Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободился от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней кабины оказался под наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному шлюзу.
"Возьми оружие, – сказала Джлр, освобождаясь из своего насеста. – Это может быть ловушка".
– Энергетическое оружие не будет работать, – ответил Кейлл. – Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет аналогично воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. – Я только выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.
Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислушиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить опасность.
Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.
Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.
– Это пещера. Корабль своим весом проломил породу, – сказал он Джлр и легко спрыгнул на землю.
Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широких крыльях и уселась на плече Кейлла.
"Не люблю пещер", – сказала она.
Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля. Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть: сверхпрочная сталь корпуса в свое время выдерживала и более сильные удары и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.
Она была с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полураскрыты и нервно подрагивали.
"Джлр?…" Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что она сможет уловить его.
"Кейлл, я не могу здесь оставаться".
Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. Страх, переходящий в панику.
"Здесь не опасно", – ответил он успокаивающе.
Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность получить доказательства своей неправоты – позади него раздался царапающий скользящий шум.
Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлопнув крыльями. Что-то – нечто – показалось из глубокой тьмы расщелины в дальней стене пещеры.
По форме создания напоминали большие перевернутые чаши, или шлемы, такого же цвета, как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда они показались из своих укрытий, Кейлл увидел, что это были только их головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с человеческое бедро. В их движении было нечто угрожающее. Выдвинув свои шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.
Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело определенной формы – оно распласталось на скалистой поверхности, то вытягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягучей жидкости.
Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемоголовы высунулся длинный усик – почти нить, такой тонкий, что если бы не его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не заметить.
Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.
Этот усик – одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.
Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
"Пещеры очень неприятны, – сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. – Но пещеры со скользким ползающим полом…"
Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.
– Они не могли причинить нам вреда… – начал он.
"Я не боюсь их, – ответила Джлр. – Но пещеры… Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты – все эти штуки – сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться".
– Тогда давай выбираться, – с улыбкой сказал Кейлл. – Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту – за тобой.
"Спасибо", – ответила Джлр.
Она спланировала на полусложенных крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна сверхпрочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.
Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.
"Поднимайся осторожно", – сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.
Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Следовало заглянуть в оружейный отсек.
Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо – боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка…
Он выбрал два небольших плоских прямоугольника из черного пластика, входящих в гренадерское снаряжение Легионов. Приводились в действие они легким щелчком пальцев, а мощности взрыва хватало, чтобы без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма их была рассчитана для крепления на поясе, где они выглядели не более чем невинным украшением или просто застежкой.
Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две шириной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас воды и аптечку – обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело – и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.
Теперь Кейлл был готов. Он шагнул из шлюза на накрененный бок корабля, добрался до троса и, остановившись, еще раз оглядел пещеру, невольно сравнивая ее с могилой, местом захоронения. Потом встряхнулся, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да, Джлр была права: пещеры – места нездоровые) и, перебирая руками, почти безо всякого напряжения стал взбираться по тросу вверх – к свету, к цели, которая занесла его на Рилин.
Это была только малая часть той цели, которую поставил перед собой Кейлл Рэндор – с того самого ужасного дня, когда он, вернувшись в Морос, узнал, что все, до единого, мужчины, женщины и дети Легиона, даже не успев что-либо предпринять для своей защиты, погибли, подвергнувшись действию таинственного, смертоносного излучения, окружившего планету.
Стремясь отомстить, Кейлл в отчаянии бросился в Обитаемые Миры на поиски неизвестных убийц его родного мира. Но так как он тоже "подцепил" облучение, то эта попытка могла потерпеть неудачу. Неизвестное излучение засело у него в костях и медленно, но уверенно, убивало его.
Но случилось чудо. О том, что Кейлл остался жив, узнала странная таинственная группа пожилых ученых-гениев, называющих себя Наблюдателями. Они доставили его на свою секретную базу, размещенную внутри незафиксированного ни на одной карте астероида и спасли ему жизнь, з_а_м_е_н_и_в_ все его больные кости искусственными. Эти кости были изготовлены из органического сплава, который, помимо прочих многочисленных достоинств, был практически неразрушимым.
На астероиде Кейлл узнал, почему Наблюдатели спасли его, и почему они живут в полной секретности; Кейлл видел только их облаченные в мантии с капюшонами фигуры, и не имел понятия о местонахождении астероида. Это было непосредственно связано с уничтожением Легионов на Моросе.
Прежде чем засекретиться, Наблюдатели вели обычный образ жизни и были полностью поглощены изучением несчастных случаев, охвативших галактику. Но постепенно во многих случаях они начали обнаруживать пугающее с_х_о_д_с_т_в_о_. Это и заставило их отказаться от нормальной жизни. Они обосновались на секретной базе, с которой вели уникальный, практически необнаружимый радиоперехват, контролирующий все Обитаемые Миры.
