Вскоре мы остановились возле ещё одного замка, очень похожего на мой, то есть, на Эллин, только из коричневого камня и немного поплоше.
Возле рва и спущенного подвесного моста - точнее, давно рухнувшего - нас поджидала ещё одна девушка. Худенькая брюнетка с испуганными карими глазами. Её провожала мрачная старуха, глазевшая на девушку, как на врага народа. Её мрачный взгляд ясно говорил: "Что б ты поскорее сдохла!" Старуха была закутана в рваную шаль и явно напоминала ведьму. Девушка старалась держаться от неё как можно дальше.
Увидев телегу, она так обрадовалась, словно лицезрела Санта Клауса на оленях с кучей подарков. Она аж подпрыгнула, прижала к груди почти такую же сумочку, как и у меня и помчалась к нам.
Старуха даже не помахала, вообще не подала виду, что произошло какое-то важное событие. Просто дождалась, пока девушка усядется в телегу, кивнула гному, развернулась и ушла.
– Привет, - девушка ласково улыбнулась мне, - моя бабушка в своём репертуаре. Завидует. Она же хотела отправить меня в монастырь, а тут у меня вдруг прорезались магические способности. Мне пришлось неделю истерики устраивать, чтобы меня отпустили учиться. Если б не закон, она бы лучше заперла меня в подвале. А как у тебя дела, Элли? Где твои вещи? Я понимаю, моя бабулька скорее удавиться, чем даст мне с собой хоть что-нибудь. Правда, немного денег мне таки удалось стащить из её заветной шкатулки. Девушка растерянно осмотрела пустую повозку.
– Я тоже сбежала, - на ходу придумала Эвелина, - мама в последний момент воспротивилась, сказала, что у неё - дурное предчувствие. И мне пришлось сбежать.
Девушка сочувствующе покивала. - Да, предчувствие - это серьёзно. Но все мы, в конце концов, смертные! По мне, так лучше умереть на испытаниях в магической академии, чем всю жизнь до старости безвылазно киснуть в замках, иногда выбираясь на балы раз в год!
– Каких испытаниях? - дрогнувшим голоском переспросила девушка.
– Как это, каких? Обычных. Одно из самых страшных: укус вампира.
– Чего, чего? Какого вампира? - внезапно заинтересовалась Эвелина. - А у вас тут что, и вампиры есть? Классно! А они красивые?! А мужчины среди них есть? А как они одеты? Надеюсь, не так ужасно, как мы с тобой.
Девушка захихикала. - С каких это пор ты перестала бояться вампиров? Тебе же постоянно про них кошмары снились. Ты ещё говорила, что не сможешь пережить это испытание, и собиралась покончить с собой ещё до него. Что ж, молодец. Со страхами необходимо бороться. Знаешь, я ведь тоже никогда не видела вампиров - и хорошо. Иначе я бы уже с тобой сейчас не беседовала! Правда, в академии им вроде бы запрещено убивать студентов. Но шляться ночными коридорами тоже не рекомендуется.
– Кому: вампирам или студентам? - хихикнула девушка. Эвелина впала в транс, ей вдруг вспомнилось, что она - настоящий поклонник вампиров. Что у неё дома осталась её коллекция мистических фильмов, брильянтами которой были фильмы: "Интервью с вампиром" и "Королева проклятых".
Ехали они долго. По дороге встретили всего несколько повозок и пару одиноких всадников, напомнивших ей недавно прочитанный роман про Дон Кихота, настолько они были тощие и жалкие.
– Не рыцари, а нищета какая-то! - не выдержала я. - У вас что, все рыцари такие? Мои братики хоть и выглядят тупыми крестьянами, но и то выглядят лучше!
– Рыцари, как рыцари - может, похудели в дороге, - пожала плечами девушка. В ходе дипломатических переговоров Эвелена очень осторожно выяснила, что спутницу зовут Лира де Кэль. Что она - графиня, а значит - знатнее её, баронессы. Правда, графиня была одета ещё хуже, чем она. А так как у них обеих не имелось другой одежды, то они обе напоминали двух нищенок.
Тем же дипломатичным путём она узнала, что если хочется за кустик, нужно просто приказать гному остановиться, и что их транспорт оплачивает академия.
– Нам нужно заехать на рынок, - сообщила Лира, - прикупить какую-нибудь одежду. Не можем же мы явиться почти голыми. К тому же, в академии, конечно, могут выдать бесплатную одежду, но она такая жуткая! Лучше уж голой ходить! Мне бабушка рассказывала! А вот, кстати, и рынок.
