Вряд ли Змеевы решились бы на какую-нибудь пакость перед лицом такого количества боевых магов.
Пока мне разбивали шатёр, я вышел осмотреть округу и сразу заметил за деревьями мелкие змеиные глаза, следящие за каждым моим шагом.
Я осторожно вынул свой клинок из ножен.
Здесь не нужна была магия.
Змея была абсолютно белой и сливалась с окружающим пейзажем.
Ее выдавали лишь черные глаза и язык, высовывающийся и убирающийся обратно с быстрым характерным трепетанием.
Змея или змей был огромен словно гигантская анаконда. Его толщина в некоторых местах превышала ширину моих плеч.
Сложно было оценить её длину, потому что она была собрана в витках и кольцах вокруг дерева. Но я предположил, что длиной она могла достигать восьми метров.
— Мы с тобой чем-то похожи. У нас с тобой одинаковые глаза, и цвет кожи, сказал я, не снимаю с себя маски и перчаток.
Разинув пасть, змея зашипела. Она оттянула голову назад, словно готовилась к броску. Движением клинка я показал ей, что что отсеку ей башку при попытке напасть на меня.
— Не нужно этого делать. Мы тут гости и утром уйдем.
Казалось, что она меня поняла. И тут слева и справа я увидел ещё две пары таких же глаз. Было непонятно является ли она трехголовым змеем или это были три разных огромных земноводных. Возможно, так она отреагировала на мою угрозу клинком.
Я решил проверить и повторил мое движение шпагой, но уже в направлении каждый из голов. Реакция последовала незамедлительно. Меня неприятно поразил произведенный эффект.
Я огляделся и увидел, что десятки змеиных голов с черными глазами окружили наш лагерь.
Если это была магия, то достаточно высокого уровня, потому что кроме меня никто не замечал.
Если змеи решаться атаковать, то жертв среди моих магов неизбежать.
Мне в голову пришла мыслт проверить одно предположение.
Я включил свой старый давний радар опасности, позабытый за ненадобностью. Конечно, он был ценным даром в то время, когда на меня охотились люди Васьки-Губы, но это была очень слабая магия.
Низшего, начального уровня, по сравнению с той, которой я обладал сейчас.
И правда, змея была только одна. А остальные были голографическим видениями, пытающимися напугать меня.
Я рассмеялся в душе. Из всех этих тварей живой была лишь, та из первой тройки. Вторая по счету. Та которая была обнаружена самой первой была лишь аватаром.
Живая белая анаконда не представляла для меня никакой опасности.
Нет, она, конечно, намеревалась атаковать меня, но мой внутренний радар теперь чувствовал мою истинную силу и считал змею угроза совершенно незначительный. я
Я мог бы сбить змею с дерева или даже размозжить её голову одной мыслью. Не сильным воздушным клином, но я решил посмотреть что будет дальше.
Я не стал ее уничтожать, все таки, пока на меня не напали. Вдруг она уйдет. Уползет.
Но змея этого делать не собиралась.
Мы пялились друг на друга словно соперники в боксерском поединке перед боем. В моем мире это называлось бы “игра взглядами”.
Мы смотрелись со змее друг друга в зрачки, провоцировали противоположную агрессии и ждали кто первый из нас нападёт.
Первый не выдержала змея и бросилась в следующее мгновение на меня. Она была поистине исполинских размеров.
Но я короткими движениями шпаги я сделал три горизонтальных и один вертикальный надреза во время её броска.
Бросок был такой мощи, что её сильное и длинное тело вытянулась в восьмиметровую струну. Она промахнулась. Все потому, что сохранял спокойствие и скорость.
Я сделал короткий отшаг влево схватил за её змеиную шкуру, которая снималась с её тела словно чехол с зонтика. Еще во время ее полёта я проткнул ее сердце своим оружием и она мгновенно издохла.
Когда бездыханное тело упало на снег рядом, в моей руке осталась ее змеиная шкура.
— А вот и ужин, — показал я шпагой на розовое тело и крупные мускулы змеи. Тварь лежала уже с отсеченной головой, — прошу прощения, что не успел выпотрошить и посолить.
Маги разбивающие лагерные походные палатки остановили работу начали обсуждать происшествие. Они обступили змею и разглядывали ее исполинские размеры. Кто-то замерил змею в шагах. Она оказалась четырнадцати мертвой длины.
