На следующее утро Кейлл повел молодых джитреллиан по маршруту, мысленно начерченному ему Джлр. Сама она умчалась вперед, снова поднявшись в воздух так высоко, что превратилась в почти невидимую точку на фоне пасмурного неба. И Кейлл уже не в первый раз поймал себя на мысли, что завидует этим крыльям.
У него складывалось впечатление, что если где-то впереди есть какая-нибудь скала, борозда или просто заросли кустарника, то тяжелые ноги джитреллиан должны пройти именно там. Поэтому отряд продвигался мучительно медленно: постоянные спотыкания, приглушенные проклятия, тяжелое дыхание и грохот снаряжения, – всему этому, казалось, не будет конца. Кейлл старался выглядеть невозмутимым, понимая, что стоит ему только начать подгонять молодых людей, они станут еще более беспокойными и, следовательно, более неуклюжими. Джлр все еще не видела базы чужаков. Если тащиться таким шагом, рассуждал Кейлл, то путь до базы может занять еще несколько дней. А у него не было в запасе ни единого лишнего дня: лжепланета угрожала Рилину Звездным Ветром.
Из этого вытекала еще одна мысль. Знают ли Тэм и его группа о том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного привала он упомянул об этом.
– Звездный Ветер? – Тэм понимающе кивнул. – Да, скоро, наши ученые говорили. Но точно никто не знает. Вот когда в небе появится эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.
Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане еще не обнаружили лжепланету-вторженца. Как же рассказать им о скором появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?
– А что если ветер поднимется, – спросил Кейлл, – пока вы, вернее, м_ы_ будем все еще здесь?
– Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, – ответил Тэм, указывая на разрушенные скалы. – Земля здесь изрешечена пещерами и туннелями, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.
– А как же эти создания? – спросил другой джитреллианин. – Мы спрячемся от Звездного Ветра только для того, чтобы быть убитыми каменными хлыстами?
Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейллу:
– Во время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пещерных тварях…
– Я видел их, – прервал его Кейлл. – Вы хорошо их назвали. Да, жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. – Он холодно улыбнулся. – А Звездный Ветер, как мне говорили, движется куда быстрее.
Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил их, и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный переход.
Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным. Найти безопасную и уютную пещеру с приходом Звездного Ветра было хорошей мыслью. Но как поведут себя чужаки, поступят ли они так же? Конечно же, их база может находиться под землей – это самый логичный путь строительства на Рилине. Но ведь с наступлением Ветра можно просто покинуть планету. Что если стоянка на Рилине планировалась только до появления лжепланеты?
Слишком много вопросов. И слишком медленный путь к ответам.
Четкий внутренний голос Джлр прервал его размышления.
"Кейлл, впереди я вижу очертания, похожие на строения. Я слетаю поближе… или заняться группой вооруженных гуманоидов на сухопутном транспорте? Они прямо подо мной".
"Как далеко они от тебя?" – мгновенно отозвался Кейлл.
В мозгу Кейлла тут же появилась спроецированная Джлр карта. Движущиеся пятна – люди на скиммерах – были в нескольких километрах от Кейлла. Но судя по направлению их движения, они могли выйти прямо на группу джитреллиан.
"Они явно никуда не спешат, – сказала Джлр, – поэтому я думаю, что о тебе они не знают".
"Я оставлю свою группу где-нибудь в укрытии, – ответил Кейлл, – и тогда уже посмотрю на этих. А ты пока можешь подобраться поближе к строению".
"Твой любимый зверь повинуется, хозяин", – хихикнула Джлр перед тем, как прервать контакт.
Кейлл усмехнулся и подумал, что Джлр долго еще ему не забудет истории с домашним животным. Он осмотрелся в поисках укромного места, приметил подходящий овраг сбоку и, используя особенности местности, изменил направление так, что джитреллиане этого не заметили.
К его везению, овраг вскоре сузился и стал глубже. Это ущелье, густо обросшее по краям зарослями кустарника, было отличным укрытием. Здесь Кейлл и остановил группу.
– Я хочу разузнать о тех, других, – сказал он спокойно. – Попадать в ловушку – нам ни к чему. Я пойду вперед, разведаю обстановку.
– Я с тобой, – тут же сказал Тэм.
– Один человек меньше рискует быть замеченным, – ответил Кейлл и тут же шепотом добавил. – Держи своих людей здесь, и следи, чтобы никто не выглядывал… чужаки могут быть рядом.