Я взглянула туда, куда она тыкала пальцем - и поразилась: прямо посреди лесной полянки расположились бабки с баулами, на деревьях развесили одежду. Прямо на земле, на скатертях в крупный цветочек, были разложены аппетитные вкусности. В основном мёд, пышный белый хлеб и колбасы. Ничего сверхъестественного, вроде йогуртов, не наблюдалось. Мужики сгрудились в основном возле пивных палаток и возле разложенного на земле оружия. Я вытащила из-за пазухи кошель с серебряными монетками. - Интересно, на что их хватит? - пробормотала я.
Лира заглянула через моё плечо в мой кошель. - Неплохо тебя всё-таки снарядили! Ты можешь даже купить себе шубу и зимнее одеяло!
Я с сомнением взглянул на девушку: - А что, нам одеяла тоже не будут выдавать? Или они тоже буду страшными? Или блохастыми?
– Лучше купить своё, - настаивала Лира. - Все обычно так и делают. Даже бедные. В академию берут даже крестьянок, если они обладают магическим даром. Для меня это самый большой кошмар: представляешь, сидеть в одном классе с крестьянкой! Но, что делать: не мы законы придумываем, к сожалению… Так что, купишь что-нибудь? Лира так жадно заглядывала в мой кошель, что я решила купить ей какой-нибудь подарок. Всё равно ведь деньги не мои. Получается, что я их украла, как не крути.
По совету Лиры, которой я тоже купила комплект одежды, мы закупили самое тёплое, а не самое красивое к моему глубокому сожалению. Две длинных юбки, ужасные, кажется мужские, сапоги, страшные, будто я их с бомжа сняла. Ещё два одеяла - они мне понравились, только мы едва их дотащили. Ещё мы прикупили два свитера, которые были на размера три больше, мы в них просто утонули, но, судя по бурному восторгу графини, здесь подобные вещички были гвоздём сезона. Я решила смириться с новой модой - всё равно изящных туалетов тут не было. Так называемое нижнее бельё вогнало меня в краску, заставив почувствовать бесполым созданием: бесформенные трусы, что-то среднее между корсетом и лифчиком, рассчитанное на беременную корову. Я твёрдо решила лучше ходить без него, чем в таком виде! Да меня же унитаз засмеёт! Ощупав себя, я с радостью обнаружила, что Листра на моё нижнее бельё не покусилась - оно оставалось прежним. Я решила, что если каждый день стирать, то оно выдержит по крайней мере месяц, а потом я рассчитывала научиться шить. Или наколдовать себе одежду, если такое здесь возможно. Я поинтересовалась у Лиры, она ответила: "На втором курсе", и мне стало ещё хуже. Я же рассчитывала побыть в академии только год.
"Ладно, научусь шить", - с тяжким вздохом решила я. А что мне ещё оставалось? "Или буду ходить голой".
Вскоре мы объехали все замки, которые встретились нам по пути, но к нам присоединились только трое: хмурый, неразговорчивый парень в широких, на вырост, штанах, засаленной куртке и длинном, грязном-прегрязном плаще неопределенного цвета, и две невзрачные девицы. Впрочем, как оказалось, девиц мы просто подбрасывали до города Сиона, за которым и находилась эта пресловутая Академия волшебства. Начитавшись Гарри Поттера и его бесчисленных двойников, я уже примерно представляла себе, что меня ожидает. Что ни могло не беспокоить.
Городок оказался типичным средневековым городком. Ничего особенного, подобного можно насмотреться в любом средневековом или псевдо-средневековом фильме: невысокие, кирпичные домики, громадная церковь - самое богатое сооружение, скучный замок местного принца, зловещее здание инквизиции, почему-то вызывающее ассоциацию с нашим милицейским участком. В общем, всё было мило и благопристойно. И немилосердно скучно.
– А где живут колдуны? - спросила я, когда две девицы, которых подвёз гном - явно подрабатывал - соскочили с нашего воза и побежали по своим делам.
– А разве они тут живут? - с тоской и явной завистью проговорила Лира де Кэль. - Они обитают в Западных королевствах. Там, говорят, очень красиво. Все ходят почти голые, в каких-то невероятных нарядах, осыпаны золотом и драгоценными камнями! Вот где кипит настоящая жизнь! А мы просто скисаем, как несвежее молоко, на которое взглянула ведьма! - экспансивно заявила девушка. - Ну, я имею в виду способных магов. Некоторые, как, например, моя бабка и твоя дальняя родственница, всю жизнь прожили в своих каменных норах. Лично я собираюсь попасть в Западные королевства, даже если придётся работать над заклинаниями и по ночам! Девушка решительно вдёрнула подбородочек, отдёрнув длинную юбку, которая норовила связать ноги не хуже верёвки.
