- А какая разница? - спросила Ада. - Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!
И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин - легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.
- Ну и сила, - воскликнул другой степняк. - Не дурак этот Ровер, правильный бой - это силища!
- Это только начало! - хохотнул Шаграт. - Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?
- Пехотой - Горбаг, конницей - Кимр.
- Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. - кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
- Зачем ты пришел, обладающий Силой?
Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
- Дело есть. Если договоримся - взаимовыгодное.
Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
- Говори.
Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что - совсем даже наоборот? Надо по делу.
- У вас золото и серебро ценятся?
Древний сделал непонятный жест.
- Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
- А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
- Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, - Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. - Но найдутся.
"Вот же глазастые! Учуяли!"
- Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?
Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.
- Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок - две седьмицы.
- Как вы будете платить за работу?
Ровер внутренне улыбнулся. Есть!
- Седьмая часть золота и серебра по весу - ваши.
Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.
- Это хорошая цена. И сколько у вас металла?
Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.
- Я не ослышался?
Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.
Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.
- Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!
- Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.
Древний вновь заколыхался.
- Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?
М-да, этого-то я и не предусмотрел... Ага!
- От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.
Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.
- Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но - хорошо охраняемыми гостями.
Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. - Вы не можете не знать кое-что обо мне.
- Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. - прошелестел голос. - Мы согласны.
Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.
- Я рад. Куда доставить... груз?
* * *
Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.
- Мое почтение, Снежная Королева... - поклонился он.
- Хватит паясничать, Ровер. - на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.
- Я никогда этого не делаю. - взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.
- Да? Возможно, что и так. - столь же холодно ответила Повелительница Буранов.