- Наши возможности больше, мы можем делать многое, что...
- Разве мы можем яснее слышать голоса богов? Или эти новые возможности сделали нас самих богами?
Вопрос Ксаббу прозвучал так неожиданно, что Рени замялась, подыскивая ответ.
- Посмотрите, миз Сулавейо, - произнес бушмен совершенно другим тоном. - Вам нравится?
Из симулированной земли поднимался маленький угловатый цветочек. Он не походил ни на один цветок, известный Рени, но было в повороте бархатистых кроваво-красных лепестков что-то ломко-притягательное; скорее произведение искусства, чем попытка воссоздать реальное растение.
- Это... очень хорошо для первой попытки, Ксаббу.
- Вы отличный учитель.
Он щелкнул неуклюжими серыми пальцами, и цветок исчез.
* * *
Рени обернулась и нетерпеливо ткнула пальцем. Книжная полка услужливо подъехала, чтобы девушка могла прочесть названия на корешках.
- Черт, - пробормотала она. - Опять не то. Название никак не вспомнить. Найти все названия, содержащие цепочки "пространственное развитие", "пространственное отображение", "детский" или "юношеский".
С библиотечной полки соскользнули и поплыли в воздухе три тома.
- "Анализ пространственных отображений юношеского развития", - прочла Рени. - Вот оно. Выдать список в порядке появления...
- Рени!
Она подскочила при звуке бесплотного голоса брата, как в реальном мире.
- Стивен? Где ты?
- В доме у Эдди. У нас тут... проблема.
В голосе Стивена слышался страх. Сердце девушки заколотилось.
- Что за проблема? В доме что-то случилось? Кто-то к вам ломится?
- Нет. Не в доме. - Похоже было, что брату сейчас не лучше, чем в тот день, когда мальчишки сбросили его в канаву по дороге из школы домой. - Мы в сети. Ты нам можешь помочь?
- Стивен, в чем дело? Говори немедля!
- Мы во Внутреннем Районе. Приходи быстрее.
И связь оборвалась.
Рени дважды сжала кулак, и библиотека исчезла. На мгновение, пока терминал остался без данных, она повисла в серой пустоте сетьпространства. Быстро вызвав основную решетку, Рени попыталась прыгнуть прямо в точку, откуда шел вызов, но путь ей преградил знак "Доступа нет". Так значит, Стивен все же забрался во Внутренний Район, да еще в зону ограниченного доступа. Неудивительно, что он прервал контакт. Время связи начислялось на чей-то чужой счет - скорее всего, школьный, - а любая группа широкого доступа бдительно следит за всеми попытками проехаться на халяву.
- Черт бы подрал этого мальчишку!
Он что, думает, она станет ломиться в большую коммерческую систему? За это можно схлопотать не только штраф, но и пару месяцев тюрьмы - за нарушение границ частной собственности. Не говоря уже о том, что подумают в политехе, если одну из аспиранток застанут за этакими студенческими шуточками.
Но Стивен настолько испуган...
- Черт! - повторила Рени и начала создавать себе маску.
От входящих во Внутренний Район требовалось носить симы: невидимым шутникам не дозволялось нарушать покой сетевой элиты. Рени предпочла бы появиться в дозволенном минимуме - бесполом и безликом, как пешеход на дорожном знаке, - но подобный недоделанный сим свидетельствовал о бедности, а ничто другое не привлекло бы больше внимания со стороны охранников ворот Внутреннего Района. Пришлось остановиться на бесполом же симе типа "Эффективность", чьи способности к мимике и жестикуляции, как надеялась Рени, позволят ей сойти за посыльного какого-нибудь сетевого магната. Плата за прокат сима, пройдя через несколько бухгалтерских лабиринтов, окажется включена в расходы Политехнического; если девушке удастся обернуться достаточно быстро, никто не станет выяснять, на что пошли деньги.
Но все же Рени ненавидела и риск, и необходимую ложь. Когда она найдет Стивена и вытащит наружу, то устроит ему серьезную нахлобучку.
