- А вот этого, почтеннейшие, вам действительно не стоит знать. Есть тайны, которые убивают.
Разом вспотевший Игнацио заслонился ладонью от его тяжелого взгляда.
- Волк... - прошептал он.
- Да, меня иногда и так называют. - легко согласился ярл.
Поздним вечером, вокруг большого грубо сколоченного стола собрались десятка два орков. Они смотрели на карту какой-то местности, намалеванную на широком куске холста и разбирали давнее сражение у переправы через Ител.
- Но, если ударить одним-двумя полками отсюда... - предложил один из вождей.
- Не выйдет, - покачал головой ярл. - Посчитайте нужное на это время и разницу в скорости у баронской конницы и вашей пехоты.
Орк яростно поскреб в затылке и засопел.
- Действительно... Выходит, мы не могли победить, даже имея численный перевес?
- Как это ни горько вам осознать, но исход сражения был предрешен еще до его начала. Теперь вы понимаете, что такое тактика? И зачем нужна кавалерия, стрелки и прочие виды войск?
Собравшиеся долго и обиженно смотрели на карту, а потом постепенно закивали головами.
- Ну, учебники по тактике и организации войск сейчас переписывают и размножают. - заворчал один из более молодых воинов. - А где взять столько лошадей?
Ярл не спеша набил трубку и закурил.
- У степняков. Отобрать или купить - пусть ваши принцессы решают.
- И то верно. Где ж еще их взять, ежели больше негде. Че дурные вопросы, задаешь, Шаграт?
Тот вновь склонился над картой. - А вот скажем, если б мы отошли и вцепились вот в эти холмы?
- Вас бы раздолбали магией. - ответил ярл. - Все-таки наши волшебники не зря столько лет таскают в Университет новые идеи и знания. Как белочки кто грибок, кто орешек.
- Развитие. - со вздохом кивнул Шаграт, распрямляясь. - А что бы ты сделал на нашем месте в таком сражении, ярл?
Тот помолчал, глядя на карту.
- Я бы вообще не ввязывался в него. Оставил бы на растерзание небольшой отряд, чтобы задержать имперскую армию. Вот здесь. - он показал на зеленое озображение гряды прибрежных холмов.
- Основные силы отвел бы, а сам бы искал способ заключить мир любой ценой. Даже на невыгодных условиях. - добавил он.
- А если навалиться всем скопом? - не сдавался Шаграт. - Я понял - в маневренной войне мы слишком медленны, а в позиционной - слабее в магии и стрелках.
Ярл вздохнул.
- На той седьмице мы с вами проводили учения. Чего стоит неорганизованная толпа в две-три тысячи орков против тысячи стойкой и хорошо обученной пехоты? При условии, что она успела бы стать в правильный строй с прикрытием лучников?
- Мы смогли бы переполовинить имперцев, но сами бы полегли. - медленно ответил за всех старый вождь со шрамом. - Все до единого.
На церемонии открытия и освящения храма Ямерта собралось немало знати, жрецов и горожан. Естественно, места не хватило и на четверть, так что почти половина Дворцовой площади и улицы, примыкающие к новому зданию храма, были заполнены людьми. Когда брат Энцо, чуть запинаясь от волнения, громко и нараспев произнес последние слова, из-за майских туч брызнули лучи солнца. Внутри же все озарилось неземным, мягким светом, и на алтаре загорелся небольшой, но яркий огненный шар. Бог явил свою милость!
- Спасибо тебе, Ямерт, - из глаз королевы потекли слезы. - Что не отвратил лика от детей своих!
В непривычно полупустом тронном зале собрались рыцари, бароны и графы. Теперь тут не было ни одного священника или жреца. Дворяне стояли по сторонам, свободно и непринужденно.
- Ваше величество, - продолжил барон де Ли. - Мы несколько обеспокоены некоторыми обстоятельствами...
И на миг перевел взгляд на округлившийся животик Королевы.
- Вы думали, легко было убедить Империю и ярла Valle в том, что стоит оставить Царство Света в покое? - бросила повелительница. - Вам бы только железом махать да вино хлестать, жеребцы безответственные. А кто будет думать и дело делать? Не святые отцы же?
Она посмотрела на графа Сентож, победителя турнира рыцарей. Тот под ее взглядом потупился и отступил за столь же широкие плечи барона Оливера.
- Династия Эльсвиков остается у власти. - четко раздались в наступившей тишине слова Королевы. Она решила долбить эту буйную и непокорную вольницу по методе ярла. - Я буду сидеть на троне до совершеннолетия моего сына, принца Хенрика. И ни днем больше. С недовольными поступать буду жестко. Кто не с нами - тот против нас. Если придется рубить головы, буду делать это не колеблясь.
- Круто начинаете, ваше величество. - закачал коротко стриженой по воинской традиции головой де Ли.
- Погодите, барон. - вмешался сэр Бри. - Королева дело говорит. После развала церкви нам нужна королевская власть, и причем твердая рука. Или мы хотим бунтов и гражданской войны?
- Осмелюсь напомнить высокому собранию, - бросил барон Оливер, - Вторая и пятая имперские армии по-прежнему стоят у наших границ. Не говоря уже о двух бригадах лучников, а также Железном Легионе.
- Император заверил меня, - жестко сказала королева, что эти силы будут задействованы, только если возникнет опасность хаоса в Царстве Света.
Наступила пауза. Наконец барон де Ли медленно вытащил меч. Стал перед королевой на одно колено, положил перед собой меч и склонил голову.
- Я готов признать вас нашей королевой.
Из рядов выступил молодой и смешливый сэр Ирвик. - Господа, кто последний в очереди?
И подошел к барону.
- Э-э, малыш, поперед старших не лезь. - проворчал граф Сентож, на ходу вынимая меч.
Через несколько мигов все дворяне стояли перед Королевой Самантой и приносили ей свою присягу.
После того, как каждый принес клятву верности и Королева приняла ее, на ее щеках заиграл легкий румянец.
- Спасибо вам, господа. А теперь - граф Сентож! Вы примете под свое командование королевскую армию. А также снабжение, обучение и прочие дела.
Вчера ярл до полуночи намекал, советовал и говорил напрямик. Королева требовала подробностей еще. А присутствовавший там же барон Оливер старательно усваивал новые для него принципы и методики управления.
- Барон де Ли! Вы займетесь министерством иностранных дел. Сэр Ирвик изучить принципы и основы работы Университета и представить мне предложения по созданию филиала у нас. Помощников выбирайте сами, списки к барону Оливеру. Я назначаю его канцлером. Или первым министром, там решим. По поводу финансов и экономики...
И так далее, и в том же духе.
Рамона, сидя на берегу и болтая босыми ногами в ручье, развивала свою мысль.