В эту минуту в двери трапезную постучали.
— К вам в гости, боярин, — сказал запыхавшиеся Семён, вошедший в трапезную, — прошу прощения, что отрываю от ужина, Илья Осипович, я был вынужден к вам обратиться.
— Семён, но я же просил не тревожить нас, — я был недоволен тем, что нас побеспокоили.
— Там такие гости, боярин, что грозятся войти сами, если я их не пропущу.
— Какие?
— Симпатичные особы и очень высокопоставленные, должен я вам сказать. Они утверждают, что вы точно будете рады их визиту.
— Ну что же, кто бы там ни был — зови. И вели накрыть гостям вместе с нами.
— Будет исполнено, Илья Осипович.
Семён поспешно удалился.
Через некоторое время раскрытые двери вспорхнули Леона и Киття-Уголоек.
Семен их громко представил, правильно расставив ударения на фамилии Китти.
— Боярыня Лиона Львова и госпожа Киття Бикилу.
Это был действительно неожиданный и приятный визит. Я очень обрадовался потому что давно не видел моих друзей из училища боевых магов.
Правда поначалу, они в нерешительности встали около дверей, разглядывая меня с недоверием.
Я понимал, что произведу на них именно такое впечатление, потому что теперь я выглядел, как двадцатилетний молодой человек.
— Ты ли это Илья Воронов? — спросила меня Леона.
— Я, кто же еще? — я улыбнулся и раскрыл объятия, не смотря на этикет не позволяющий на подобных встречах, касания между учениками.
Первой ко мне приблизилась Киття.
— Ты какой-то бледный, тебя не узнать. Вон какие плечищщи!
Она позволила себя обнять, следом подошла Лиона.
— Это точно ты?
— Я-я, кто еще знает, что ты звала меня за свой стол, а я тебе оказал, расквасил нос Прохору и велел позвать его из подвала моего друга, Ивана Горохова. А на завтрак вы в тот день ели гречневую кашу на молоке…, — я подробно описал ей одежду и обувь, в которые были одеты она и ее подруги в тот день.
— Ну и память у тебя. Ты рассказываешь и точно — я всё вспомнила. Так всё и было, — она подошла и тоже обнялась со мной.
Я напомнил ей, как она щупала мои бицепсы.
— Постой! Я знаю! Что с тобой происходит — воскликнула Киття, — Вайты! Это все из-за того, что ты прикоснулся к праху вайта, верно? Ты изменяешься?
Я молча кивнул, скрывать не было смысла. Они все равно узнали бы об этом в ближайшее время.
— Ты будешь иметь силу и скорость вайта? — с восхищением спросила Лиона и когда я положительно закивал, она восторженно протянула, — здооорово
— При этом, ты останешся человеком? — с надеждой спросила Киття
— Я не знаю. Но ребята говорят, что когда я гневаюсь или волнуюсь, у меня так чернеют глаза и глазные яблоки, что совсем не видно зрачков.
Я улыбнулся. Мне хотелось заранее предупредить девочек об этом, на тот случай, если эта хрень начнёт у меня вылезать за столом, а она проявляла себя не только, когда я сердился, но и когда смеялся.
Мне нужно было постараться не пугать их, хотя бы в первое время.
— Если заметите какие-то изменения в моей внешности — не пугайтесь это нормально.
Они пообещали так и поступить и, наконец, повернулись к детям Константина.
— Кстати, я хотел вас друг другу представить.
Я протянул руку в сторону стола и познакомил в соответствии со всеми правилами дворянского этикета моих старых и новых друзей.
Мне показалось, что они друг другу понравились.
Девочки уселись за стол.
— Мы привезли тебе кучу новостей! — начала Лиона, а Киття-Уголек ее поддержала.
— Мы отпросились и выдвинулись, как только узнали, что ты вернулся в свое новое имение. Вообще мы приехали к тебе с посланием от глав наших Родов и предложением.
— Предложением от глав? Тогда скорее рассказывайте!
Девчонки рассказали, что главы кошачьих Родов оповещены о моем предстоящем походе на Урал. Они готовы поддержать меня и идти вместе со мной.
Для старта нужно лишь мое устное согласие.
