Перед полуднем на дворцовой площади распахнулся портал, и из него вышли две женщины неземной красоты. Быстро оглядевшись, шагнули ко входу во дворец. Стражники на миг-другой растерялись, но скрестили перед ними алебарды. Старшая из женщин зловеще улыбнулась и, не останавливаясь, пошла вперед, а солдаты просто разлетелись в стороны, давясь обломками зубов. Окованные железом двери упали внутрь вместе с рамой. В облаке пыли две дамочки озирнулись по сторонам.
- Где этот сволочной король Хенрик?
В вестибюле к ним подбежали еще с десяток стражников, попытались схватить. Лишь обгорелая жесть - остатки доспехов - отлетели в сторону. Даже трупы сгорели в яркой вспышке.
- Стоять, хамы! - гневно произнесла та из двух красавиц, что чуть постарше, и топнула ножкой. - Стоять смирно перед Императрицей!
Младшая влепила оплеуху нерасторопному или непонятливому гвардейцу. Он улетел к дальней стене и с лязгом впечатался в нее, разбив в крошево настенное панно, на котором святой Егиор поражал копьем черного извивающегося Змия.
- Я вас научу родину любить! - погрозила она кулачком. - Здесь вам не тут!
Бледные от страха и сдерживаемой ярости солдаты застыли неподвижными истуканами, давясь проклятиями и божбой. Про себя, конечно. А младшая из двух дамочек расхаживала перед ними, поигрывая шаром яростного пламени в узкой изящной ладони. Подскочил начальник охраны, поклонился до земли, и приглашающе показал вглубь дворца.
Огненным вихрем взлетели по лестнице. Рыцарь, начальник охраны, следовал за ними бегом, услужливо указывая дорогу и пытаясь остановить не в меру ретивых стражников. Последнее удавалось ему не всегда.
Высокие двери в Тронный Зал тоже с грохотом вылетели вовнутрь, засыпая вскочивших щепками и досками.
- Всем оставаться на своих местах! - крикнула младшая. - И стоять перед ее величеством Императрицей!!!
- Я сказала - стоять! - добавила она и со вкусом размазала по стене святого брата, бросившегося осенять их своим массивным посохом.
- Вы что это, курвы, тут за богадельню устроили? - Императрица подбоченилась и обвела всех гневным, мечущим молнии взглядом. Схватила за горло короля Хенрика, легко стащила с трона и бросила перед собой.
- На колени, предатель!
Двум святым рыцарям, которые вопреки приказу кинулись в драку, досталось в самый раз. Их сложило назад вдвое, с хрустом костей и чавканьем лопающихся внутренностей. А затем останки вылетели в окно вместе с рамой.
Король пьяно качнул головой, и под коленями его стала растекаться лужица. Затем он упал и захрапел.
- Головы поотрываю! - пригрозила младшая, забавляясь с огненным кнутом в своей руке. Она выжгла в каменном полу глубокую, в пол-локтя, борозду, чадящую смрадным жаром. - Отвечать Императрице, стоять смирно, глядеть в глаза.
И вдруг незаметно подмигнула оставшейся сидеть на малом троне королеве Саманте.
- Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ - мучительная смерть. Молчание - долгая и еще более мучительная смерть. - негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
- ГДЕ - ЯРЛ - VALLE ?
- Кто ты, исчадие Ада? - спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
- Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар - и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
- Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
- Творец не оставит мен...
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
- Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
- В допросной... Инквизиция...
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
- Ну, святые отцы... так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. - Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
- ... гребаные и ахнутые святоши! ...
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
- Не...на...ви...жу...
- Остановитесь, леди! - не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
- Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу - и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
- Я уве завучился вдать. - устало сказал ярл изуродованными губами.
- Иди, святой брат. - Императрица подтолкнула Диего к двери. - Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
- Я ж тебе говорил, живой он. - донесся шепот. - Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
- Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.