- Мы, твои смертные друзья, будем счастливы послужить тебе, госпожа, если ты нуждаешься в помощи. Это непосильный труд для одного человека.
Волшебница в изумлении обернулась на эти слова. Ван-нор словно прочел ее мысли.
- В помощи смертных я не нуждаюсь! - огрызнулась она. Как посмел этот жалкий человечишка предположить, что она не в состоянии сама восстановить собственный дом?! Ваннор низко поклонился, но ничего не сказал. Молчание пропастью пролегло между ними. Купец терпеливо ждал, но волшебница гордо отказывалась заговорить, и тогда он нарушил молчание.
- Госпожа, на другом берегу есть пища, огонь и компания, - сказал он мягко, словно не слышал оскорбительной реплики Эйлин. - Не перейти ли вам мостик, чтобы присоединиться к нам?
Эйлин не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Его добрый участливый голос и без того причинял ей муку, а если она еще увидит в его глазах сочувствие и сострадание - Эйлин не сомневалась, что именно их она и увидит, - то крепость гордыни, возведенная ею, разлетится вдребезги. Она не могла позволить себе разреветься на глазах у этого человека.
- Я не нуждаюсь в вашем участии! - выпалила она с яростью. Провалитесь вы с вашей едой, огнем и компанией! Вам нечего здесь делать, и я хочу, чтобы завтра же вы убрались отсюда, иначе вам не поздоровится! Она наконец взглянула ему в лицо. - Это моя Долина. Моя!
Ваннор, на которого ее угрозы явно не произвели впечатления, посмотрел на нее долгим оценивающим взглядом.
- Как пожелаете, госпожа, - сказал он наконец. - Никто не собирается оспаривать ваши права на эту местность. Но если мы можем вам чем-нибудь помочь... - Он оборвал себя и, покачав головой, тихо пробормотал:
- Хотя нет... Куда там... Ваша дурацкая гордость никогда не позволит вам просить помощи у смертных или принять эту помощь. Скорее вы предпочтете умереть здесь от голода, холода и одиночества.
Тут Эйлин не выдержала и обрушила на голову Ваннора поток бранных слов, чувствуя несказанное облегчение, что нашла в конце концов мишень для своей ярости. Ваннор спокойно смотрел на нее - ну да, так и есть: на его лице была написана жалость, которую она так боялась увидеть. Внезапно волшебница осознала, как она выглядит со стороны: растрепанная безумная ведьма, цепляющаяся за остатки прежней гордости, смешная и жалкая одновременно. Это ее образумило, и она замолчала на полуслове.
Ваннор склонил голову в знак уважения.
- Госпожа, - просто сказал он, - Ориэлла дала мне немало поводов побольше узнать о легендарной гордости и бурном темпераменте Волшебного Народа, но от этого я не стал уважать и любить ее меньше.
Неожиданно для себя Эйлин улыбнулась.
- Подружившись с моей дочерью, ты получил отличную возможность познакомиться с нашим характером, - признала она.
- Что верно, то верно, - тоже усмехнулся Ваннор, - но Ориэлла гораздо подробнее познакомила меня с хорошими его сторонами, нежели с дурными. Отвага, преданность и редкая честность...
Он не договорил: воздух у них над головами наполнился лаем гончих, визгом рожков и торжествующими криками фаэри, рассекающих небо. Владыка Лесов вернулся в Долину.
***
Ни угрозами, ни уговорами Паррику с Сангрой не удалось заставить Язура изменить свое решение вернуться в Южные Царства и разыскать Элизара. Теперь он горько раскаивался в том, что ушел с чародеями на север. "Не моя это земля, - говорил Язур, - и нечего мне больше здесь делать".
Когда Ориэлла с Анваром и его друзья ксандимцы исчезли, Язур оказался совсем один в чужой стране. Из тех, кто когда-то ушел с принцем Харином из Гайбефа, остался только он. Харин дважды предал чародеев и заключил союз с Миафаном. Но этот союз не принес ему счастья: принц был убит в башне Инкондора, как и многие из тех, что пошли за ним. Шиа, огромная черная пантера, обладающая чувствами и разумом, вслед за Анваром и Ориэллой нырнула в дыру во времени. Крылатая девушка по имени Черная Птица стала править Небесным Народом и, когда Язур в последний раз видел ее, как раз начала искупать прошлые ошибки.
