- А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
- Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
* * *
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
- Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
- Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
- Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.
- Гм. - кашлянул офицер. - Что у вас, леди Алисия?
- Протокол допроса пленного шамана.
- А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...
- Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".
- Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
- Ногу не нагружать. На сегодня все. - целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
- Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
- Сказанное останется между нами?
- Разумеется, леди. - офицер поднял голову от бумаг.
- В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
- Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.
- Тот самый ярл? Некромант? - переспросил майор, неодобрительно покачав головой. - Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.
- Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.
- Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия? - офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
- Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. - вздохнул майор. - Но все-таки.
- А что?
- Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного - командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
- А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. "Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят".
"Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим - и возвращаемся".
- На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал - через квадранс пойдут обратно.
- Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И - спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо - уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo - Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. "А я тебя вижу!"
"Главное, чтобы орки не видели!"
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
- Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы - в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
- М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
- Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.