- Бесполезно. - махнула рукой Айне. - Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.
- Ярл Valle, к вашим услугам. - на полном серьезе встал он и поклонился.
- ...! - хлопнула кулачком по ладони Хельга. - А вот этого-то мы и не предвидели.
- Я никто, и имя мое никто. - пропела Рамона, качая головой. - Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.
Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.
- Девочки, вы что - и вправду все ходы просчитали? - спросила Императрица.
Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.
- Да, мам. - серьезно ответила Рамона. - Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.
- И во что это все выльется?
- Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. - Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. - В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.
- Не грустите. И приходите в гости почаще. - Хельга отвесила безупречный реверанс.
- Мам! Привезешь мою любимую куклу? - весело напомнила Рамона.
* * *
Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.
- Привет, вашсветлость!
- Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?
- Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.
- Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.
- Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?
Тот помолчал, а потом ответил.
- Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.
Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.
Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.
- К чему бы это он так вежлив? - шепнула Рамона сестре.
Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.
- Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.
Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.
- Мои слова будут горькими. Иногда - непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня...
- Повелительницы приказали нам. - коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.
Ярл покачал головой.
- Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.
Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.
- Мы слушаем тебя.
Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.
- На юге от вас - великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?
- Они кочевники. - согласно кивнула старая шаманка. - Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.
Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.
- У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.
- Это почему же? - гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.
- Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад...
- Мы живем по заветам предков. - пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. - Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?
Ярл поднял голову.
- И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.
- И что для этого надо?
Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.
- Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее - эльфы это люди. Хумансы - тоже люди. Дану и гномы - тоже люди. А Орки - нет. Почему?
Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти. Один воин даже схватился за место на поясе, на котором у него обычно висел ятаган. Наконец, Рамона сжалилась и сказала своим звонким голоском.
- Потому, что люди - это те, кто предпочитают создавать, а не разрушать.
Орки, как по команде, замолкли. Сначала хотели было возразить. Уже даже приоткрылись некоторые рты, показывая внушительные клыки. Но призадумались.