Их личное предложение состояло в том, что они могли попробовать наладить удаленную связь с двумя представителями кошачьих родов, похищенных и используемых на Урале.
Они учились в нашем боевом училище и были родственниками Лионы и Китти.
Один из них был тем самым похищенным братом, сыном Ивана Петровича Львова.
Я с удовольствием бы принял помощь, но только и Константин знали, что оборона была построена таким образом, что все маги связаны друг с другом.
Убийство одного вызвало бы цепную реакцию и погибли бы все пятьдесят учеников школы.
Я пообещал подумать над предложениями и сообщить ответ в ближайшее время через Ворона.
Из новостей выяснилось, что Васька Губы женился на младшей сестре Жаботинских и получил баронский титул.
Как я и предполагал от них отвернулись все дворяне.
Старший брат Федор Жаботинский впал в немилость к Великому Князю, за наговоры на Авву и был вызван в Княжеские палаты на разбор. Но к назначенной дате и времени не явился.
— Сбежала Жаба, — рассмеялась Лиона, — а ходил гоголем. Смотрел на всех свысока, зазнавался, напускал на себя важности. Хамил всем. Вот и результат.
— На него объявили розыск по всей Державе, награда пять тысяч серебром, — объяснила Киття.
— А как там младший Жаботинский?
— Тише воды, ниже травы. Срок печати молчания прошел, но он молчит, старается нигде не высовывать свой нос и не показываться.
— А как там Иван Горохов? Жаботинский младший больше не цепляет его.
— Ваня уехал, сразу же после твоего отъезда.
— Как так, куда?
— Он не сказал.
Странно, мне казалось, что он остается в училище. И такой срочный отъезд? Ладно, я смогу это узнать куда он двинулся позже, при помощи магии.
— У меня есть для тебя ещё очень приятные новости, Илья, — Лиона хитро улыбалась.
— И какие же? — так же задорно переспросил ее я
— Мой отец вложил все твои деньги и такую же часть своих в ваше предприятие. Отец говорит, что ты оказался прав. Дело приносит очень существенную прибыль. Вы уже окупили вложенное и сумали заработать за тот период, что тебе не было столько же.
— Неужели? — я изобразил деланное удивление и улыбнулся, мне было приятно слышать эти слова и осознавать, что мои расчеты оказались точны, а прогнозы реализуемы, — и где же она?
— Мы прибыли с охраной, твой сундук прибыли внизу на телеге, изволь распорядиться чтобы его приняли, а наших людей встретили, как полагается.
Я похлопал в ладоши через минуту на пороге вновь стоял Семен. Выслушав молча мои распоряжения, он поклонился и удалился их выполнять.
После ужина я показал девочкам свои владения. Было видно, что хотят поболтать со мной и побыть побольше времени.
Они мне нравились обе. Но я не мог позволить себе никаких чувств. Так складывались обстоятельства и я решил сохранить простую дружбу между нами.
Утром я проводил девочек в сопровождении их охраны, которую мои люди вечером накормили, напоили и уложили спать с комфортом.
Их проводили с почестями и долженствующими ритуалами.
После я собрал своих наставников и собрался рассказать им про новый клан Одержимого.
Для того, чтобы им понять о чем речь, я использовал руническую тетрадь Ивана, вызывающие у окружающих просмотр твоих воспоминаний.
Я не стал показывать все детали, только ключевые эпизоды. После просмотра они поняли насколько подлыми были Сьерра Лион и маркиза Дария Де Альба.
Я чувствовал, что он где-то радом. Если не рядом, то мне еще предстоит с ним столкнуться.
Он мог воплотиться в тело любого из тех, кого я знал в этом мире.
В Прохора Кольцова, в любого из братьев Жаботинский или членов его семьи, в Ивана Горохова, Андрия Колесникова, в наставников из Училища Боевых магов, в любого из окружения Страфиль или даже в саму Страфиль.
После показа моих воспоминаний и ответов на их вопросы, я предложил им присоединиться к моему вновь созданному клану.
Они согласились, не раздумывая.
Через полчаса я провел обряд инициации, все четверо искренне присягнули мне на верность, что собственно и задумывалось мною с момента выхода из пещеры Константина.