— Я такого никогда не видела, — к туше подошла Вода, — разве они зимой могут бодрствовать? Им же холодно и они засыпают.
Она смотрела вопросительно на Землю.
— Как еще как видишь могут. Я сама шокирована. Вот это тварюга!
Земля оценивающе качала головой, разглядывая змею и шкуру в моих руках.
— Не вздумай выбрасывать. Ты можешь сделать из шкуры прекрасные сапоги, доспехи и наделать по мелочи — ножен, кошельков, ремней и конской упряжи.
Я молча кивнул.
Маги судачили между собой, и я слышал обрывки их возмущенных голосом, говорящих о грубом нарушении закона.
— Да как она посмела? — возмущались командиры отряда.
Они обсуждали вдову Апраксию Змеёву, которая теперь являлась главой Рода, после смерти её мужа, Питона Змеева. С их точки зрения Апраксия совершила непростительную глупость и нанесла оскорбление представителям всех Родов, собравшихся в лагере.
— Илья Осипович, позволь мне спалить её семейное поместье, — попросил меня Огонь, — нападение на гостей на своей территории является кровным преступлением и карается смертью.
Я отказал Огню в просьбе.
— Приведите мне её. Я хочу с ней говорить.
Толпа магов недовольно загудела:
— Но это неслыханная наглость с ее стороны. Ее нельзя прощать! Она не оценит
Я поднял руку с раскрытой ладонью, прервав обсуждения
— Огонь и Ветер, приведите. Остальным продолжить работу.
Моя армия безропотно подчинилась и вернулась к разбивке лагеря.
Через полчаса к моему шатру подвели красивую черноволосую женщину лет тридцати пяти. Даже мешкообразный балахон с капюшоном не мог скрыть ее приятных округлостей и великолепную фигуру.
Огонь вошел и сообщил мне о прибытии Апраксии Змеевой.
Я надел маску, перчатки и вышел из шатра.
Апраксия стояла в центре перед импровизированной плахой, сделанной из соснового пня большого диаметра. Толпа магов обступила нас. Увидев меня они затихли.
— Здравия и мира тебе Апраксия, — обратился я к красавице, которая стояла со связанными, при помощи заклинания, руками за спиной.
Она ничего не ответила и посмотрела мне высоко за голову, куда-то в деревья.
Я оглянулся и увидел Прародителей Птичьих Родов. Сыча, Воробья и Орла, сидящих на верхушках сосен.
Похоже, что они были скрыты от взглядов других магов, потому что никто кроме меня и Апраксии их не увидел.
— Я понимаю, ты гневаешься на меня. Я хочу понять почему твоя змея или змей набросился на меня, — продолжил я.
— Ты же знаешь, что ты сам его спровоцировал.
Тут из-за моей спины раздался строгий голос Сыча.
— Хочешь сказать, что не контролируешь своих тварей?
Все посмотрели туда откуда раздался голос.
Они не ожидали увидеть Великих Птиц, сидящих на ветках деревьев позади меня.
— Я хочу сказать, что не вам меня судить, куры облезлые.
Мне не понравилось такое обращение я щелкнул пальцами и Апраксия упала на колени. Она опустила голову и больше не смотрела в мою сторону.
Прямо перед ней в снег ударила цветная молния. Маги отшатнулись.
Я обернулся к Птичьим прародителям.
— Прошу предоставить мне самому решить вопрос с Апраксией Змеевой. Она сейчас попросит прощения.
Птицы гордо промолчали и это молчание означало одобрение моих действий. Я слегка поклонился им в знак уважение и повернулся к женщине.
— Я знаю ответ на свой вопрос и он не в том, что я спровоцировал твоего змея. Мне жаль, что не пришлось его убить. Но прежде чем я решу, что с тобой делать, я должен тебе сказать. Это все было не размно. Проще было обратиться ко мне и попросить меня лично.
Я посмотрел на Апраксию, стоящую на коленях с руками связанными за спиной.
— Ты хотела выкрасть мой перстень. Для того, чтобы выменять его на свою дочь, которую забрала себе Страфиль. История не нова, если честно.
Она подняла на меня свои глаза полные слез, но продолжала молчать.
— Я это все прочитал в глазах убитого мной змея. Когда ты поняла, что он обнаруже, ты приказала ему убить меня.