Сходство, которое они обнаружили, указывало на организованное распространение войн среди человеческих планет. Оказалось, что все локальные войны – крупные или мелкие – вспыхивали отнюдь не случайно. Срабатывал некий направляющий и руководящий принцип. _П_р_и_ч_и_н_о_й всех войн и столкновений были некие силы или существа, распространяющие войну среди Миров, как инфекционную болезнь.
Наблюдатели пока не выяснили, кем или чем может оказаться этот таинственный создатель войн, но для удобства дали ему кодовое имя – Военный диктатор. А цели Военного диктатора никаких сомнений не вызывали: сея инфекцию войны, где только возможно, он постепенно сводил все к глобальному конфликту, который мог бы вовлечь всю галактику в окончательное всепожирающее уничтожение. Уверенно появившись из руин этого последнего бедствия, Военный диктатор мог бы править галактикой безраздельно.
Методы же Военного диктатора были самыми разнообразными. Он, например, посылал агентов в разные миры, и те прилагали все свои усилия, чтобы подтолкнуть определенную группу людей к войне, используя человеческие слабости – жадность, страх или же патриотические предубеждения, в общем – все, что могло сработать. Поэтому инфекция катастрофически распространялась, и план Военного диктатора воплощался в жизнь.
Именно поэтому, как объяснили Кейллу Наблюдатели, Военный диктатор уничтожил Легионы Мороса.
Народ Мороса изучал методы ведения войны, пытаясь выжить в суровых условиях своей грубой планеты. За поколения они достигли удивительных вершин мастерства в боевых искусствах и поняли, что все это изначально заложено в людях, что это – естественные ресурсы организма, которые развивает Морос. Поэтому они продолжали развитие, воспитывая и тренируя своих детей чуть ли не с младенчества, пока не стали почти легендарной расой воинов, непревзойденных мастеров в искусстве сражений. И они сделали это мастерство годным для продажи другим мирам.
Но этика Легионов настаивала на одном непреклонном правиле. Правило это не позволяло им сражаться на стороне агрессоров, эксплуататоров, фанатиков, любых безумных или ненасытных инициаторов несправедливых войн. В истории они в основном известны, как выступающие на стороне защищающихся; при этом для Легионов не имело значения, как высока цена, предложенная другой стороной. Поэтому Военный диктатор предвидел, что Легионы могут стать серьезным препятствием в его великом плане: однажды, узнав о его существовании, они могли бы двинуть против него все свои силы.
Так наступил день подлой атаки – странное излучение, в течении нескольких мгновений проникшее в атмосферу планеты и повлекшее за собой ужасную смерть Мороса.
Тогда Наблюдатели поняли, что воспрепятствовать дьявольским планам Военного диктатора могут только они. Но для этого им надо было больше знать о нем. Кроме того, необходимо было что-то предпринять, чтобы повсюду мешать Военному диктатору, полностью выяснить его планы и приостановить смертоносное шествие, пока не будет найден окончательный способ покончить с ним.
Они имели дальнобойные следящие устройства; кроме того у них была Джлр, которая нашла к ним дорогу еще до того, как они укрылись на астероиде. Но им нужна была помощь человека, который бы обладал способностью выкручиваться из любой опасной ситуации.
Они поняли, что этот человек Кейлл Рэндор – последний легионер. Да и Кейллу была необходима встреча с Наблюдателями. Так вот и продолжились его поиски убийцы Мороса.
С тех пор, как Кейлл с Джлр покинули базу Наблюдателей, они уже дважды встречали агентов Военного диктатора. Кейлл узнал, что существуют элитарные силы Военного диктатора – "Рука смерти". Их составляют лучшие агенты, ведомые лейтенантом Военного диктатора, известным только как "Первый". Агенты "Руки смерти" были мощными, опытными и безжалостными убийцами, посвященными в цели Военного диктатора. Именно они и представлялись наиболее вероятным источником информации Кейлла, которому было необходимо обнаружить Военного диктатора.
Кейллу было известно, что "Рука смерти" уже знает о его существовании и об угрозе, которую он для них представлял, но несмотря на это и на все ожидающие его опасности, он четко знал, что будет безжалостно преследовать их до последнего, пока в живых не останется только один из соперников – либо он, либо они.
Теперь, стоя над ямой, на дне которой остался его корабль, и осматривая пустынную местность Рилина, он вдруг почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились и встали дыбом. Интуитивно он понял, в чем тут дело.
Где-то на Рилине – совсем близко – его поджидала "Рука смерти".