Конрад подобрался и стал похож на пружину, которую долго сжимали, а теперь должны были отпустить...
Он шел по следу. Он знал это и чувствовал, что след еще теплый. Все остальное его пока не волновало.
Двери начали медленно открываться...
3. СТАРШИЙ РЕДАКТОР
Нежный предрассветный туман так натурально стелился по-над озером. Редактор Пайк уныло ткнул пальцем в зыбкое марево и больно ударился о металлическую переборку. Зато в противоположной стороне - даль была неподдельная. Охотничий зал был велик.
Из тумана вынырнул толстый и веселый Редактор Квадрус - шеф жутковатого, даже по меркам Города, Управления Информационной Гигиены.
- Пайк! Соратник Пайк, вот вы где притаились.
- Я не таюсь! - огрызнулся Пайк:
- Просто - терпеть не могу охоты.
- Странные антипатии, учитывая ту должность, что вы пока занимаете, захихикал Квадрус.
- О чем вы? - фальцетом взвизгнул Пайк.
- Устал ты, Пайк, - ласково и доверительно зашептал Квадрус:
- Устал - отдохнуть тебе надо, а может и работу сменить.
Пайк почувствовал, что почва под ним превращается в столь же зыбкий туман, как тот, что стелился вокруг.
- Это мнение Совета Редакторов? - пролепетал побелевший Пайк. - Или самого... Издателя?
- Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:
- Это - мое мнение, личное.
- Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.
- Если разыскиваемые будут множиться у вас с такой скоростью... Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад, что ли...
- Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.
- Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.
Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.
Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.
Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя траектория птичьего полета.
Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.
Птица, неожиданно, показалась столь огромной...
Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!
- Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.
Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура огромная, черная.
- У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил Квадрус.
Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой фигуры.
Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой, распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.
- Это он! - взвизгнул Пайк.
- Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.
- Конрад! Беглый Редактор Конрад!
Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в траву. Руки его были в крови.
Пайк сжался и захрипел:
- Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!
Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.
Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и неприятном сне.
Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.
Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.
В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по охотничьему залу, непонимающе озирались.
Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.
- Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.
Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.
Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.
- Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.
- Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.