Скиммер был простым механизмом, управляющийся ножными педалями и ручным акселератором. Скоростной и маневренный, скиммер как нельзя лучше подходил Кейллу, который виртуозно вел его по запутанному маршруту среди скал, не сбавляя скорости даже на крутых поворотах.
Несколько раз Тэм непроизвольно вскрикивал, когда ему казалось, что скиммер вот-вот врежется в каменную стену или не впишется в поворот. Но рефлексы Кейлла ни разу их не подвели; и через несколько десятков километров – раз пять за это время Тэм пребывал в полной уверенности, что сейчас они разобьются – на блестящем корпусе скиммера не было ни единой царапины.
Кейлл понимал, что клоны, наверняка, слышали выстрелы и теперь уже мчатся за ними. Даже если и так, он вел скиммер в том же направлении, к башне. Прежде чем решить, что делать дальше, было просто необходимо тайно взглянуть на эту штаб-квартиру клонов.
Двигатель скиммера взревел, когда Кейлл заставил машину подняться вверх, одновременно отклонив ее вправо, чтобы избежать столкновения с выходом породы. Тэм, сидевший на переднем сиденье, в очередной раз зажмурился и простонал.
– Кейлл, может, снизим скорость? – шум двигателя заглушал его слабый голос. – У меня жутко болит голова, и сводит желудок.
– Ты будешь чувствовать себя еще хуже, если нас схватят! – крикнул Кейлл и еще увеличил скорость, минуя достаточно гладкий участок мха.
Тэм застонал и, закрыв глаза, откинулся на сиденье. Но Кейлл не стал с ним возиться; он сосредоточился на вызове Джлр, которая по его расчетам сейчас уже снова была в вышине и обозревала панораму своим отточенным зрением.
"Далеко ли до башни?" – спросил он.
"Около трех километров для полета жителя Эхрлил, – не без насмешки ответила Джлр. – Но другие гуманоиды ближе к ней, чем ты. Они находятся на твоем пути. Прямо как будто знали, что ты будешь двигаться к башне".
Кейлл стиснул зубы. Он надеялся, что клоны сочтут этот путь самым неподходящим для него. Но их капитан, похоже, был умен – хороший офицер и опасный противник.
Продолжая выжимать из двигателя предельную скорость, Кейлл обратил внимание, что все поверхности, казалось, сгладилась; более плоскими стали скалы, между ними пролегали широкие равнины. Это облегчало путешествие, хотя делало скиммер более заметным. Но Джлр была начеку и тоже все замечала. А тем временем каждую секунду могла показаться башня…
Вот и она. Кейлл увидел торчащий впереди металлический шип. Пролетев еще немного, он обнаружил выгодную позицию и остановил скиммер, чтобы изучить раскинувшееся перед ним плоскогорье.
Башня устремлялась ввысь, в пасмурное небо Рилина, – почти двести метров темного поблескивающего металла, гладкие стены и прямые углы. На стенах не было никаких видимых разрушений или отверстий, за исключением двух вертикальных пазов, или каналов, шириной примерно в человеческий рост, протянувшихся вдоль всей длины стены, перед которой стоял Кейлл. Если в башне и есть окна, думал Кейлл, то они, наверное, поляризованы, и вставлены так, что сливаются с металлическими стенами.
Но у основания башни он заметил еле различимую полосу, похоже, очерчивающую широкую дверь. Но наверняка сказать об этом было нельзя. Вообще рассмотреть башню в деталях было сложно – казалось, что ее окутывал туман, о котором упоминала Джлр.
Тэм тоже это заметил.
– Кажется, рана повлияла на зрение, – озабоченно сказал он. – Строение кажется расплывчатым.
– Глаза тут ни при чем, – отозвался Кейлл, догадавшись в чем дело. – Похоже на силовое поле. Вся башня полностью укрыта.
Так вот что поддерживало высокомерие строителей башни на Рилине, подумал Кейлл. Судя по всему, технологи "Руки смерти", используя известные формы силового поля, создали барьер, который мог выстоять даже против мощи Звездного Ветра.
Он снова взглянул на основание башни, которая казалась более затуманенной. Этот эффект, предположил он, мог быть вызван наложением вертикального силового поля и горизонтального подавляющего поля, исходящих из центра башни.
Как же пробиться сквозь эту защиту? Ответа на этот вопрос Кейлл пока не находил. Конечно, силовое поле могло выключаться, позволяя клонам беспрепятственно входить и выходить из башни или подниматься к космоботу на вершине. Но даже если так, строение все равно надежно охранялось. Исходя из номерных имен клонов, которые запомнил Кейлл, в каждой из трех одинаково укомплектованных групп могло быть более тридцати человек – итого, около сотни солдат.
