Кейлл пытался удержать равновесие, когда диск наклонился в безумном нырке. Если его предположение неправильно о природе магнетической энергии в стенах, то это может оказаться его последним предположением по любому поводу. Это был долгий путь к падению…
Он не ошибся. Через несколько секунд диск завис и начал медленный спуск, когда магнитные тиски стен восстанавливали себя. К этому времени диск скользнул к проему следующего уровня и в поле зрения показались два клона с оружием в руках.
Они были готовы и они были быстрыми. Их оружие полыхнуло в тот момент, когда выстрелил Кейлл. Но не один из лучей не достиг своей цели. Ос-20, полуошеломленный от страха, наклонился в неудачный момент, заблокировав почти весь проход. И три луча взорвались в нем, и он был мертв прежде чем начал падать.
А потом диск скользнул дальше, вниз, в закрытую часть шахты перед следующим уровнем. Игнорируя побелевшего от страха Тэма, Кейлл развернул оружие и снова выстрелил в стену.
Как и прежде, диск дернулся и начал падать с ускорением – промахнувшись мимо следующего выхода на уровень. Как и прежде он замедлился и выровнялся в секунды – только для того, чтобы снова ускориться выстрелом из оружия Кейлла.
Падая, ускоряясь и замедляясь, они пролетали уровни. Кейлл не знал точно, как далеко они от уровня поверхности, но предполагал, что уже близко. Клонов казалось немного по мере опускания диска: очевидно, большинство из них поторопилось на верхние уровни, где происходили действия. Но Кейлл знал – это не продлится долго, и скоро они двинутся вниз за ними.
Потом диск ударился дном, и когда он заскользил в сторону, чтобы занять место в подъемной шахте, Кейлл спрыгнул с него, потащив Тэма с собой. Клонов на уровне не оказалось. Поворачиваясь, Кейлл смел нижнюю секцию лифта смертельным лучом из своего оружия – и в вспыхнувшем ливне искр магнитная энергия шахты окончательно разрушила себя.
Лифт вышел из строя, подумал Кейлл. Это может немного замедлить их спуск.
Оглядевшись более внимательно, он заметил, что на этом уровне нет разделений на комнаты. Площадка была открыта на всю ширину башни. Часть ее, похоже, использовали под склад: контейнеры, запасные скиммеры и другие объекты были сложены в дальнем конце. С одной стороны лифтовых шахт широкая рампа вела вверх, предположительно используемая и для людей и для скиммеров. Но то, что находилось возле лифтов особенно привлекло внимание Кейлла.
Широкая, приземистая конструкция из металла – большая, как одна из комнат на верхних уровнях, но по-видимому покрытая твердым черно-матовым металлом, закрепленная неподвижно на полу. Из-под оболочки Кейлл расслышал жужжание и громыханье могучих механизмов.
Сомнений быть не могло – энергетический источник силового поля башни.
Когда он изучал металлическое покрытие, Тэм устало топтался возле него.
– Меня поражает, – произнес он со своей чопорной джитреллианской дикцией, – что мы все еще живы.
– Мы все еще не выбрались, – сказал Кейлл.
Он достал оружие из кобуры Ос-20, чье тело по-прежнему лежало в лифтовой шахте, потом прыгнул к массе жужжащих механизмов, его пальцы быстро разобрали оружие, освобождая его энергетические заряды.
Тэм наблюдал с ужасом.
– Кейлл! Если ты удалишь контрольные колпачки, заряды достигнут критического состояния! Они взорвутся!
– В этом-то и затея, – бросил Кейлл, с трудом засовывая освобожденные энергетические заряды под основание металлического покрытия. – Будем надеяться, что этого хватит. А теперь – бежим!
Они вбежали на рампу, бросившись всем весом на тяжелую металлическую дверь на ее вершине. Она распахнулась в широкий, но короткий изгиб коридора – путь-выход из башни, такой же пустынный, как нижний уровень. У ближайшего конца Кейлл увидел швы в металле, где должен был открываться широкий выходной дверной проем. У дальнего конца, оставшиеся лифты поднимали и опускали, но без единого диска. Но скоро они появятся, Кейлл знал.