Бедный Боан, здоровяк-евнух, который был так предан Ориэлле, погиб, сорвавшись со скалы во время нападения ксандимцев, Искальда по воле жестокого рока утратила человеческий облик, когда фаэри вновь обрели своих скакунов, а Шианнат и Эфировидец Чайм хотя избежали этой участи, но лишь потому, что вместе с Ориэллой отправились навстречу неведомой судьбе. Горше всего было Язуру видеть белую кобылицу, бывшую совсем недавно его лучшей подругой, под седлом Повелителя фаэри. Не успев нырнуть в прореху во времени вслед за друзьями, молодой воин теперь ежеминутно корил себя за это и понимал, что отныне его пребывание в этих краях лишено всякого смысла.
- Язур, не бросай нас! Ты наш друг, ты нужен нам, - снова начала Сангра. - Впереди еще столько дел... Язур устало вздохнул и покачал головой.
- Я хочу на юг, к своим, - упрямо сказал он. - Элизару и Нэрени я сейчас гораздо нужнее. После того как у Ориэллы ничего не вышло...
- Ничего не вышло! Да как ты смеешь так говорить, мальчишка! взорвался Паррик, и Язур едва успел увернуться от кулака. Сангра перехватила запястье Паррика буквально за секунду до второго удара.
- Остановись, Паррик! - вскричала она. - Этим все равно не поможешь.
Начальник кавалерии опустил руку, но взгляд, которым он окинул Язура, бил больнее, чем любая пощечина.
- Только попробуй еще раз сказать, что у нее ничего не вышло! пробормотал он. - Еще ничего не кончено! - Паррик вскочил на ноги и быстро зашагал прочь.
Язур с опозданием понял, как глубоко ранило Паррика его неосторожное замечание. Он раскаивался в том, что обидел человека, которого всегда любил и уважал. Не решаясь в таком состоянии просить прощения у Паррика, он пробормотал сумбурные извинения Сангре, и в этот момент его внимание привлекли грозные выкрики, доносящиеся с острова.
- Что там за женщина орет на Ваннора? - недоуменно спросил он.
- Как же, это ведь мать Ориэллы, госпожа Эйлин, - ответила Сангра. Она хозяйка этой Долины и живет здесь совсем одна. Бедняжка, я понимаю, почему она так голосит. Каково ей терпеть все это? Дочь пропала, Долину спалили, от башни одни руины... И хотя неизвестна еще судьба Миафана, возможно, что Эйлин - последняя волшебница на свете. - Сангра покачала головой. - Кто бы мог подумать, что мы увидим, как вымирает Волшебный Народ?
"Несчастная женщина, - подумал Язур, - она, как и я, здесь совсем одинока". Он окинул взглядом фигуру волшебницы, и сердце его сжалось от жалости. Она выглядела такой беззащитной... И она ведь мать Ориэллы... Но прежде чем эта мысль приняла конкретную форму, над головой как гром с ясного неба раздался голос Владыки Лесов:
- Вот ваши жертвы, дети мои! Ловите же их!
- К оружию! - закричал Ваннор. - Фаэри атакуют!
***
Да как они смеют! Гнев Эйлин, еще недавно направленный на злополучных смертных, мгновенно обрел более подходящую цель.
- Нет! - вскричала она и бросилась через мостик туда, где горели костры. За ней огромными шагами несся Ваннор, а фаэри уже снижались, чертя в небе кривые линии. Эйлин раньше Лесного Владыки достигла большого костра. Люди в панике хватались за мечи, кричали, метались как угорелые. Волшебница с помощью магии усилила свой голос, чтобы перекрыть этот шум. - Не отходите от костров! Держитесь ближе ко мне! Это ваш единственный шанс!
