебя нет заклинания переноса или магического жезла, будешь идти со скоростью РЖ. И то, что Таргор не желал более связываться со стандартными сложностями игры, вовсе не означало, что он волен изменить правила. Хорошо хоть, его лошадь была одной из лучших местных моделей.
- Но как ты вообще можешь здесь находиться? - с легкой тревогой спросил Фредерикс. - Ты ведь убит. То бишь не ты, а Таргор.
- Верно, но я все же решил подать прошение о пересмотре. Судейская коллегия не сможет обнаружить то, что видел я, - весь тот фрагмент записи игры пропал, - так что секрет города не раскроется.
- Но если они ничего не обнаружат, то просто подтвердят смерть Таргора. - Фредерикс пришпорил свою лошадь: она то и дело отставала от Черного Ветра, на котором сидел Орландо. - Коллегия не отменит решения на основании лишь твоих слов.
- Знаю, сканбой. Но пока они занимаются моим прошением, Таргор считается живым, если не доказано обратное. А в его облике я могу перемещаться по Срединной стране гораздо быстрее и узнать намного больше, чем если бы начал сначала каким-нибудь карликом-наемником или еще кем-то.
- А-а, понятно. - Фредерикс на секунду задумался. - А ловко задумано, Гардинер. Что-то вроде освобождения под залог для доказательства своей невиновности, как в фильме с Джонни Айспиком.
- Примерно так.
В городе сегодня вечером было тихо - по крайней мере на улицах, что и неудивительно, поскольку наступила пора экзаменов в конце семестра. Мадрихор, как заметил один журналист, во многом напоминает курортный городок во Флориде: его население растет во время школьных каникул и достигает максимума летом, в середине весны и в Рождество. Новогодний карнавал на площади короля Гилатиэля в Мадрихоре, писал он, не очень-то отличается от пьяной оргии во флоридском курортном городке - разница лишь в том, что во Флориде меньше людей расхаживает, нацепив крылья летучей мыши или помахивая боевым топором.
Друзья выехали из квартала Воров и двинулись по мощенной булыжником улице Малых Богов. Орландо специально сделал большой крюк, объезжая Дворец Теней. В его понимании, обитатели ДТ не были настоящими игроками, потому что ничего не делали. Во дворце они просто общались, устраивали вечеринки, изображая вампиров и демонов, много занимались виртуальным сексом и прочими делами, которые считали декадентскими. Орландо они весьма раздражали. Если кто-то забредал в их владения, приходилось выполнять множество дурацких ритуалов, чтобы оттуда выйти. Когда Срединная страна только создавалась, они завладели кусочком Мадрихора, и во Дворце Теней - а также в немногих частных домах по всему городу - устанавливали собственные правила и заставляли других их выполнять.
Фредерикс однажды затащил Гардинера на вечеринку в ДТ. Большую ее часть Орландо провел, стараясь не пялиться на то, чем занимались вокруг, он знал, что присутствующим как раз этого и хочется, и не желал доставлять им удовольствие. Там он познакомился с симпатичной девушкой в симе живого мертвеца - драный саван, бледная разлагающаяся кожа и глубоко ввалившиеся глаза - и немного поболтал с ней. У нее был английский акцент, но жила она в Гибралтаре и хотела приехать в Америку, посмотреть страну. Она полагала, что самоубийство может быть формой искусства (Орландо счел это глупостью). Ему было приятно с ней общаться, хотя она никогда не слышала о Таргоре и, кроме Дворца Теней, нигде в Срединной стране не бывала. Из их встречи, разумеется, ничего не вышло, хотя, судя по всему, девушка была не прочь встретиться с Орландо вновь. Через несколько часов Орландо ушел и перебрался в "Гарроту и кинжал" - посплетничать с другими искателями приключений.
Когда Орландо и Фредерикс свернули в переулок Слепого Нищего и направились к реке, на самой высокой башне Дворца Теней горели огни. "Наверное, проводят очередную дурацкую инициацию", - решил Орландо. Он попытался вспомнить, как звали девушку в облике живого мертвеца: Мария? Мартина? - но так и не вспомнил. Интересно, встретятся ли они еще когда-нибудь? Вероятно, нет: увидеться с ней можно было только во дворце, а возвращаться туда Орландо не собирался.
Дом Сенбар-Флая стоял на утесе, нависающем над рекой Силвердарк. Утес напоминал скрючившуюся над мутной водой горгулью - молчаливую, но бдительную. Фредерикс натянул поводья и уставился на него. В полумраке выражение его лица было почти неразличимо, а голос прозвучал отнюдь не радостно:
- Ты здесь уже бывал, верно?
- Однажды. Вроде того.
- Это как понимать?
- Он перенес меня магически прямо в дом. Ведь он нанимал меня, помнишь?
- Значит, ты ничего не знаешь о его защите? Слушай, Гардинер, может, ты и мертв, но я-то - еще нет. И не хочу, чтобы Пифлит пропал ни за что.