Мне хотелось успеть принять их в члены клана до боя с Страфиль.
Клан давал всем нам чувство единения, новой семьи и общей цели.
Они прекрасно понимали риски и преимущества.
Риск был велик, они могли погибнуть сражаясь плечом к плечу со мной. Но в случае победы им могла представиться редчайшая возможность путешествовать между мирами через портал в Пушкинском музее.
Мне было важно узнать куда уехал Иван Горохов. Друзья отговорили меня от использования рунной магии. Уж слишком медлительной, примитивной и громоздкой она им казалась, но я настоял на своем.
Каково же было мое удивление, когда я не обнаружил Ивана нигде.
Тогда Земля воспользовалась своими способностями и поискала его следы при помощи связи с планетой. Но и у нее ничего не вышло.
Ивана не было нигде. Ни в воздухе, ни в воде, ни в виде сгоревшего праха. Каждый из клана попробовал свою магию чтобы определить его местонахождение. Иван исчез загадочным образом. Мои подозрения еще больше укрепились.
Теперь у меня не было секретов от моей команды. Мои новые друзья были надежными и честными не только со мной, но и с друг другом.
Нам было хорошо вместе и я советовался с ними по важным вопросам.
В день отъезда Лионы и Китти, я спросил их по предложение кошачьих Родов.
— Конечно, соглашайся, что тебя смущает? Нам любая помощь пригодится. Каким бы сильным ты ни был, нельзя недооценивать Страфиль. Не забывай — она полубог, — сказала Земля, видя мои сомнения.
— Меня смущают две вещи: первое это то, что я потом буду им обязан, не люблю ходить в долгах. А второе это то, что в битве погибнет слишком много одаренных. И все их смерти будут на моей совести
Я боролся с желанием разобраться с этой чертовой полуптицей самостоятельно. Я привык всю жизнь решать проблемы самостоятельно.
— Илья Осипович, — обратился ко мне Ветер, — ты во-первых не забывай, что они присылают подмогу прежде всего чтобы спасти свои задницы от тотальной диктатуры Страфиль, которая могла бы ждать всех нас, если бы ты не бросил ей вызов. Так что это еще большой вопрос, кто кому и чем обязан, — он смотрел на меня до тех пор, пока не добился моего утвердительного кивка. В его словах была логика и смысл.
— А во-вторых, если мы не сумеем грамотно распорядится помощью, то да вина будет лежать на наших плечах. Но кто сказал, что мы бездарно пожертвуем их боевыми магами?
— Спасибо, за поддержку. По первому вопросу ты прав. Но не стоит обесценивать второй вопрос. Она самый серьезный противник у меня за все время.
— Никто не знает, что ждет впереди, так стоит ли беспокоиться по этому поводу?
Я согласился и послал Ворона сообщить, что принимаю предложение кошачьих Родов.
На следующее утро мы все еще продолжали обсуждать будущую хватку за завтраком, когда Вода, разглядывая еду на своей тарелке тихонько спросила:
Мы можем еще долго заниматься болтовней и философией, но нужно переходить к заключительному этапу. Ты готов?
Я кивнул головой.
— Тогда за дело.
Она чувствовала себя неловко как бы настаивая на этом, но я и сам понимал, что уже пора.
После цикла интенсивных тренировок и обучения у нас в плане стояло мое взросление и приведения моего тела в идеальную форму.
Это можно было сделать один раз, но четверка решила не рисковать здоровьем и дать организму адаптироваться постепенно.
Для этого я надевал перстень на короткие промежутки в разных состояниях. Я делал это то упражняясь в фехтовании, то во время физических упражнений, то верхом на Полтиннике,
Я заметил, что мой конь тоже начал белеть и укрепляться физически, во время пребывания мной в состоянии невидимости. Его грудь расширилась и еще больше покрылась буграми из мощных мускулов. Он стал еще более красивым и походил на благородного арабского скакуна с хвостом задранным вверх, как пучок волос на голове у амазонки.
Я любовался им и мне казалось, что он дословно понимает человеческий язык. Когда я давал ему простые команды голосом, то он явным удовольствием подчинялся и моментально выполнял их.