Перепуганные смертные толпились у большого костра, а Эйлин дико озиралась по сторонам. Нужен посох - где посох? Свой она давно уступила Д'Арвану, и теперь он исчез вместе с новым хозяином, но ей нужно что-то, чем можно направлять магию... Взгляд ее упал на меч, который кто-то воткнул на краю озера. Эйлин подбежала к нему и выдернула клинок из земли. Она вливала в него свою силу и чувствовала, какую отточенную и опасную форму обретает магия. С посохом все было иначе - сила была созидательной, а не разрушительной.
Фаэри приближались, трубя в серебряные рожки и распевая жуткую песню смерти. Они уже задевали за верхушки деревьев. Их грозная красота внушала благоговейный страх. Копыта коней высекали из воздуха морозные искры, и там, куда они падали, ветки и листья тоже начинали сиять таинственным светом, вспыхивать тонким серебристым узором.
Но Эйлин знала, какая жестокость скрывается за внешним великолепием всадников. Она сконцентрировала свою силу и с громким криком вонзила в землю меч. Мерцающий зеленый купол накрыл лагерь как раз в то мгновение, когда Хеллорин собирался спикировать прямо в гущу толпы. Он отчаянно натянул сверкающие поводья, но было поздно. Гончие одна за другой врезались в барьер и, получив обжигающий удар, поджимали хвосты и с воем уносились прочь. Перед Хеллорином взметнулась ревущая стена света. Испуганная Искальда шарахнулась в сторону. Повелитель фаэри, потеряв равновесие, накренился вперед и вбок и, упав на зеленый купол, в облаке изумрудных искр скатился на землю. Искальда с радостным ржанием молниеносно умчалась в чащу.
Хеллорин кряхтя поднялся на ноги. Мятежники разразились градом насмешек, а фаэри в гробовом молчании грозно встали рядом со своим Повелителем. Владыка Леса посмотрел на волшебницу сквозь магический щит. В глазах его пылала злоба, но заговорил он примирительным тоном:
- Госпожа, мы оба с тобой бессмертны. Ты много лет жила в моем царстве, и я уже считал тебя фаэри. Может ли быть такое, чтобы ты променяла меня на каких-то смертных? - Он покачал головой и сам себе ответил:
- Нет, этого быть не может. Неужели ты обиделась на меня за то, что я умчался, забыв о тебе? Или, возможно, теперь, когда фаэри вновь обрели власть над миром, ты желаешь заключить со мной какую-то сделку и используешь этих жалких созданий в качестве приманки? Говори же, что тебе нужно, я слушаю.
- Мне нужно от тебя только одно: чтобы тебя здесь не было, - сквозь зубы процедила волшебница.
Эти слова поразили Хеллорина словно удар грома.
- Так вот твоя благодарность за то, что фаэри вылечили тебя и приютили?! - Он больше не пытался сдерживать гнев.
- Я не забыла вашей заботы, - ответила Эйлин, - но между твоим тогдашним участием и нынешней жестокостью огромная пропасть, и я не намерена это терпеть! - Чтобы унять дрожь в руках, она изо всех сил стиснула рукоять меча. - Это моя Долина! - Голос ее звенел как сталь. Теперь ты находишься в моем царстве, и эти смертные сейчас под моей защитой! Как вы посмели на них напасть?!
Лицо Владыки Лесов потемнело.
- Предупреждаю тебя, волшебница, не становись у меня на пути! проревел он и начал увеличиваться в размерах. Он рос и рос, пока не стал выше деревьев и не навис над Эйлин словно скала, затмевая звезды.
Усилием воли она заставила себя смотреть ему прямо в лицо.
- Ты всерьез хочешь померяться силой со мной, Хеллорин? - спросила она. - Не верю. В своем царстве ты мог бы рассчитывать на победу - но здесь? В этом мире ты новичок, а я долгие годы создавала эту Долину своей силой. Кости земли поднимутся, чтобы защитить меня, и даже если тебе удастся одержать победу - подумай, какой ценой! Стоит ли так рисковать из-за горстки смертных?