Орландо нахмурился. Ему захотелось выхватить Жизнегуб и грозно им замахать - так он обычно поступал, когда начинал трусить во время опасных путешествий. Однако Фредерикс, в конце концов, пошел с ним по своей воле.
- Слушай, - произнес Орландо как можно спокойнее. - Мне доводилось разносить в прах сооружения, по сравнению с которыми этот домишко - сарай для угля. А ты, главное, не наделай со страху в штаны.
Фредерикс тоже сдвинул брови.
- Так у тебя есть план, или ты просто намерен прошибить стену своей толстой черепушкой? В квартале поговаривали, что дом волшебнника охраняет сторожевой грифон, которого можно убить разве что атомной бомбой, мсье ле Сканмастер.
Орландо ухмыльнулся. Его скверное настроение улетучилось - причиной тому послужили привычное препирательство с Фредериксом и ощущение удовольствия от работы, которая ему удается лучше всего.
- Да, они зверюги крутые, но тупые. И не трусь, Фредерикс, - иначе какой из тебя вор?
Поначалу все шло гладко. По просьбе Орландо Фредерикс прихватил с собой противоядие, нейтрализовавшее ядовитые цветы в саду волшебника, а четыре охранника, игравшие в кости в беседке, не смогли противопоставить ничего достойного технике владения рунным мечом, которую продемонстрировал им атлетический варвар. Каменные стены башни волшебника были гладкими, как стекло, но Орландо, прошедший в Срединной стране самую жесткую школу приключений, всегда носил с собой увесистый моток веревки. Он зацепил крюк за ограду балкона на четвертом этаже и вскоре уже стоял на мозаичном полу, помогая подниматься Фредериксу.
- А не мог ты его просто спросить, зачем он послал тебя в ту гробницу? - Вор весьма убедительно задыхался после предпринятых усилий. Наверное, родители подарили-таки Фредериксу на день рождения имплант высшего качества, о котором он давно мечтал, подумал Орландо.
- О, фенхен. Напряги мозги, Фредерикс. Будь это заговор с целью прикончить Таргора, он наверняка бы меня предупредил.
- Да с какой стати ему участвовать в заговорах? Ты даже не знаешь, кто такой Сенбар-Флай.
- Я думаю, что не знаю. Но даже если я не знаю, это все равно ничего не значит. На Таргора многие точили зуб.
Отдышавшись, Фредерикс - вернее, Пифлит - выпрямился.
- На Таргора и у меня есть зуб... - начал он, но его прервало внезапное появление здоровенного сторожевого грифона.
В лунном свете поблескивал огромный клюв. Лениво помахивая хвостом, зверь приближался к пришельцам ленивой походкой, точно кошка - к полной корма миске.
- Берегись зверя, Таргор! - пискнул Фредерикс, с перепугу войдя в прежнюю роль. Но, опомнившись, добавил: - Это красный. Дорогая модель. Магическим оружием его не одолеть.
- Скоро он станет еще краснее, - мрачно пообещал Орландо, выхватывая Жизнегуб и принимая защитную стойку.
Грифон остановился с обманчиво-равнодушным видом - если эту помесь льва с орлом высотой в восемь футов можно было назвать равнодушной - и уставился на людей стеклянными, ничего не выражающими глазами, потом развернулся в сторону более высокого Таргора, словно решил заняться им в первую очередь. Орландо раздраженно сплюнул: он надеялся, что хотя бы первый шаг зверь сделает в сторону Пифлита, а это позволит нанести грифону чистый удар в ребра. Существо изогнуло шею, искоса взглянув на Орландо, поскольку птичья голова обладала весьма ограниченным бинокулярным зрением. Орландо не упустил возможности и быстро двинулся вперед, а оказавшись напротив клюва, прыгнул, целясь мечом в горло грифона.
Но или зрение, или рефлексы грифона оказались лучше, чем он рассчитывал. Зверь попятился и взмахнул массивной когтистой лапой. Орландо бросился на пол, прокатился под жуткими когтями, ухватил Жизнегуб двумя руками и изо всех сил ударил грифона в брюхо. Меч звякнул о чешую и отскочил.
- Проклятье! - Орландо опять в последний момент увернулся от лап грифона. - Долбаная зверюга словно кольчугу надела!
- Веревка! - крикнул Фредерикс. - Давай к веревке!
Подняв меч, Орландо закружил вокруг грифона. Низкое раскатистое рычание зверя стало несколько удивленным. Он присел на задние лапы, наблюдая за Орландо.
- Нет. Я хочу попасть во дворец.
Фредерикс нетерпеливо приплясывал возле перил.
- Черт возьми, Орландо, если тебя снова убьют, пока решение еще не вынесено, ты уже никогда не вернешься в игру!
- В таком случае мне нельзя погибать. А теперь заткнись и сделай что-нибудь полезное.