Один из святых отцов упал, хватаясь за грудь посиневшими пальцами.
- Велик наш грех перед Бессмертными... - прохрипел он и затих.
- Воистину так. - сурово сказал ярл и отвернулся в сторону, глядя, как снаружи, за окнами, падает снег.
- Как странно. - печально произнесла королева в наступившей тишине, и встала со своего кресла. - Как странно вдруг осознать, что все, во что я верила, оказалось дерьмом.
- Ваше Величество... - укоризненно сказал один из вскочивших на ноги баронов.
- Да-да, именно так. - ответила она, сделав пару шагов. - И - что же теперь, ярл?
Тот, стоя возле своего кресла, вздохнул.
- Я сам наблюдал, как Ямерт, морщась от отвращения, все-таки направляет на вашу страну свет и тепло. Как всемилостивейшая Гуннора, без благословления которой не родится ни один ребенок, все-таки выполняет свой долг. Как Девы полей и лесов, имена которых у вас прокляты и забыты, осторожно, скрываясь, вдыхают жизнь в вашу землю. Зима, богиня холодного времени года, бормоча что-то, все-таки посылает снег, давая отдых пашням и садам, бережет от особо сильных морозов ваши дома и семьи. Но этот покойный святой отец прав - грех ваш превелик.
- А ритуалы вашей Святой Инквизиции? Уж слишком они похожи на некоторые принципы некромантии. Пытки жертв, получение от их истязаний и мук, а также насильственной смерти, необходимого количества Силы. А затем использование этой Силы в якобы священных обрядах.
- Паршивая овца есть в любом стаде. - мрачно пробормотал пожилой святой отец.
- Да нет. - не согласился с ним ярл. - Большинство инквизиторов свято верили в свое дело. Тут не одна-две паршивых овцы. Тут порочен сам принцип.
Королева вновь села в свое кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Как ноет грудь...
- Ну, добивайте уже, ярл. - раздался ее ровный голос.
- Это все. Я не стану больше терзать вас. - просто ответил ярл. Вознесите молитву Миллике. Только искренне, от всей души. Может, она и подскажет, как вам поступить и как искупить ваш грех перед другими богами. Я же не стану говорить боле, решайте сами. Это ваша страна, ваши души, ваше будущее.
Глава 4.
И снова лето.
Император смотрел на ярла с новым, странным выражением.
- Ты страшный человек, Valle. - покачал он головой. - И упаси меня боги оказаться в числе твоих врагов. Я бы не смог решиться, чтобы сотворить с этими святошами такое...
Королева Эльфов пошевелилась в своем кресле.
- Ко мне обратилась делегация от Царства Света. Они просят открыть им таинства и ритуалы Гунноры.
- Никаких поблажек и помощи, пока они не отделят церковь от государства. - жестко отрезал ярл. - Хватит им, испохабили уже все, что можно.
- Согласен. - столь же твердо кивнул Император и улыбнулся Айне. - И Королева Дану натолкнула меня по этому поводу на кое-какие идеи...
* * *
Над столицей в теплом весеннем воздухе летал дракон. Мягкий, пушистый и красивый, как детская игрушка. Светло-кремового песочного цвета, с потешными лохматыми ушами. На его загривке сидели мальчик и девочка. Лет около десяти, со счастливыми и сияющими лицами. Дракон, встав на одно крыло, шаловливо облетел шпиль бывшей церкви Сестры Господней, а ныне - просто храм Миллики, а затем по пологой, захватывающей дух дуге снизился к реке.
Ловко и аккуратно обогнул рыбачью фелюгу. Дети завизжали от удовольствия и помахали рыбакам руками. Те испуганно улыбнулись королевским наследникам и продолжили выбирать свою сеть с серебристыми рыбешками. Дракон же чуть сбавил скорости, а затем ловко пролетел под громадным мостом. Дети уже просто орали от восторга, а их диковинный воздушный конь понемногу набрал высоту, кружась над кварталами с такими ровными и красивыми отсюда зданиями.
А затем спикировал на постепенно вырастающую в глазах Дворцовую площадь. Десятилетняя принцесса Вильда опять визжала от восторга и ужаса, закрыв глаза. Ее брат, принц Хенрик, был на год старше, но тоже орал во все свои пока еще двадцать шесть зубов. Дракон плавно развернулся, сбавляя скорость, а затем, сворачивая крылья, подлетел к дворцу. Миг - и с перил на балкон шагнул ярл, держащий на плечах двух прыгающих от радости детей.
Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
- А если бы они упали? - Саманта первой пришла в себя.
- Никаких шансов. - ответил ярл, опуская на плиты детей. - Я использовал заклинание вроде того, что используют наши кавалеристы, чтобы не вылететь из седла. Даже если бы очень захотели - никаких шансов.
- Любопытно. - пробормотал барон. - И очень вовремя для некоторых наших горячих голов.
Двое гвардейцев тоже переглянулись втихомолку.
- Дети, ступайте. - холодным голосом распорядилась королева. - С вами я потом поговорю...
И повернулась к ярлу, сверкая глазами.
- Погодите! - ярл шутливо поднял руки. - Ваше Величество, вы запрещали детям общаться со мной?
- Хм... - призадумалась королева. - Да, в общем-то, нет.
- А - запрещали им немного полетать?
- Да мне это и в голову не пришло. - признала она.
Ярл поклонился.
- Тогда, сударыня, позвольте дать вам совет. Прежде, чем наказывать ваших детей, подумайте, за что же вы собираетесь это сделать. Может, просто хотите излить свои эмоции?
- Господин посол опять прав. - со слабой улыбкой признал Игнацио. Действительно, правда - это страшное оружие.
Королева вздохнула и отвернулась, наблюдая, как на той стороне огромной площади строители и приглашенные гномы возводят храм Ямерта.
- Ваше величество, - поклонился подошедший из внутренних покоев рыцарь, - Вас ждут в тронной зале. Собрались дворяне, купцы, бургомистры. Осмелюсь напомнить, речь пойдет об отделении церкви.
- А как вы сами относитесь к этому? - обратился ярл к Игнацио, когда королева в сопровождении барона Оливера и охраны величественно удалилась.
Тот поморщился. - Сначала эту идею приняли, мягко говоря, без восторга. Правда, потом мы пришли к выводу, что это необходимо. Коль скоро вы так быстро и эффективно опровергли веру в Творца... Ни одна из религий не должна оказывать существенного влияния на государственную власть.
- А вот то, что от нас отойдет суд, образование и прочие основополагающие и влиятельные занятия, - вздохнул он, - Сожалеть будем еще долго.
Ярл смотрел на площадь с высоты балкона.
- Я видел религиозные войны в Хараде. Спаси вас Миллика от такого. тихо сказал он. - Как говорится, и врагу не пожелаешь. Драка идет не на захват территории, а на полное уничтожение противной стороны.
Игнацио с округлившимися глазами пробормотал. - Спаси нас, грешных... по привычке сотворил знак Единого, потом плюнул и огляделся. Слава Миллике, никто не видел.
- Скажите, ярл, а правду ли мы предположили, что к падению богини разрушения по имени Хаос причастны именно вы? Похитила-то она и ваших детей... - решился спросить он.