Рени с трудом подавила желание завизжать.
- Слушай, меня только что отстранили. После этого раза тебе больше меня терпеть не придется. А теперь будь хорошим мальчиком, и пошел на хрен, а?!
Йоно торопливо собрал свои шмутки. Мартина позвонила в ту секунду, когда за ним закрывалась дверь.
Путь доступа, сообщенный Мартиной, привел их в область сети, где Рени еще не бывала, - маленький коммерческий узел, относившийся к вечной ярмарке Лямбдамага так же, как кладовка для швабр к парку аттракционов. База данных на конце цепочки была самая примитивная, из тех, что сдают в аренду мелким компаниям - ВР-эквивалент дешевых модульных складов на окраинах реального Дурбана. Визуальное отображение базы было столь же скучно-функциональным, как и сама программа: простой куб, блеклые стенки которого усеивали кнопки и ручки - символы различных предоставляемых услуг.
Рени и Ксаббу висели в центре куба. Дешевые отобразители узла делали их рудиментарные симы еще более убогими.
- Похоже на ВР-эквивалент темной подворотни. - Настроение у Рени было препаршивое. День тянулся невыносимо долго, с работы ее считай что выгнали, а отец долго жаловался, что ему придется готовить ужин самому, когда она позвонила, что задержится в политехе, - это волновало его, казалось, больше, чем новости о Стивене и ее работе. - Надеюсь, Мартина знает что делает.
- Мартина тоже на это надеется.
- А, вы здесь. - Рени обернулась и распахнула глаза. - Мартина?
Рядом с ними повис блестящий синий шар.
- Это я. Готовы начинать?
- Да. Но... не будет ли вам трудно... работать с интерфейсом?
Синяя сфера висела неподвижно.
- Чтобы попасть в Скворечник, виртуальным интерфейсом пользоваться необязательно - наоборот, легче этого не делать, особенно тем, кто, как я, привык к другим методам отображения данных. Но раз вы работаете в подобных средах, я решила, что вам проще будет сохранить старые привычки. Во всяком случае, когда мы доберемся до Скворечника, вам будет проще - ВР-интерфейс работает медленнее прочих. А в Скворечнике все происходит очень быстро.
"И все это не объясняет, почему у нее такой странный сим, - отметила Рени. - Ну, не хочет говорить - ее дело".
Вспыхнули, нажатые, несколько кнопок на стенах, в окнах замелькали данные.
"Она даже не пользуется ВР-интерфейсом, - сообразила Рени. - Этот бильярдный шарик - просто вешка, чтобы мы знали, что она с нами. Она делает это все прямо с клавиатуры, или голосовым контролем, или..."
- Вы знаете, почему это место именуется Скворечником? - спросила Мартина.
- Я говорила Ксаббу, что нам стоит задать этот вопрос вам. Не знаю наверное, там поначалу было тесно.
- Еще проще. - Мартина снисходительно рассмеялась. - Совсем просто. Они были мальчишками.
- Что? Кто "они"?
- Создатели Скворечника. Не все, конечно, были мужчинами, но большинство, и они творили свое собственное убежище. Как мальчишки, которые строят домик на дереве и никого туда пускать не собираются. Как в старой сказке про Питера Пэна. А знаете, как можно попасть в Скворечник?
Рени покачала головой.
- Возможно, вы оцените шутку. Надо найти Лестницу. - По мере того как Мартина объясняла, одно из окон разрасталось во всю стену. - Лестницу всегда можно опустить, - продолжала она, - но она всякий раз появляется на новом месте. Обитатели Скворечника не хотят, чтобы к ним ломился любой хакер. Только те, кто уже поднимался по Лестнице, знают, как найти ее.
- Так вы уже бывали в Скворечнике? - нарушил паузу Ксаббу.
- Бывала, но как гостья. Я расскажу вам больше, но пока не забывайте, что мы в общественном месте. Это реальная база данных, только связанная с Лестницей - во всяком случае, сегодня: если вы вернетесь на этот узел завтра, вряд ли ее найдете. Так или иначе, сюда в любой момент может заглянуть обычный посетитель. Шагайте.
- Шагнуть в окно? - переспросила Рени.
- S'il-vous plait. Прошу. На той стороне опасности нет.
Рени двинула свой сим сквозь окно данных. Ксаббу последовал за ней в виртуальное пространство, лишенное деталей в еще большей степени, чем только что покинутое - снежно-белый куб. Окно замкнулось, как диафрагма, оставив их одних. Синего шара видно не было.