Тэм с явной неохотой согласился, и его люди начали снимать ранцы. Кейлл же, покинув ущелье, продолжил путь по первоначальному маршруту, наконец получив возможность перейти на свой пружинящий размеренный бег. Стараясь избегать наиболее открытых областей, он с инстинктивной осторожностью дикого зверя держался под прикрытием каменных нагромождений.
Через некоторое время опять раздался внутренний голос Джлр:
"Теперь я вижу строение более четко. Возвышаясь над плоскогорьем, оно выглядит, как основательная башня. Мешает туман, но я могу разглядеть кое-какие наружные особенности. К примеру, полукруглая форма на самой вершине башни – без сомнения космобот".
Башня? Кейлл угрюмо кивнул себе. Если что-нибудь и говорило о присутствии "Руки смерти", так это башня. Наглое высокомерное строительство на планете Звездного Ветра – это в их духе.
Но то, что база чужаков оказалась башней, лишь подтверждало худшие подозрения Кейлла: с приходом Звездного Ветра захватчики могли покинуть Рилин, особенно если их корабль был наготове. Хватит ли времени, чтобы добыть необходимую информацию?
"Оставайся там и посмотри, что еще сможешь обнаружить, – сказал Кейлл Джлр, – а я сейчас встречусь с людьми на скиммерах".
Но он ошибся. Безупречное умение ориентироваться на местности привело его прямо к месту, где он должен был столкнуться с чужаками. Но вокруг была тишина, не было слышно даже отзвука грохочущих двигателей скиммеров.
Кейлла начало грызть беспокойство. Он изменил направление, потом еще раз, бросился назад, опять вперед – как животное на охоте, идущее по следу, – остановился и снова прислушался, пытаясь уловить шум машин.
Ничего. Тогда где же они?
Может, остановились, подумал он. Джлр говорила, что они двигаются медленно, поэтому сейчас запросто могут сидеть в километре отсюда и лениво уплетать полуденный обед.
Но ведь они могли поменять направление. Если так, то лучше всего попросить Джлр вернуться и выследить их с воздуха. Главное, чтобы что они не обнаружили джитреллиан.
Беспокойство Кейлла росло. Остается надеяться, что они удержат свои глупые головы внизу, думал он, направляясь обратно к ущелью, но избавиться от ощущения, что что-то не так, никак не мог.
Ущелье было хорошо укрытым местом: лишь дикий случай мог столкнуть Тэма и его группу с чужаками. Если только кто-то из этих неопытных юнцов не допустил какой-нибудь глупости или неосторожности, которая выдала их…
Вскоре показалось ущелье, и Кейлл, низко пригнувшись и бесшумно опуская ботинки на мох, подобрался ко входу. Все его до предела обостренные чувства улавливали напряжение, повисшее в воздухе. Было неестественно тихо и казалось, что камни, земля, кусты и даже сам воздух все еще хранят присутствие опасности.
Кейлл бесшумно скользнул вперед, окинув взглядом покрытые кустарником склоны ущелья. Скорее всего, когда-то здесь пролегало русло потока – путь с такими изгибами мог быть проделан только водой. За одним из этих изгибов Кейлл обнаружил то, чего больше всего боялся.
Пятеро молодых джитреллиан лежали на земле, уставившись невидящими глазами в равнодушное небо Рилина.
Кейлл присел на колени возле каждого, оценивая зияющие, кровавые раны. Они были убиты с помощью каких-то снарядов – пули, вылетающие из оружия посредством управляемого взрыва, на который не воздействует подавляющее поле.
Кейлл заметил отблеск металла в соседнем кустарнике и там он нашел тела еще двух джитреллиан – реакции этих двоих хватило на то, чтобы попытаться нырнуть в безопасную густую зелень, но оказалось недостаточно, чтобы избежать пуль нападающих.
Кейлл прошел слишком много сражений, чтобы дать волю чувствам при виде смерти. Но ведь это была не война… Война против юных, глупых и совсем беззащитных парней? Это было просто жестокое и злое убийство.
Закипевший в нем гнев достиг вершины – управляемый гнев легионера – жесткий, как алмаз, холодный, как космос, и заряжающий готовностью к бою. И когда два человека в красной униформе вышли из-за изгиба ущелья, Кейлл был готов ко всему.
У одного из чужаков было лицо легионера Майкласа. Но это был не тот человек, которого Кейлл уже видел. Эта копия Майкласа была еще моложе – около двадцати лет.
У второго, направляющегося к Кейллу человека, было широкоплечее тело, лицо и рост другого известного легионера Мороса – великого Кэллора…
…который умер от старости за два _г_о_д_а_ до уничтожения Легионов.