Но он был так испуган...
Ворота Внутреннего района представляли собой светящийся прямоугольник в стене белого гранита. Обрыв высотой в милю озаряло солнце, которого и во помине не было на черном иллюзорном небе. Перед воротами толпились ожидающие, некоторые в немыслимых обликах всех цветов радуги (есть такая порода халявщиков, имеющих обыкновение торчать перед воротами, куда их все равно не пустят, словно Внутренний Район - это клуб, чьи владельцы могут внезапно решить, что стало скучновато), но большинство столь же функционально облаченные, как Рени, и все - приблизительно человеческих масштабов. Какая ирония - здесь, где сосредотачивались богатство и власть в сети, темпы жизни замедлялись почти до привычных по реальной жизни. В своей библиотеке или в информсети политеха Рени могла по взмаху руки перенестись в любое место, куда пожелает, и так же быстро создать из пустоты все желаемое. Но Внутренний Район и ему подобные влиятельные центры заталкивали пользователей в симуляции, а с симуляциями обращались как с людьми, загоняли в виртуальные кабинеты и через пропускные пункты, заставляя мучительно долго ждать, пока стоимость коннекта не вырастала до звезд.
"Если политики найдут способ обложить налогом свет, - мрачно подумала Рени, - они и солнечных зайчиков заставят стоять в очереди". Она пристроилась за спиной горбатого серого создания, сима простейшей модели; судя по ссутуленным плечам, этот проситель не ожидал ничего, кроме отказа.
После невыносимо долгого ожидания горбатый сим был с презрением отвергнут, и Рени обнаружила, что стоит перед самым карикатурным чинушей, какого она только встречала. Был он мал ростом и походил на крысу; кончик длинного носа венчали старомодные очки, поверх которых посверкивали подозрительные маленькие глазки. "Марионетка", - подумала Рени. Программа, которой придан человеческий облик. Невозможно выглядеть настолько похожим на мелкого бюрократа, а если и возможно - кто станет сохранять его в сети, где облик возможно менять по желанию?
- Цель посещения Внутреннего Района? - Даже голос у него был нудящий, как музыка казу, точно звуки он производил не голосовыми связками, а чем-то еще.
- Посылка Джоанне Бундази. - Советница Политехнического, как точно знала Рени, держала во Внутреннем Районе маленький узел.
Чинуша смерил ее долгим злобным взглядом. Где-то делали свою работу процессоры.
- Миз Бундази отсутствует в своей резиденции.
- Я знаю. - Рени действительно знала - действовать приходилось очень осторожно. - Меня попросили доставить посылку лично в ее узел.
- Зачем? Ее там нет. Не разумнее ли отослать архив на тот узел, к которому она имеет доступ в данный момент? - Еще одна секундная пауза. - В данный момент она отсутствует в сети.
Рени попыталась сдержаться. Это определенно марионетка - симуляция бюрократического тупоумия была уж слишком совершенной.
- Я знаю только, что меня попросили доставить посылку на ее узел во Внутреннем Районе. Зачем ей прямая загрузка на этот узел - ее дело. Если у вас нет возражений, позвольте мне делать мою работу.
- Зачем владельцу доставка курьером, когда он не пользуется узлом?
- Откуда я знаю?! И вам это знать необязательно. Что мне, вернуться? Хотите объясняться с госпожой Бундази, по какой причине вы не дали доставить ей посылку?
Чиновник прищурился, будто выискивая на настоящем человеческом лице след лжи или обмана. Рени была только рада, что ее защищает маска-сим. "Попробуй теперь почитай по глазам, чванливый ублюдок".
- Хорошо, - проговорил чинуша. - У вас есть двадцать минут.
Рени знала, что это минимальное время доступа - намеренная мелкая пакость.
- А если для меня оставлена обратная посылка? Если для меня оставлены дополнительные инструкции и мне предстоит выполнить в Районе другие задания?
Рени вдруг очень захотелось, чтобы это была игра: тогда она могла бы выхватить лазер и расстрелять нахальную марионетку.