- Мартина!
- Я здесь, - ответил бесплотный голос.
- Но где ваш сим?
- Мне здесь не нужен сим - нижняя ступенька Лестницы, как и весь Скворечник, не подчиняется законам сети. Требование воплощения здесь не действует.
Рени вспомнила вопрос Ксаббу о призраках, и хотя понимала желание Мартины нарушить одно из мелких установлений сетевой жизни, ощутила некоторую неловкость.
- Нам с Ксаббу надо что-нибудь делать?
- Нет. Я... припомнила старую услугу - так у вас говорят? Меня пустили обратно с правом приводить гостей.
Белизна распалась, что-то вырастало из стен. Пустота обретала форму и глубину. Небо, земля, деревья за секунды собирались из невидимых частиц. Рени и Ксаббу стояли на берегу пруда; растущие вокруг дубы роняли листья на воду. Мартина оставалась невидима - если она вообще была рядом. Бескрайнее небо, раскинувшееся над кронами, выглядело по-летнему синим. Рощу пронизывал теплый, масляно-желтый свет. Между двумя огромными корнями, прислонившись к стволу и опустив ноги в воду, сидел белокожий мальчишка в комбинезоне и потрепанной соломенной шляпе. По лицу его блуждала сонная, беззубая улыбка.
- У меня имеется разрешение посетить Скворечник, - сообщила Мартина.
Мальчишку бестелесный голос ни в малой степени не удивил. Прищурившись, он оглядел Рени и Ксаббу, потом протянул руку вверх, точно за яблоком, и из путаницы ветвей свалилась веревочная лестница. Улыбка мальчика стала шире.
- Полезайте, - посоветовала Мартина.
Ксаббу шел первым. Рени была уверена, что он вскарабкается так же ловко, как и в РЖ. Сама она поднималась медленнее - она утомилась за день и немного опасалась того, что ждало ее впереди. Мгновением позже пруд и дубы исчезли, вокруг ее сима сомкнулись тени. Она еще карабкалась, но не было ни ступеней под руками, ни чувства, что она может упасть. Рени остановилась и принялась ждать.
- Мы достигли Скворечника, - объявила Мартина. - Я перевожу нас на выделенную голосовую линию, параллельно общему каналу - иначе ничего не будет слышно.
Прежде чем Рени успела спросить - почему, тьма разом отступила, и мир обрушился в хаос. По ушам ударил вавилонский грохот - музыка, обрывки разговоров на разных языках, странные шумы, точно Рени застряла между каналами на коротковолновом приемнике. Она уменьшила общую громкость, и шум превратился в немелодичное бормотание.
Голос Ксаббу на выделенной линии звучал ясно.
- Что за удивительное место вы показали мне, Рени! Глядите!
Да она и не смогла бы оторвать глаз. Ничего подобного прогнавшему тьму виртуальному видению ей не доводилось встречать.
Верха и низа не было - это она заметила прежде всего. Виртуальные строения Скворечника соединялись друг с другом под самимым немыслимыми углами. Горизонта тоже не было. Рваная сетка зданий простиралась в бесконечность. Рени показалось, что она стоит в центре гравюры Эшера [Голландский художник, прославившийся серией гравюр, создающих оптические иллюзии в результате нарушения законов перспективы.]. Между некоторыми странными сооружениями проглядывало синее нечто, которое могло оказаться небом, но с равным успехом его можно было заметить и над головой, и под ногами. В других местах просветы заполнялись облаками или снежными вихрями. Большая часть строений выглядела как виртуальные жилища всех мыслимых форма и размеров - многоцветные небоскребы, скрещенные, как шпаги, комки розовых пузырей, даже сияющий оранжевый мухомор размером с самолетный ангар с дверями и окнами. Некоторые конструкции менялись на глазах.
Были и люди, вернее, то, что могло оказаться людьми, - трудно было сказать, раз отброшены стандартные правила воплощения, - но некоторые движущиеся... предметы едва ли заслуживали и этого определения: цветные ленты, полосы интерфренции, круговороты мерцающих пятен.
- Это... это безумие! - воскликнула Рени. - Что это?
- То, что хотят видеть здешние жители. - Голос Мартины, раньше раздражавший ее, внезапно стал единственной знакомой вещью в этом сумасшедшем доме. - Они отвергли все правила.