- Да почти ничего и нет...
- Отлично! - воскликнул повелитель.
- Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
- Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
- Трое суток. А... и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
- Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.
- Политика... - грязно выругался канцлер.
- Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.
- Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
- Если это не приглашение, то я уж и не знаю... - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
- Долго же ты думал, прежде чем зайти.
- Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала...
- И как себя вести? - продолжила она.
Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
- В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность... и тоже угостить вином.
- Интересно, интересно... Начало хорошее.
- Надеюсь, и дальше будет не хуже.
Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. - Ради такого стоило зайти в гости?
- И - сколько лет этому нектару богов?
- Более двухсот - это точно.
Темный бог помолчал немного, и решился.
- Вино действительно просто чудо.
Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
- Но ты, Зимушка, все равно лучше.
Она вновь слегка улыбнулась.
- Если ты сказал искренне, то... комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
- А почему бы и нет?
И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
- Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
- А ведь тебе понравилось! - шутливо погрозил ей он.
- Да... почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
- Ну, как-то раз подумал... - Сет пожал плечами. - Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
- Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
- Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
Он встал, и предложил ей руку.
Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
- Ну и что скажешь, Сет?
- Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
- А как тебе мой Сад?
- Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
- И каким образом? - насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.