Полтинник обзавелся суровым нравом и никого не подпускал к себе единственного кроме конюха и меня.
Его черные глаза темнели дальше и через какое-то время стали похожи на матовый черный глаз вайта.
Процедуры связанные с взрослением проходили в присутствии ворона, который иногда наблюдал за мной, сидя на заборе. А иногда просто летал вокруг.
Я понял, что становлюсь невидимым для всех кроме птицы.
Однажды, когда я надел перстень на палец и растворился в воздухе, ворон просто подлетел ко мне и уселся на плечо.
Это было приятно. Такая связь с птицей разлилась в душе теплыми эмоциями.
Никто из четверки этого не заметил и я не стал трезвонить направо и налево об этом открытии.
Через несколько десятков процедур я получил тело тридцатилетнего мускулистого мужчины.
Мои волосы на голове поседели и скоро я стал выглядеть как самый настоящий вайт.
По моей белой, словно чистый снег, кожей не было ни капли жира. Мышцы рельефно выделялись, а внешность стала привлекательна для женской половины Вороново.
Это стало заметно по взглядам, которые бросали на меня Земля и Вода. А за ними так же делали, практически, все женщины и девушки в Вороново.
Семен по моему настоянию предупредил местное население, что барин использует магию для подготовки к бою с врагами.
Сначала они побаивались изменений, происходящих со мной и моими кожей и телом, но потом привыкли. Среди них не было одаренных и никто из них ничего не знал про вайтов и причины моей бледности.
Хозяина он своего любили, потому что общался я с ними исключительно вежливо и уважительно.
Я поднял всем жалование из новых прибылей привезенных Леоной Львово и Киттей-Уголек.
Что же касается того, кого я теперь видел в зеркале, то я мог сказать, что я почти неотличим от того существа, которое я убил в Училище. Он меня совсем не пугал.
С той лишь разницей, что я продолжать говорить человеческим языком и пока еще не умел перемещаться так же стремительно перемещаться в пространстве, как вайт.
Мои наставники тоже быстро привыкли к тому как я выгляжу и постоянно подшучивали надо мной. Я отвечал на дружеские замечания своим колкостями и продолжал готовиться
Это длилось до тех пор, пока не настал день, когда мы должны были выдвигаться в поход.
В дорогу мы создали для меня специальную кожаную маску и перчатки, чтобы встречные люди и маги не впадали в панику при виде моей белоснежной кожи и черных глазных яблок.
В назначенный день мы выехали из ворот Вороново в предрассветный час.
Я запустил птицу вперед на разведку и ничего подозрительного не обнаружил.
Погода была отличная, впрочем, мои друзья об этом постарались.
Ветер уводил стороной все облака и снежные тучи. Вода воздействовала на снег перед нами, так что он расступался перед нами, как море перед Моисеем, а потом через сходился за нашим спинами, так чтобы не оставалось следов.
Ворон, летающий над нами, время от времени отлучался от нашей дружины и летал к поместьям, селам и городам, в которых проживали птичьи и кошачьи Рода.
Из этих населенных пунктов выходили вооруженные отряды магов чтобы присоединиться к нам по пути.
К концу первого дня у меня собралась целая армия, состоящая из пятисот отборных одаренных, готовых поддержать нас в войне со Страфиль.
Мы двигались быстрее, чем планировалось, я все-таки не учел возможности Земли, Воды и Ветра создавать нам комфортные условия и погоду в дороге.
И к вечеру мы вступили в земли, которые должны были проходить утром. Это были владения Рода Змеёвых.
С того самого момента, как я победил на мономахии земноводные Рода, отдалились и стали относиться в Вороновым враждебно.
Все таки, я отстранил их лидера от кормушки. И они мне этого наверняка не простили.
Тем не менее, посоветовавшись с моей четверкой и командирами дружин, мы решили именно тут разбить лагерь и устроиться на ночлег.
Вряд ли Змеевы решились бы на какую-нибудь пакость перед лицом такого количества боевых магов.
Пока мне разбивали шатёр, я вышел осмотреть округу и сразу заметил за деревьями мелкие змеиные глаза, следящие за каждым моим шагом.