Потом пол под их ногами вздрогнул, и тяжелая дверь ведущая к рампе задрожала и загудела, когда энергетический заряд взорвался. Кейлл прыгнул к контрольному щитку, который открывал большие двери башни, и почувствовал восторг, когда они качнулись тяжеловесно открываясь.
Не было признаков красноватой мглы. Силовое поле больше не существовало.
Но когда он и Тэм бросились через проем, восторг обернулся испугом. Густая пыль ударила в них, внесенная ворвавшимся ветром, который закружил их.
Звездный Ветер достиг штормовой силы и продолжал усиливаться.
"Ты кажется выиграл войну", – сказал внутренний голос Джлр радостно.
"Только одну битву, – сказал Кейлл язвительно. – Клоны скоро устремятся сюда".
"Что я могу сделать?"
"Защити себя, – резко сказал Кейлл. – Почему ты не сказала мне, что ветер такой сильный? Я посылаю Тэма наружу – найдите пещеру где-нибудь".
"Только не я, – ответила Джлр. – Я говорила тебе раньше – я лучше встречусь лицом с Звездным Ветром, чем сойду с ума под землей".
"Тогда попытайся добраться до корабля! – сказал Кейлл. – Подавляющее поле отключится так же как силовое поле".
"Не могу ли я присоединиться к тебе в башне?" – спросила Джлр с сомнением.
"Башня не простоит долго, – ответил Кейлл безнадежно. – Я уберусь отсюда потом. Я ни за что не смогу добраться пешком до корабля вовремя, а ты сможешь – и вернешься за мной".
"Если ты проживешь так долго".
"Проживу, – подтвердил Кейлл. – А когда вернешься на корабле, можешь сделать что-нибудь с космоботом на вершине башни".
На мгновение Джлр умолкла на момент.
"Я почти забыла об этом. Мы не можем позволить консервной банке сбежать, так? – Она засмеялась. – Отлично – я приведу корабль. Оставайся живым".
– Ты тоже, – сказал Кейлл нежно вслух.
Но Звездный Ветер, казалось, вырвал слова из его рта, как будто насмехался над самой мыслью, что маленькое крылатое создание смеет надеяться пережить растущую мощь урагана.
Тэм обернулся вопросительно, когда он заговорил, но Кейлл жестом остановил его:
– Уходи отсюда, – приказал он. – Найди пещеру, такую глубокую, как только сможешь.
– А ты? – спросил Тэм недоуменно.
– Я ненадолго задержусь. Звездный Ветер скоро сравняет башню с землей – но до того я хочу добраться до главаря этой шайки.
Тэм торжественно прикрыл глаза.
– Я останусь и буду сражаться вместе с тобой.
– Ты достаточно сражался сегодня, и сражался хорошо, – сказал Кейлл. – Дальше уже не твоя борьба. Ты укроешься и позволишь мне сделать то, для чего я здесь.
Молодой джитреллианин выпрямился:
– Если ты так желаешь. Я не хочу препятствовать тебе. И мой мир будет всегда вспоминать тебя с гордостью.
– Не планируй пока еще мои похороны, – скривился Кейлл. – А теперь иди!
Он наблюдал как Тэм попал в объятия ветра, и почти тотчас исчез в водовороте пыли. Потом Кейлл повернулся, посмотрел пристально на пустой потолок, как будто его взгляд мог пронзить металл.
Есть только один путь достичь верхних уровней. Он долго пристально смотрел на лифт, но знал, что не может рискнуть на этот маршрут снова…
И пока он смотрел, диск скользнул вниз в поле его зрения, с толпой вооруженных клонов.
Они открыли дикую стрельбу, как только увидели его. Кейлл выстрелил в них, услышал крик боли, но их лучи шипели слишком близко вокруг него. И он знал, что следующий диск может принести еще больше врагов.
