Император кивнул.
- Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. - буркнул ярл.
Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении... Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.
- Ох... ох, вы меня таки напугали!
- Дело есть. Деликатное. Готов слушать?
Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.
- Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю... Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.
- Найдется. - министр уже начал соображать. - А ше я буду с того иметь?
Ярл недобро ухмыльнулся и достал из кармана пачку листов.
- Голову на плечах. Вот, полюбуйся. Полмиллиона цехинов после неких махинаций перекочевали из имперской казны в твои кошерные лавки.
Розенблюм читал бумаги, и его вытянутое лицо побелело и вытянулось еще больше.
- Так вот. Если через час двое ребят будут у входа в гостиницу Пьера, да с вещами, да с невестами, то я согласен забыть об этих художествах.
- Клянусь моей матерью, вы таки не пожалеете!
На поляне неподалеку от Большого Круга его уже ждали принцессы.
- Ну наконец-то, ярл! Мы уж волноваться начали. А это что за люди с вами?
- Да я тут кое-чего прихватил по дороге.
Три пары молодых людей чуть не упали в обморок, когда увидели неторопливо приближающийся отряд охраны. Из орков, конечно.
- Ваши величества, - церемонно поклонился ярл. - Позвольте представить вам ваших новых советников по финансовым, экономическим и торговым вопросам. А также их избранниц. Прежний их начальник был конечно, прохвост, но профессионал добротный.
- А это - ваш новый секретарь. Кстати, племянник Альфонсио. И тоже со своей невестой. Надо налаживать делопроизводство, канцелярию и прочие департаменты власти. А у него деловая хватка, как у бульдога.
- Ну что ж... - Хельга не спеша обошла прибывших. - Нам с вами придется создавать новую империю.
- Если мы вас раньше не повесим за какие-нибудь провинности или аферы. - мило добавила Рамона.
- Так. - Ярл вывалил на руки орка, которого жестом подозвала принцесса, груду увесистых книг. - Организация сельского хозяйства, боевое наставление пехоты... Копия учредительных документов Университета, принципы организации связи и почты... Вот еще устав и тактика кавалерийских войск... Чертежи и расчеты судостроительной верфи. Мельницы, бумажное и ткацкое производство, устав Гильдии купцов... Ну, и кое-что по мелочам.
У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.
- Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.
Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.
- Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.
Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.
- Разрази меня гром! - только и сказала Хельга, качая головой.
- Прекрасное вино, господин барон. - похвалил ярл.
Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.
- Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?
- Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно... нет - очень сильно! - разбогатеть? Стать до неприличия богатым?
- Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!
- У вас хорошие дети, барон. - улыбнулся ярл. - Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому... Зовите.
Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.
- Дело, конешно, неслыханное - торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота...
- Да спросите хотя б почтенного Хурума! - ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы - это занятьице не для слабых духом.
- Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. - кивнул коротышка сбоку. - Ежели чего сказал - значит, оно так и есть.
- Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? - уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.
Ярл кивнул. - И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем - быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал - и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.
- А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? - допытывался рябой.
- Я государев человек. Скажу вам вот что. Только - между нами.
Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.
- Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! - он значительно поднял палец.
- Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне...
- Ну, это каждый знает. - усмехнулся дородный Сангрин.
- А это значит - мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?
Купцы аж подскочили. - Ну-ка, ну-ка...
Глава 3.