Единственное, что можно сейчас предпринять, подумал он кисло, затаиться в скалах и постараться поубавить преимущества преследователей, уменьшив их количество с помощью оружия.
Как бы в ответ на его мысли, башенная дымка замерцала и рассеялась – показав Кейллу, что это действительно _б_ы_л_о_ силовое поле, и что его только что отключили. Теперь он отчетливо видел широкую дверь.
Мгновением позже она открылась. Из башни выскользнуло двадцать двухместных скиммеров – сорок человек. Разделившись на четыре группы, они развернулись полукругом и начали прочесывать плоскогорье. А силовое поле тут же окружило башню.
Кейлл развернул скиммер обратно к скалам. Исходя из того, что капитан клонов Майклас получил подкрепление, лучше всего было бы устроить засаду. Но сначала Кейлл хотел найти безопасное место, чтобы на время опасных игр в прятки и поиски оставить там совершенно обессилевшего Тэма.
Кейлл, повысив голос, на ходу объяснил Тэму, что происходит.
– Но я не хочу прятаться! – возмутился Тэм. – Я мог бы пойти с тобой и сражаться! Я не боюсь их!
– Твоя храбрость не вызывает сомнений, – ответил Кейлл. – Я знаком с этими видами борьбы, а ты – нет. Для нас обоих будет безопасней, если ты выйдешь из игры.
Тэм печально кивнул:
– Понимаю. Я буду тормозить тебя.
– Что-то в этом роде, – ответил Кейлл. – Не расстраивайся. У тебя еще будет возможность повоевать.
– Вот увидишь, – глаза Тэма сверкнули. – Я докажу, что чего-то стою.
Кейлл не ответил, потому что заметил то, что искал. Черное пятно у основания низкой скалы, скорее всего, было входом в одну из пещер, которые пронизывали этот район. Он сбросил обороты и плавно приземлил скиммер.
– Здесь ты и спрячешься, – сказал он Тэму, указывая на вход в пещеру. – Оставайся внутри, и если услышишь двигатели скиммеров, забирайся в пещеру как можно глубже. – Он скупо улыбнулся. – Если повезет, выживем оба.
Тэм вышел из скиммера и с сомнением посмотрел на пещеру.
– А как же камнехлысты?
– Я уже говорил – эти создания передвигаются очень медленно. Просто не стой у них на пути. Не стой на пути ни у кого.
Он расстегнул поясной мешочек и достал из аптечки пузырек с прозрачной жидкостью. Сняв красную повязку с поврежденной руки, он капнул немного жидкости на открытую воспаленную рану. Острая пульсирующая боль – на которую он старался не обращать внимания во время дикого полета – сразу же утихла. Теперь рука просто ныла. Кейлл согнул пальцы, чтобы быть уверенным, что полностью ею владеет, потом восстановил перевязь и отдал пузырек Тэму.
– Смажь рану на голове. Это снимет боль и воспаление.
Тэм уставился на него широко раскрытыми глазами.
– Твоя рука не сломана? Как…
– Просто повезло, – ответил Кейлл. Ничего больше не объясняя, он отдал Тэму свой поясной мешочек и пистолет клона. – Пищевые концентраты и вода поддержат тебя. А если тебя все же отыщут наши друзья в красном, то пригодится и оружие.
Тэм озабоченно взвесил в руке оружие.
– А как же ты, безоружный?
– Я достану другое, – тихо сказал Кейлл, – это не проблема.
И запрыгнув в скиммер, умчался прочь.
"По-моему, – сказала Джлр, – у тебя неприятности".
Кейлл разозлился. Последние полчаса он только и делал, что убегал и прятался. Он попытался отклониться вправо в надежде проскочить широкий веер скиммеров, идущих от башни. Но шестеро клонов, которых вел Майклас, изменили направление – и Джлр успела послать мысленное предупреждение, когда он уже двигался прямо на них.
Теперь они настигали его, как хищники, идущие по кровавому следу. А их сорок "братьев" смыкали цепь, приближаясь со всех сторон.
Слишком много борьбы, слишком много беготни, думал Кейлл. А вот хитрости как раз маловато.
"Ты не видишь поблизости какой-нибудь глубокий овраг или ущелье?" – спросил он Джлр.
Джлр ответила не сразу.
"Примерно тридцать градусов левее тебя, не далеко, – сказала она, наконец. – Что ты задумал?"
"Я собираюсь убить себя, – ответил Кейлл. – Может это немного охладит их пыл".
