И вздохнула.
Хельга, с виду легкомысленно, бросала в воду камешки. Бросила последний из набранных в ладонь и ответила.
- Согласна. А как насчет выбрать новую покровительницу страны орков? Или по-новому - Империи Восходящего солнца? Из числа богов.
- Ты умница, Хелька! - радостно засмеялась сестра и обняла ее. Золотая мысль, Только кого?
- Это пусть у ярла голова болит. Только как его уболтать? Если ты запрыгнешь ему в постель, то он тебя просто отшлепает.
- Да и тебя заодно. - хихикнула Рамона, кивая.
Вчера они присутствовали на свадебных обрядах перворожденных и вволю наслушались солоноватых шуточек и грубоватого юмора.
- Мама сказала, что он вроде собирается уходить. - посерьезнела Хельга. - Сдается мне по его поспешности, что возможно, и к нам.
- А как превратить "возможно" в "обязательно"? - спрсила сестра. Что-то мне в голову ничего не лезет. Пообещать мы ему ничего не можем, потому как у нас почти ничего и нет. Только себя. Но сдается мне, это не тот путь.
- Если кто и смог бы подсказать, то только тот, кто его лучше всех знает. - вздохнула Рамона, вытаскивая из воды замерзшие ступни.
- К отцу с этим лучше не ходить. - вздохнула Хельга и обернулась. - Что у тебя, Шаграт?
- Ужин кушать подано, принцессы. - неловко поклонился тот и осклабился. - Как я ни стараюсь тихо подойти - все равно чуете.
- Сейчас идем. И не старайся. Стражников на том берегу, - она махнула рукой в сторону ручья, - Я даже сквозь листья могу пересчитать.
- Так вот. - повернулась Хельга обратно к сестре. - Тогда только к Айне и Аэлирне.
- К последней лучше не соваться. - буркнула Рамона с юношеским максимализмом. - Она или дура, или сумасшедшая - бросить ярла.
- М-да. Тогда без вариантов.
После ужина она жестом подозвала Шаграта, а также Гайра, которого натаскивали на роль помощника.
- У нас тут проблемка, как хотя бы на пару лет заманить к себе ярла.
Шаграт усиленно закивал косматой головой.
- Надо-надо. Он умный, у меня аж в голове иногда гудит.
- Так вот. Мы решили посоветоваться с леди Айне, королевой дану. Она его неплохо знает. Так что - мы к ней с визитом. Часам к девяти-десяти будем.
- Если опять чего напортачите, недодумаете, то опять получите крапивой пониже спины. - Хельга пригрозила пальчиком.
Айне долго хохотала, выслушав цепочку рассуждений принцесс.
- А ведь и вправду отшлепал бы! - она весело утерла слезы. - Ладно, помогу я вам, только - вы не учли кое-чего и подошли не с той стороны. Потому и пропустили очевидный вариант. Ну ничего, опыт - дело наживное...
В эту ночь Императрица Эстрелла родила двоих мальчиков.
А еще - Айне, сидя на Мосту Богов под вечными звездами, о чем-то серьезно беседовала с Ратри.
* * *
- Нет, Оливер, - ярл слегка отвел его меч в сторону, и тот просвистел мимо, открывая для удара весь левый бок барона. - Я уже говорил, что это годится только для схватки один на один. В реальной же схватке мой сосед справа, не раздумывая, попотчевал бы вас чем-нибудь острым или тяжелым.
- Да, Valle, признаю, я опять увлекся и уступил привычному стилю ведения боя. - барон отступил на шаг и утер пот. - Вы фехтуете, как будто вас учил сам дьявол!
- Дьявола нет. - весело оскалил зубы почти сухой ярл. - А учил меня Император. Вот против него у нас было бы маловато шансов даже вдвоем.
- Ничего себе. - покачал головой Оливер и снова стал в позицию.
- Так, вот так. Уже намного лучше. - ярл перевел атаку противника в свою и чуть не зафиксировал укол, но вовремя вернувшийся назад широкий клинок барона успел отбить его.
Когда после тренировки они плескались под втихомолку наколдованным ярлом водопадиком, он заметил.
- Зато с копьем ситуация наоборот. Я куда лучше использую обе стороны и середину оружия.
- Копье - оружие простолюдинов. - пренебрежительно фыркнул барон, вытирая лицо. - Хотя, надо признать, ваши конные рыцари с длинными пиками весьма эффективны.
- Скажу вам, Оливер, по секрету. - ярл Знаком высушил и расчесал волосы, отчего у собеседника самым натуральным образом отвисла челюсть.
- В тяжелой ситуации любая палка или жердь подходящей длины может стать оружием. Лично я, пеший, безо всякой магии изуродую трех-четырех воинов, смогу прорваться через их строй и уйти. А если нас будет несколько... Я не представляю себе, кто мог бы что-то сделать против.
- Уговорили. - пришел в себя барон Оливер. - Лично я никогда не сталкивался с вашим Железным Легионом, так что в следующий раз попробую выйти с мечом и щитом против вашего копья.
- Если бы вы столкнулись с Легионом, мы бы с вами не встретились сейчас. - ухмыльнулся ярл. - Мы с Императором, тогда еще принцем, лично создали и обучили эту часть.
- Ого! - удивился барон. - Тогда, я тем более заинтригован! А если применить магию?
Ярл неопределенно хмыкнул и покосился на него.
- Вы видели в гневе Императрицу и Королеву Дану? А ведь они совсем недавно закончили Университет магии и только набираются опыта. Например, леди Марта или баронесса Аэлирне прошли бы через ваш город, как малыш через большой песочный замок. А графиня Орк, урожденная Йоргенсен, та и вовсе может разровнять столицу быстрее, чем я съем персик.
На барона Оливера было жалко смотреть.
- Не огорчайтесь, барон. - ярл утешающе похлопал его по плечу. - Вот начнете жить по-человечески, вам откроют доступ в Университет, тогда и поймете, насколько хороша жизнь!
Выходя из здания посольства, он придержал барона у ворот и поставил вокруг них защиту - глухую стену молчания.
- Послушайте, у меня к вам деликатная просьба. Или поручение. Я могу говорить прямо, без светских выкрутасов?
Барон кивнул и приготовился внимательно слушать.
- Королеве править одной еще несколько лет. Пусть спит, с кем хочет, лишь бы ее любовник не превратился в фаворита. Вы понимаете, о чем я?
- Иначе может произойти смена правящей династии.