Мы медленно проезжали по городу, сопровождаемые завистливым, часто испуганным и, временами, неодобрительными взглядами горожан. Многие специально открывали окошки, чтобы на нас полюбоваться. Молодые девушки и парни буквально ложились на подоконник, тяжко вздыхая нам вслед и пялясь во все глаза.
– Что, у них нет других развлечений, чем глазеть на нас? - с раздражением спросила я у Лиры. - Меня уже начинают раздражать эти взгляды. Да и страшновато, если честно: вдруг им придёт в голову забросать нас гнилыми яблоками?
– Никто не захочет ссориться с гильдией магов, - широко улыбнулась девушка. - Хотя, конечно, они нас не любят: потому что мы не такие, как они. И у нас есть шанс когда-нибудь выкупаться в золоте… а у них - нет. Но всё-таки тут больше подобострастия, чем ненависти. Ведь всегда есть надежда, что именно их ребёнок когда-нибудь станет волшебником.
– Угу, - я кивнула, подумав, что из девушки в моём мире мог бы выйти неплохой психолог.
– К тому же яблоки в этом сезоне не уродились, так что слишком дорогое удовольствие швыряться в нас ими, - снова улыбнулась Лира де Кэль.
И тут, словно в насмешку над её даром предсказательницы в нас действительно швырнули яблоко. Мне удалось поймать его на лету.
– Приятного аппетита! - звонко хохотала, нависая над нами с небольшого балкончика, обвитого каким-то растением, вполне милая и хорошо одетая девушка.
– Спасибо! - прокричала я в ответ. - Хм, надеюсь, что оно не отравленное. Я покрутила перед своим носом краснобоким яблочком. А потом смачно откусила от него. Глаза Лиры широко распахнулись: - А ты… ты ведь действительно предсказательница! У тебя дар!
– Да какой там дар! Я просто так сказала.
– Как видишь - нет, - она указала на яблоко слегка дрожащим тонким пальчиком. - А может, тебе действительно не стоило его есть - вдруг оно действительно отравленное?
– Уже поздно, - я помахала перед её лицом огрызком, которым швырнула в пробегающую мимо крысу размером с кошку. - К тому же, я думаю, что милая девушка просто подслушала нашу беседу и решила порезвиться. Какие у неё тут развлечения? Любовники, церковь, инквизиция… Скукотища! Но всё-таки приятно, что она решила осчастливить нас яблоком, а не булыжником!
– Это, наверное, принцесса, - с нотками уважения произнесла Лира, продолжая рассматривать балкон с девушкой, от которого мы медленно, но неотвратимо удалялись. - А ты всё-таки могла бы поделиться со мной яблочком!
– А вдруг бы оно оказалось ядовитым? Я не могла подвергать тебя, свою лучшую подругу, такому риску! - паясничала я. Моё настроение постепенно зашкаливало, становясь истерично-радостным.
… Я немного задремала, убаюканная мерным поскрипыванием и равномерным колыханием телеги. Внезапно мой сон был грубо нарушен воплем в самое ухо: - Академия! Мы почти приехали!
Затем мою руку сильно, до боли, сжали чьи-то мягкие пальцы.
Я подскочила, как укушенная в задницу; сон мгновенно слетел с меня. Я быстренько протёрла глаза и уставилась вперед.
Лира, бледная от волнения, прижимала руки к сердцу и любовно смотрела на здание, которое мало-помалу вырисовывалось, хоть и смутно, затянутое туманной вуалью.
– Ну, конечно! Передрали наши средневековые романы и фильмы фэнтези! Плагиаторы! - вырвалось у меня. Я порадовалась, что Лира даже не услышала моих шокирующих откровений, занятая разглядыванием академии.
Это был замок. Старинный замок на холме, напоминающий негатив Крымского Ласточкиного гнезда. Только под ним не было моря. Чёрные мрачные стены, в которых, несмотря на гнетущее впечатление, было что-то влекущее. Освещённые окна, так как мы приехали вечером. Предметы ещё не потеряли своих очертаний, но серая мгла, сгустившаяся вокруг нас, вот-вот готовилась стать чернильной тьмой.
Рва не имелось - да и вряд ли чародейский замок нуждался в такой примитивной защите. Подвесного моста - тем более. Просто - очень высокая гладкая серая стена и железные ворота посредине.
Ворота были открыты, на нас смотрели двое, освещённые светом фонаря.
Я засмотрелась, чуть не свалившись с телеги, так как мне вдруг приспичило встать во весь рост. Парень, не подавший призраков жизни всю дорогу и упорно игнорировавшем нас, так что мы даже приняли его немного, дёрнул меня за юбку и насильно усадил обратно. - Свалишься, - проворчал он.