"Кейлл…" – озабоченно начала Джлр. Но Кейлл уже увидел овраг, о котором она говорила – узкий темный ров, выдолбленный в скале, поросший густым жестким кустарником.
Туда он и направил скиммер, оценив расстояние и предельно точно рассчитав время. В последнее мгновение, когда машина уже нырнула в овраг, Кейлл выпрыгнул из скиммера и, перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги.
Скиммер грохнулся в овраг со скрежетом и мощным взрывом. На месте его падения взвился фонтан пламени и обломков. Этот взрыв был красивым штрихом, на который Кейлл даже не рассчитывал. Преследователям, может, больше понравится мысль, что он разбился и погиб – и теперь не имеет смысла тратить ценное время на поиски обгоревшего трупа.
Кейллу же сейчас была нужна пещера, где он мог бы отсидеться до наступления ночи. Если же поиски продолжатся и в темноте, то, пользуясь естественными укрытиями, он мог бы заняться сокращением численности клонов. Ждать было уже недолго: дневной свет постепенно угасал.
На месте, где разбился скиммер бушевало пламя: оно перекинулось на заросли кустарника, который оказался достаточно сухим. Кейлл подобрал охапку растительности, поджег ее и с этим своеобразным факелом бросился прочь, уверенно преодолевая разрушенные и осыпавшиеся скалы.
С большого расстояния в сумерках было трудно разобрать, где просто тень на скалах, где щель или морщина, а где действительно вход в пещеру. Вон та узкая темная полоска, например. Может она приведет в пещеру.
Приблизившись, Кейлл обнаружил, что так оно и есть. Пламени от зажатого в руке кустарника хватало, чтобы рассмотреть низкий потолок пещеры и сделать вывод, что она достаточно глубоко врезалась в скалу. Кейлл двинулся дальше, довольный отсутствием камнехлыстов. Вдруг он резко остановился.
Странное ощущение… как будто поток воздуха, движущийся из темной внутренности пещеры прямо ему навстречу.
Прикрывая пламя, Кейлл пошел дальше и увидел, что пещера сужается, превращаясь в туннель – низкий и узкий, но достаточно просторный, чтобы Кейлл смог пройти.
"Кейлл, осторожно, – прозвучал встревоженный голос Джлр. – Скиммер остановился у входа в пещеру, в которую ты вошел. Один гуманоид с каким-то видом огненной лампы в руках заглядывает вовнутрь".
Клоны – хорошие следопыты, подумал Кейлл с раздражением. И, конечно же, у них должны быть лампы, не зависящие от подавляющего поля.
И тут у него родилась идея.
"Джлр, ты можешь, удерживая в памяти мое расположение, отыскать другой выход из этого туннеля и провести меня туда?"
"Я попробую, – тревога в ее голосе усилилась. – Но я не могу быть с тобой долго. Я чувствую тьму и камни вокруг тебя. Пещера меня давит".
"Нет необходимости в твоем постоянном присутствии, – успокаивающе сказал Кейлл, вспоминая всепоглощающий страх Джлр в первой пещере. – Просто поддерживай связь, выходя на контакт через каждые несколько минут. И поищи выход".
Когда Джлр поспешно отключилась, Кейлл осторожно поджег новую порцию кустарника и пошел дальше. Туннель изобиловал поворотами и ответвлениями, но Кейлл держался основного прохода, ориентируясь по слабому потоку воздуха. Он надеялся, что отверстие, пропускающее воздух, окажется достаточно большим, чтобы пролезть в него.
Стараясь двигаться мягко и бесшумно, Кейлл прикрывал ладонью мерцающее пламя. Иногда в боковых туннелях и щелях он замечал слабое неясное движение. Это могли быть только затаившиеся камнехлысты. Но Кейлл проходил эти места раньше, чем хоть одна шлемообразная голова успевала выползти из своего укрытия.
Он не позволял себе думать о том, что может случиться, если запас кустарника сгорит до того, как он найдет выход из туннеля.
"Кейлл, я все еще не вижу другого выхода. – Голос Джлр звучал напряженно. – Но ты теперь находишься под плоскогорьем, на котором стоит башня. Ты идешь почти прямо на нее".
"Не знаю, хорошо это или плохо", – сухо ответил Кейлл.
"Гуманоид, который вошел в пещеру после тебя, до сих пор из нее не вышел, – добавила Джлр. – Может, он следует за тобой".
И Джлр снова отключилась. Кейлл обернулся, но не заметил ни отблеска света, ни движения. Впрочем, выбора у него теперь не было, – и он снова двинулся вперед.