Кейлл покатился и бросился прочь, в зубы Звездного Ветра.
Порыв ветра ударил его словно свирепый, гигантский взрыв – взрыв, который оглушил его своим ревом, пытаясь сбить с ног. Полуослепший от пыли, Кейлл спотыкаясь бежал прочь от дверного проема, поворачивая в бок, так что, скоро оказался у гладкой металлической стены башни. Он оглянулся – но если клоны и последовали за ним, они были не видны в бешено кружащейся пыли.
Вытянув руку, Кейлл пошел вперед, держась стены башни. Здесь ветер ударяясь о металл закручивался в водовороты. И выл на глубокой басовой ноте, Кейлл слышал треск и стон башни под штурмом ветра.
Альтерн слишком рассчитывал на свое силовое поле, не задумываясь о возможности, что кто-нибудь может отключить его. Поэтому конструкция не была особенно прочной – и башня рухнет и развеется по поверхности до того как кончится этот день, так же как когда-то давно были сметены первые постройки людей на Рилине. Только один вопрос – сможет ли Альтерн выбраться из башни.
Или, подумал Кейлл, вообще кто-нибудь – включая меня. Сила ветра, казалось, возросла даже за то короткое время, что Кейлл был снаружи. С беспокойством он сформировал вопросительный вызов в сознании.
Ответа не было.
Конечно, он не мог говорить с Джлр, если она сама не подключится к его сознанию. А она должна была полностью сконцентрироваться на выживании, когда ее мембранные крылья борются со Звездным Ветром. Вот почему она не ответила, сказал себе Кейлл. Должно быть поэтому…
У его плеча башня неожиданно кончилась резким углом. Кейлл подошел к вертикальному пазу, который бежал вверх на всю высоту стены. Он был около полутора метров в ширину, и почти метр глубиной, возможно обеспечивая дополнительную поддержку для высоко взметнувшегося металла. Но этот паз, как обнаружил Кейлл, имел и другое назначение.
Там была ровная продолговатая платформа из толстого металла, установленная аккуратно в паз на высоте груди Кейлла. Под ней располагался металлический ящичек, который содержал какие-то механизмы.
Что ни было причиной – разгрузка космического корабля или его загрузка проводились по внешней стене – башня предлагала другой путь, чтобы подняться на верх.
Н_а_р_у_ж_н_ы_й_ лифт.
Сквозь удушающий шквал пыли Кейлл обнаружил управление на стене под платформой. Он хлопнул рукой по кнопке включения, потом запрыгнул на платформу, когда она не спеша начала подниматься по вертикальному пазу.
Согнувшись на краю, Кейлл посмотрел вниз, схватившись за платформу, когда ветер пытался стащить его с насеста. К тому времени, когда он поднялся до первого уровня, он смог ненадолго довольно ясно различить поверхность в разрыве кружащейся пыли. В то же время он не мог быть видим ищущими клонами – и возможно никто из них не вспомнил о наружном лифте.
Поэтому надежды Кейлл росли, пока лифт нес его вверх башни, которая стонала все более болезненно, когда увеличивалась сила Звездного Ветра.
И потом надежда рухнула. Платформа вздрогнула, замедлила движение и остановилась. Она замерла, как будто приваренная к металлическим бокам паза.
Кейлл пододвинулся к краю, но тут же отпрянул назад, когда энергетический луч ударил в металл. Клоны обнаружили его – он был в ловушке и они могли подстрелить его не спеша.
Кейлл быстро выстрелил вниз, он не целился, но был уверен, что угроза его оружия может поубавить им храбрости. Потом осмотрелся. Звездный Ветер выл как тысячи дьяволов, веселясь перспективой победы.
Вокруг него башня, казалось, теперь слегка вибрировала под напором ветра. Но Кейлл сохранял равновесие, немного наклонившись вперед, рассматривал гладкий металл стен с каждой стороны паза. Он знал, что должны быть окна на каждом уровне башни, даже если они так поляризованы, что их нельзя отличить от металла при внешнем осмотре. Но он не мог их разглядеть в шторме пыли.