Кейлл выпрямился и легко шагнул вперед. На его лице не было ни тени гнева, ни малейшего следа шока, который он испытал при появлении этих двоих.
Оружие чужаков – пулевое, как и предполагал Кейлл – было у них в кобурах на поясе. Но они его не достали. Потому что явно не искали, кого бы убить, подумал Кейлл. Они даже не попытались взять его на мушку. Что же из этого следует? Наверное, они хотят проверить, что он может сделать им голыми руками?
Он был счастлив позволить им эту попытку.
Атака началась без предупреждения. И хотя Кейлл ожидал ее, даже он удивился, когда один из чужаков, с лицом Майкласа, неожиданно метнулся в сторону и качнулся, нанося ногой стремительный удар по лодыжкам Кейлла, пока другой прыгнул в воздух, красным пятном, и несся молнией, целя в лицо Кейлла.
Они были жесткими и искусными. И Кейлл понял, что предстоит очень опасный бой.
Но прежде, чем он об этом подумал, сработали оттачиваемые с колыбели мастерство и рефлексы. Казалось, что он прыгнул и присел одновременно, и тут же ударил ногой по колену человека с лицом Кэллора.
Такой удар дробил кость, но этого не произошло. Лже-Кэллор парировал удар и отпрыгнул в сторону. Затем поднялся лже-Майклас, и приготовился к атаке, став так, что Кейлл оказался между ними.
Они прыгнули одновременно, но Кейлл был наготове. Стремительно сделав ложный выпад на одного, он уже развернулся, готовый встретить другого. Блокировал предплечьем удар в горло – его удар локтем тоже был парирован – Кейлл ушел от жесткого удара, слегка задевшего его костюм в области почек.
И снова чужаки атаковали одновременно с противоположных сторон. Снова Кейлл сделал ложный выпад к одному и развернулся к другому. Сапог пронесся у его бедра, когда он прыгнул – прыгнул _н_а_з_а_д_, в толчею, но сбалансировал столкновение с атакующим позади него. Его руки мгновенно нашли захват для броска, но противник защитился, изогнувшись в большой рычаг. И бросил Кейлла в совершенно выполненном контрприеме.
Но Кейлл предвидел это – и фактически так задумывал. Когда лже-Кэллор сделал бросок, рука Кейлла молниеносно схватила рукоять его оружия в кобуре. Упав на землю, Кейлл тут же вскочил на ноги, но уже с оружием, направленным на противников.
Двое замерли с удивленными и гневными лицами. Кейлл направился к ним, но был остановлен резким окриком, прозвучавшим, как взрыв.
– Брось оружие!
Кейлл медленно оглянулся, потом разжал пальцы и позволил оружию упасть.
Это был человек, которого Кейлл уже видел, – тридцатилетняя копия Майкласа – с оружием в руке. Но нацелено оно было не на Кейлла. Ствол был приставлен к виску безвольного тела, которое вооруженный человек держал за воротник.
Несмотря на грязь и кровавые потеки, Кейлл без труда узнал Тэма.
– Этот пока еще жив, – прорычал человек с оружием. – Не суетись, или я это исправлю.
Кейлл повернулся к чужаку, приподняв руки, спокойно и бдительно.
– Превосходно. – Вооруженный задержал на нем свирепый взгляд, потом переключился на двух молодых людей в красной униформе.
– Теперь, может, вы поверите мне, – набросился он на них, – что вам еще есть чему учиться.
– Ему повезло, – хмуро ответил лже-Кэллор. – Мы все равно взяли бы его через какое-то время.
– У тебя был шанс, – холодно сказал вооруженный, снова обернувшись к Кейллу. Лицо его исказила безобразная усмешка. – Порывистая молодежь. Прямо как ваши молодые люди. – Он махнул оружием в сторону джитреллиан. – Наверняка, вы приказали им оставаться в укрытии, но один из них выбрался осмотреться. Мы заметили его раньше, и это был его последний взгляд…
Он сделал паузу, но Кейлл по-прежнему молчал, не отводя пристального твердого взгляда.
– Молчаливый и осторожный, как настоящий легионер, – подвел итог старший лже-Майклас со скрипящим невеселым смехом. – Узнаю. Ведь я тоже легионер. Мы все здесь легионеры.
Он сделал шаг вперед, и его следующие слова ударили Кейлла, словно кинжалом.
– Ты, может быть, и последний легионер Мороса, Кейлл Рэндор. Но здесь есть новый легион – Легион Рилина!