Я сделал паузу а потом продолжил:
— Ты надеялась, что он проглотит меня вместе с перстнем. На самом деле ты очень ошиблась — я не провоцировал тебя. Я давал тебе возможность отступить и обратиться ко мне с просьбой, как к равному.
— Наши Рода не равны, ты мне не ровня! Я выше тебя! Мой муж из княжеского Рода, а ты из боярского! Это ты должен просить меня!
— О чем? Согласись, глупо просить у тебя разрешения на спасение твоей же дочери…
Она растерялась и не знал что ответить. Слезы продолжали литься по ее лицу.
— Я,я не знаю. Мой муж никогда ни у кого не просил помощи.
— Высокомерие сгубило не один миллион душ в этом мире. Я хочу донести до тебя простую мысль- ты могла не нападать на меня.
За спиной раздалось недовольное птичье ворчание.
Я обернулся и попросил еще немного терпения.
— Так ты хочешь спасти свою дочь?
— Да! Я больше всего на свете хочу вернуть домой свою девочку!
— Ты хотела выменять перстень на нее, не так ли?
Графиня Змеева кивнула. Тогда я вытащил из-за пазухи перстень и положил ее прямо перед ней на плаху.
Я озвучил ей два условия:
— Сначала ты должна извиниться перед Великими Птицами…, — она часто часто закивала, — а еще, он очень тяжелый. Вообще-то его невозможно украсть. Если ты сможешь его оторвать от пня, то он твой
Все замерли в ожидании в лесу царила абсолютная тишина.
— Простите меня, Простите! Я не ведала, что творила, моя девочка! — Апраксия захлебнудась в своих рыданиях.
Я снова обернулся к Птицам.
— Мы прощаем тебя Апраксия Змеева.
Она подняла на них свои заплаканные глаза, потом посмотрела на меня.
— Это правда? Я могу его взять?
Я молча кивнул ей в ответ. Я знал, что это невозможно. Ни один человек будь то одаренный или простой горожанин не в состоянии оторвать от земли глаз вайта или перстень сделанный из него. Я это понял еще когда Андрий пытался стянуть его у меня за трактиром.
Но я хотел, чтобы она убедилась в этом сама.
— Ты можешь его взять. Он твой, если ты сможешь оторвать его от пня хотя бы на волосок.
Она быстро подползла к плахе с перстнем на коленях, посмотрела на меня.
Я щелкнул и освободил ее руки от пут. Апраксия попробовала схватить кольцо с черным, но у нее ничего не вышло. Перстень не сдвинулся ни на миллиметр. Она разрыдалась от безысходности. Она, действительно, поняла что совершила большую ошибку.
— Поднимите ее на ноги. Кто еще желает попробовать свои силы? — обратился я к боевым магам окружавшим нас.
— А можно использовать магию? — спросил кто-то из присутствующих.
— Можете использовать любые способы, в том числе и магию, — ответил я.
В течении нескольких минут один за другим подходили представители родов и пробовали забрать перстень. Как они не напрягались — у них ничего не получилось
Когда добровольцев не осталось, я подошел и спокойно положил перстень себе на ладонь.
— Вот это да!
— Не может такого быть!
— Я же пробовал со всех сил! — из толпы неслись восторженные возгласы.
Теперь он видят только небольшую часть моей силы, но она превосходит общую силу всех вместе взятых. Вопрос с дисциплиной и уважение в моей армии был решен.
Маги все еще не отошли от увиденного и бурно обсуждали между собой.
Я снова поднял руку и дождался тишины.
— Нам нужно решить судьбу Апраксии Змеевой, — я оглядел людей, стоящих кругом, — кто продолжает настаивать на сожжении поместья и смертной казни?
Желающих сильно поубавилось. Все таки история про дочь похищенную Страфиль сыграла свою роль, многим стало жаль главу Рода Змеёвых.
— Как быть мне с этой женщиной? Я не могу оставить ее нападение безнаказанным, — обратился я к магам.
Я заглядывал к каждому в глаза, но все отводили взгляды.
Толпа безмолвствовала. Тогда я обернулся к Великим Птицам.
— Может вы мне посоветуете?
— Она может присягнуть тебе на верность и стать твоим вассалом.
— Моим вассалом? — переспросил я и посмотрел на Апраксию, — что ж, это интересно.