Туннель, казалось, был неизменным: не расширялся и не сужался, не изменялась высота. Поток воздуха тоже оставался прежним: он не усиливался, но и не ослабевал. Все так же то тут, то там шевелились камнехлысты. Изменениям подвергался только запас кустарника – он катастрофически уменьшался.
Вскоре Кейлл зажег последнюю ветку, а долгожданного выхода впереди все еще не было видно. Ветки хватило только на несколько шагов. Она сгорела до корешка, обжигая пальцы Кейлла, и, когда он позволил ей упасть, мрак настиг и поглотил его.
Стиснув зубы, Кейлл двинулся дальше. Но теперь его продвижение было до боли медленным – шаг, правая рука вытянута вперед, чтобы при повороте не врезаться в стену, еще шаг… Заблокировал мозг от мыслей о камнехлыстах, которые могли ужалить в любой момент, Кейлл мрачно и упорно двигался вперед.
Вытянутая рука наткнулась на холодный камень, и Кейлл быстро отдернул ее. Еще один поворот. Нужно идти еще осторожней. Снова рука нащупала камень – шершавый и морщинистый скальный выступ…
Под его рукой выступ зашевелился.
Подавив крик, Кейлл бросился вперед. Он услышал щелчок хлестнувшего жала и постарался не думать, как близко оно хлестнуло, или как много их тут собралось…
И вдруг, не веря своим глазам, Кейлл увидел слабый отблеск света.
Не сзади, где мог оказаться преследующий клон, а впереди. И это был тусклый красноватый свет, а не желтое зарево огня.
Пройдя еще немного, Кейлл уже мог отчетливо видеть стены туннеля. За считанные минуты преодолев последние метры, он, наконец, достиг источника света.
Его план провалился.
Туннель выходил в просторную пещеру с высоким потолком. Но источником света оказалась ее дальняя стена, сделанная из какого-то гладкого полированного металла, – от нее и исходило красноватое туманное свечение.
Туннель привел к основанию самой башни. А красноватое свечение, очевидно, давало силовое поле, окутывающее ее стены даже под поверхностью.
Это был тупик. Кейлл убедился в этом окончательно, когда в высоком своде пещеры разглядел небольшую щель. Именно через нее в туннель попадал воздух. Но щель эта находилась слишком высоко и была слишком узкой, чтобы Кейлл мог ею воспользоваться.
Глядя на металлическую стену и пытаясь придумать выход из ловушки, Кейлл на мгновение почувствовал, что мозг его опустошен и чист, как гладкий металл башни.
Внезапно его собственная тень метнулась на стену, как бы пытаясь ускользнуть от тусклого желтого света, появившегося из туннеля.
Он повернулся и оказался стоящим лицом к лицу с клоном. В одной руке тот держал зажженную лампу, а в другой – нацеленный на Кейлла пистолет.
Но это был не рядовой клон. Яркий свет лампы позволил Кейллу рассмотреть его лицо. Это был сам капитан – старший клон Майклас.
– Ты прекрасная добыча, Рэндор, – безобразно ухмыльнувшись, сказал Майклас. – И хорошо тренирован для своего возраста. Но для того, чтобы попасться на твою уловку со скиммером, у меня слишком неплохие мозги, а чтобы пропустить следы, которые ты оставил, – я слишком хороший следопыт.
Кейлл по-прежнему оставался спокойным. Небрежно зацепившись большими пальцами за пояс, он нащупал плоский пластик гранат.
– Я с тобой вообще не связывал бы никаких планов, – продолжил Майклас. – Ты останешься жив, но пуля в ноге поубавит твоей прыти.
Кейлл увидел, как палец клона опускается на спусковой крючок, и одновременно уловил слабое движение на стене пещеры у самого локтя Майкласа.
– А тебе известно, – спросил он пренебрежительно, – какое действие оказывает жало камнехлыста на человека?
Майклас нахмурился.
– Время твоих трюков вышло, легионер. Уже слишком поздно, – ответил он мрачно.
От последнего усилия сустав его пальца на курке побелел. Дальше все происходило одновременно.
Кейлл сорвал с пояса гранату и швырнул ее в Майкласа. Замеченный Кейллом камнехлыст, притаившийся у локтя клона, метнул жало; усик вонзился в руку с пистолетом.
Майклас пронзительно закричал и выстрелил, но его поврежденная рука дернулась, и пуля, не причинив вреда, ушла в темноту.
В долю следующей секунды разорвавшаяся у ног клона граната похоронила его в извержении пыли и камней.
А Кейлл отчаянно рванул к туннелю, пытаясь выскочить из-под обвалившейся крыши.