Кейлл провел рукой вдоль стены. Гладкий металл на полметра – который мог бы быть твердой вертикальной опорой с каждой стороны паза. Но дальше… легкая, еле прощупывающаяся линия шва, под его пальцами. Шов, который остался даже при технологии "Руки смерти", между металлической поддерживающей стену опорой и поляризованным пластиком окна.
Кейлл провел лучом вдоль линии шва. И вместо извержения расплавленного металла, раздался расщепляющий треск – почти не слышный в вое ветра – разрушающегося стекла. У него был вход обратно в башню.
Кейлл принял представившуюся возможность без колебаний. Хотя дьявольский голос Звездного Ветра пронзительно кричал в предвкушении, он вытянул оружие и наклонил его с полной силой огня, дотянувшись одной рукой, схватился за нижний край оконной рамы, там где обрушился пластик. Потом он бросился – повиснув на напряженное мгновение на одной руке, сражаясь с отвесной стеной, с трудом удерживаясь, словно лист на дереве в ураганный ветер.
Но его вторая рука тут же подтянулась вверх и нашла захват, и тогда он подтянулся с акробатической легкостью вверх за край окна.
Оказавшись в комнате он слегка растерялся от удивления. Удача, или судьба, остановила подъемник возле окна комнаты, где его допрашивали – контрольный центр Альтерна.
Но теперь его не было внутри. Только выстроенное сложное оборудование, которое Кейлл заметил раньше, с облаками сталкивающихся куч бумаги и пластика, сметенных с широких столов ворвавшимся ветром, зверь, захвативший добычу через разбитое окно.
Кейлл пошел к двери, потом остановился. Он хотел поторопиться на крышу башни, если Альтерн задумает бежать на космоботе. Но он так же знал, колебания рядов технологии могли держать некоторую информацию, ключ или намек, который мог бы обнаружить местонахождение главаря "Руки смерти", Первого – или даже самого Военного диктатора.
С лихорадочной поспешностью, он бросился к стопкам оборудования, просматривая компьютеры и блоки хранения данных, ударяя пальцами по их клавишам. Экраны дисплеев высвечивали данные, но они были разобщенные, ничего не значащие. Нужно было время, чтобы извлечь смысл из этого – а времени не было.
Все же он работал, заставляя себя не думать о том как башня содрогается и трещит под безжалостным напором Звездного Ветра. И особенно не думать о Джлр, должно быть убежавшей вовремя, укрывшись от разрушительного ветра.
Его глаза затуманились, когда ветер швырнул очередной поток пыль и песка. Даже компьютерное щелканье было на пределе слышимости из-за сумасшедшего завывания ветра. Насторожиться его заставил не звук. Это был скорее инстинкт. Ему потребовалась микросекунда, чтобы развернуться и пригнуться.
И все-таки он не успел увернуться от сокрушительного удара золотого кулака.
Молниеносный удар сбил Кейлла с ног, бросив его в ряд компьютеров. Он осел на пол, стараясь удержать себя в сознании, когда Альтерн нагнувшись вытащил лучемет у него из-за пояса и швырнул его в дальний угол комнаты.
Одутловатое лицо, искаженное и даже больше испещренное яростью, приблизилось к Кейллу.
– Я собираюсь убить тебя, Рэндор – болезненно и медленно. Ты разрушил ключевой элемент в плане Хозяина. Ты уже не сможешь пригодиться мне.
– Первый не захотел бы быть с тобой, – сказал Кейлл, пытаясь оттянуть время, пока его голова прояснится после удара.
Толстые губы изогнулись в презрительной ухмылке:
– Дурак. Думаешь Хозяин мог поручить такую операцию ЛЮБОМУ агенту? Здесь я использовал имя для удобства – но среди "Руки смерти" меня называют по-другому, и это не имя. – Жуткий голос, казалось, разрезал без усилия рев ветра. – Рэндор, я – Первый!