- Это точно. - Хурум разгладил брови. - Тем паче почитайте письмо, что ОН намедни прислал.
Его собеседники прочитали, шепча про себя и на ходу что-то прикидывая.
- Новые пути... в Долину Горных Эльфов, в столицу, в город Университета, в Харад... сурьезно он размахнулся.
Коротышка Хурум наконец усмехнулся.
- Эт точно. А в придачу к письму - мешок со свитками порталов и для развития - поручение на банк "Фродо и сыновья". Угадайте, на сколько?
- Лимонов пять-семь? - кинул купец с ухоженной бородой.
- Шалишь. Двадцать!
- Ух... - рябой почесал в затылке. - Да мы под себя подомнем торговлишку в половине Империи. Чтоб с таким совладать, для прикрытия свой собственный банк нужон.
Двое остальных купцов восхищенно вскочили.
- Ну, ты и голова-а!
Повелительница вьюг и снегов неслась меж звезд, пытаясь спастись от пустоты, грызущей ее. В полете легко обогнула Зеркало Андромеды, и у начала Моста Богов чуть не сшибла мокрого и распаренного Сета. Он сидел на краю настила, свесив ноги вниз.
- Ой. - она взмахнула заиндевелыми ресницами, и пришла в себя. - Что, совсем дед загонял? Продыху не дает?
С легкой руки сэра Ровера все стали называть бога времени Хроноса дедом, как бы признавая его старшинство. Тот не возражал, только ворчал, что бороду отпускать все равно не будет.
- Это точно. На сегодня сказал - хватит. Но завтра, говорит, опять пупы натрудите. - Сет смахнул с лица пот и вздохнул. - Окати морозцем, будь лапочкой. Вау, хорошо-то как! Спасибо тебе, Зимушка.
Ровер полулежал в траве, отдыхая после своей тренировки по стрельбе из лука, и наблюдал, как Аврора топотала ножками по поляне, с визгом гоняя кузнечиков. Оно, конечно, не факт, размышлял он, что все пройдет гладко. Надо еще подстраховаться с кем-то. В любом случае хорошо, что принцессы на день умотали в Империю.
В это время Хельга, где-то на берегу ручья в Бриарвуде, учила считать Элендила. Выложила перед ним несколько разноцветных светящихся шариков. Малыш сморщил носик от натуги, и стал указывать на них пальчиком.
- Один... два... три. И один - четыре. Четыре! - он обернулся. Правильно?
Получив утвердительный кивок, запрыгал.
- Теперь мы тоже можем купаться?
В воде уже плескались Алекс и Рамона, чуть раньше закончившие свой урок. Весело брызгались, хохотали, и меж сосен быстрее мелькали тени дриад и духов. Хельга легко вскочила и взяла Элендила за руку. Разбежавшись, прыгнули на середину ручья, отчего столб воды взлетел вверх шага на три.
- Ага! - завопил Алекс. - И вы к нам! Ура!
Вымокнув вдоволь, пошли на берег. Рамона просто взлетела над поверхностью струящейся воды и отряхнулась, глядя, как к Хельке сзади испуганно подплывает мелкая рыбешка.
- Задаваки, задаваки! - весело заявил Элендил. - Мы тоже хотим полетать.
Сестры переглянулись. "Ну, если, держась за руку..." "А давай попробуем!"
Они вытерли малышей большими пушистыми полотенцами с котятами, и Рамона сказала. - Ну хорошо, давайте попробуем. Только с условием. Если с первого раза не выйдет - чур не пищать!
Мальчишки от восторга запрыгали, как мячики.
- Да! Да!
- Ну-ка, расслабьтесь. Так. Возьмите нас за руки... Чувствуете? Нет, Алекс, не так.
Они стояли, взявшись за руки и образовав круг. Рамона - Алекс Хельга - Элендил - и опять Рамона. Струя магии, спотыкаясь на мальчишках, обежала по кругу раз, другой. Потом постепенно быстрее, легче и наконец вскружилась вихрем. Рамона чуть слышно застонала от наслаждения, когда теплая волна захлестнула ее, родившись где-то внизу живота.
Круг разорвался, и всех разбросало в стороны.
- Ура! - завизжали от восторга мальчишки, кувыркаясь в густой мягкой траве.
Хельга лежала и смотрела в небо с веселыми облачками. Своими серыми глазами с какой-то туманной поволокой в них.
"Вау! Сказка! Это было... то, что я подумала?"
"Кажется, да. Как я завидую взрослым!"
- Ой! - вскочил Элендил. - А откуда у меня в руке мячик?
- И правда, Эль. У меня тоже, и чудной какой-то...
Принцессы могли только хлопать глазами, когда мальчишки продемонстрировали им небольшие блестящие шарики мрака, в каждом из которых плясало по язычку живого Огня.
"Хелька, горим. Мы, похоже, инициировали их."
"Ага. Ох, как нам от ярла влетит!"
"Тут уже ремнем не отделаешься"
А неугомонные мальчишки уже дергали за руки, поднимали.
- Здорово! Давайте еще раз!
"Упс..." - мысленно переглянулись принцессы.
- Мальчики, посидите чуть. - слабо запротестовала Рамона. - Нам надо немного отдохнуть.
Малыши отошли, вертя и разглядывая мячики. Ни разгрызть, ни утопить их в ручье не удалось.
- Может, камнем стукнуть? - предложил Алекс.
Элендил почесал свое остренькое ушко. - Жалко. Они красивые.
- Эй, задаваки, хватит валяться! Обещали полетать! - и напрыгнули. Прямо вот так вот и напрыгнули.
Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. "Готов, друг мой?"