Я подошел к ней поближе, чтобы лучше разглядеть ее красивое лицо.
— А ничего, что она графского рода. Я же ей не ровня? Я всего лишь боярин Воронов?
Толпа рассмеялась, маги оценили мою иронию. Как мне показалось — Апраксия густо покраснела от стыда, хотя я не был уверен, что ей знакомо такое чувство
И лишь Великие Птицы отнеслись к моему вопросу серьезно.
— Это не запрещено. Если она, как глава Рода Змиевых готова присягнуть тебе на вечную преданность, то да — это выход.
Я посмотрел ей в глаза и спросил:
— Ты готова?
Она часто-часто закивала с опущенными вниз глазами.
— Я готова.
— Послушай, Апраксия. Я хотел бы иметь такого союзника, как ты. Я хотел чтобы наши Рода помогали друг другу. Но зная вашу змеиную натуру, я должен быть уверен, что ты желаешь присягнуть на верность по собственной доброй воле, а не потому что так сложились обстоятельства. Загляни в свое сердце и определись, хочешь ли ты этого сама?
— Боярин, Илья Воронов, я желаю присягнуть тебе на верность добровольно. По своему желанию, я и мой Род, будем верой и правдой служить тебе и Роду Вороновых вечно. Или прими мою клятву или убей меня.
Я был удовлетворен. Я сумел врага обратить в друга. И это тоже произвело отличное впечатление на мою дружину магов.
Когда я обернулся и посмотрел в сторону Великих Птиц, мне даже показалось, что воробей одобрительно улыбался и качал головой, как это делала моя Гаврильевна, когда ощущала гордость за своего воспитанника. Мол, вот ты какой сообразительный оказался, всех обскакал.
— Мы все время рядом. Если будем нужны — ты знаешь, что делать, — обратился ко мне Орел.
Я кивнул ему в ответ.
Прародители стартовали с веток, каждая птица сделала прощальный круг оставляя за собой след из цветных снежинок и улетели.
После того как Апраксия Змеева присягнула мне, она стала приглашать меня и мою дружину переместиться в поместье Змеевых.
Но мы отказались, сославшись на то, что нам придется рано утром выходить в поход.
Тогда она поспешно удалилась и вернулась с прислугой несущей огромные подносы с едой и хорошими напитками.
Она очень старалась загладить свою ошибку и крутилась и обхаживал меня, как самого дорогого гостя.
Я выставил дозоры, отправил Ворона
Напряжение между нам спало, и даже возникло чувство симпатии. Вода, Ветер, Огонь и Земля видя всё это одобрительно качали головой, показывая, что они доверяют Апраксии не против того, чтобы я провел с ней ночь.
Мне она нравилась, и я чувствовал как меня влекло к ней, все-таки я имел тело и сознание тридцатилетнего мужчины, но я не позволил себе ничего лишнего.
Хотя по ее взглядам и жестам и интонации голоса я понимал, что она хочет меня и всячески дает мне об этом знать.
“Может быть, когда-нибудь в будущем у нас тобой что-то и сложиться красотка и мы воспарим с тобой в космос на крыльях любви, но не сегодня”
Будто читая мои мысли, она огорченно спросила:
— Я тебе не нравлюсь?
— Нравишься, ты очень красивая.
— Так в чем же дело? Почему ты не зовешь меня к себе в шатер.
— Я очень тебя хочу видеть в своем шатре, но я воин в походе. И пока я не отстою наш мир — я не могу. Вернусь, тогда поговорим
Апраксия погладила меня по руке с особой нежностью, и мягко улыбнулась.
— Обещаешь, не обманешь?
— Разве я похож на того, кто обманывает красивых женщин?
— Нет, нисколько.
Мы расстались с ней. Я немного поспал, а на утро задолго до рассвета утро мы снова выступили в поход.
По пути к нам присоединялись новые отряды, встраиваясь в наши ряды.
История про перстень и вдову Змееву обрастала невероятными подробностями, некоторые из вновь прибывших не верили в существование перстня, другие наоборот утверждали, что эту историю рассказывали им бабушки в детстве. Третьи меняли персонажей и сюжет.
Дружина на марше всегда полнилась байками историями и рассказами позволяющими скоротать время.
Так мы двигались несколько дней, пока мы не достигли окраин поместья с Цитаделью Страфиль