Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.
- Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?
- Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Зима встала с трона и шагнула вниз.
- Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?
Ровер задумался.
- Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.
Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.
- Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.
Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.
- Привет, дед.
Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.
- Привет, Снежная Королева.
Ее глаза сузились, и она прошипела. - Ох уж этот Ровер... Всем ярлыков понавешал!
- Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или - оно к тебе не подходит?
- Да нет, в общем-то, подходит. Просто... Где Сет?
Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.
- Да там. - он кивнул. - Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.
Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. - Сет? Надо же... они чего, воевать с Ровером надумали?
- Вот и осень. - сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.
- Осень, осень! - радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. - Ваше величество!
Подбежал запыхавшийся дану - сержант стражи.
- Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!
- Неужели Ровер? - буркнула Айне, ставя портал. - Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу...
В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:
- Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!
Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.
- Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.
Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.
- Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно - имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора...
- С Королевством Эльфов...
Он поклонился Элеанор.
- С Полночной Империей...
Он поклонился Императору.
- И с Царством Света...
Он кивнул лорду Фенриху.
- И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
Он перевел дух и продолжил.
- Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.
- В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
Он неспешно сложил свиток, поклонился.
- Ваши Величества... Дамы и господа. Благодарю за внимание.
* * *
Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
- Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек...
Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
- Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
- А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.
Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.