- Этот вопрос мы позже зададим их послу. Хотя уверен, что все мы прекрасно знаем, каким будет ответ. Так или иначе, но вы все время вели себя подобающим образом, Соланки. Захват одной из зомбированных это как раз то, в чем мы так остро нуждались.
- Это стало возможным лишь благодаря капитану Аустеру, сэр, - вставил Келвин, - если бы не он, я бы не смог забрать морских пехотинцев.
Капитан космоястреба благодарно кивнул, подтверждая сказанное.
- Так или иначе, но нам следовало с самого начала придать ситуации на Лалонде гораздо большее значение и обеспечить вас соответствующими ресурсами, - сказал Самуэль Александрович, - моя ошибка в особенности сказалась на тех, кто был непосредственно вовлечен в события.
- Подтвердила ли Жаклин Кутер то, что Латон жив? - спросил Келвин. В глубине души он надеялся, что ответ будет отрицательным.
- От нее это не потребовалось, - ответил Первый адмирал, тяжело вздохнув. - Черноястреб, - он сделал паузу, и поднял густые рыжие брови, подчеркивая важность момента, - только что прибыл с Транквиллити и доставил диск, отправленный Ольсеном Нилом. В данных обстоятельствах я не буду упрекать его за использование корабля в качестве курьера. Если хотите, можно открыть доступ к записи.
Поудобнее устроившись на своем стуле, Келвин просмотрел репортаж Грэма Николсона.
- Он все это время был там, - произнес он упавшим голосом. - В самом Даррингеме, а я об этом так и не узнал. Я-то подумал, что капитан "Яку" покинул орбиту из-за ухудшения обстановки на планете.
- Вас абсолютно не в чем винить, - сказала адмирал Лалвани.
Келвин посмотрел на седоволосую женщину-эденистку. Ее голос звучал непривычно сочувственно и печально.
- Нам не следовало прекращать поиски Латона, - продолжила она, присутствие Дарси и Лори на Лалонде носило чисто символический характер и главным образом служило средством нашего самоуспокоения. Мы виновны в своем желании считать Латона мертвым. Надежда подавила здравый смысл. Все мы знали, насколько он был находчив и знали, что он приобрел сведения о Лалонде. На планете следовало провести тщательный поиск. Это наша ошибка. Теперь он вернулся. Мне страшно даже подумать о том, какую цену нам всем придется заплатить, чтобы на этот раз покончить с ним.
- Сэр, Дарси и Лори вовсе не были уверены в том, что он имеет отношение к вторжению, - сказал Келвин, - фактически Латон предупредил их о способности зомбированных создавать иллюзии.
- Жаклин Кутер утверждает, что Латон не имеет к этому отношения, сказал доктор Гилмор, - это одно из немногих ее признаний.
- Не думаю, что нам следует верить ей на слово, - заметил адмирал Кольхаммер.
- Детали потом, - отрезал Самуэль Александрович. - Ситуация на Лалонде перерастает в серьезный кризис, который требует безотлагательного вмешательства. Я испытываю очень большое желание попросить Президента Ассамблеи объявить чрезвычайное положение. Это предоставит в мое распоряжение силы национальных флотов.
- Только теоретически, - сухо заметил адмирал Колхаммер.
- Да, но это самое меньшее, что нужно сделать. Больше всего меня беспокоит необъяснимый механизм зомбирования, который с такой легкостью распространяется на Лалонде и жертвами которого стали уже сотни тысяч человек, если не миллионы. Сколько человек намерена поработить та сила, которая стоит за этим зомбированием? Сколько планет? Эта угроза, которую Ассамблея не сможет позволить себе игнорировать в угоду своим обычным склокам, - он даже поставил вопрос о всеобщей мобилизации, хотя потом все же снял его. Просто еще не было достаточных оснований, способных убедить в этом президента. Пока еще не было. Но он ничуть не сомневался в том, что раньше или позже они появятся. - В настоящий момент мы будем делать все, чтобы не допустить распространения этой чумы, и одновременно попытаемся найти Латона. В диске Ольсена Нила сообщается о том, что Терранс Смит, действуя от имени губернатора Рексрю, весьма преуспел, вербуя наемников и звездолеты, способные вести боевые действия. Покинув Транквиллити, черноястреб развил превосходную скорость и, как мне сказал его капитан, преодолел расстояние до Трафальгара чуть больше чем за два дня. Так что у нас есть возможность обуздать ситуацию на Лалонде, не дожидаясь, пока она полностью выйдет из-под нашего контроля. Корабли Терранса Смита должны сегодня покинуть Транквиллити. Как вы считаете, Лалвани, они доберутся до Лалонда за неделю?
- Да, - ответила она. - "Джемаль" преодолел расстояние от Лалонда до Транквиллити за шесть дней. Добавьте самое меньшее еще один день, так как звездолетам Смита придется после каждого пространственного прыжка восстанавливать строй. Такой маневр представляет собой определенную сложность даже для военной флотилии. А это отнюдь не боевые корабли.
- За исключением "Леди Макбет", - негромко сказал Майнард Кханна. - Я просмотрел список кораблей, завербованных Смитом; "Леди Макбет" это корабль, с которым я хорошо знаком, - он посмотрел на Первого адмирала.
- Мне тоже знакомо название этого корабля... - Келвин Соланкн активировал свои нейронные процессоры на запуск программы поиска. - Когда в верховьях реки были зарегистрированы первые случаи беспорядков, "Леди Макбет" находилась на орбите Лалонда.
- Но вы не упомянули об этом ни в одном из своих докладов, - нахмурив лоб, сказала Лалвани.
- Это был коммерческий рейс, правда, несколько странный: капитан хотел вывезти партию местной древесины. Однако, насколько нам удалось выяснить, сделка была совершенно законной.
- Похоже, что название этого корабля упоминается с подозрительным постоянством, - заметил Майнард Кханна.
- У нас есть возможность довольно легко с этим разобраться, - сказал Самуэль Александрович. - Капитан-лейтенант Соланки, главной причиной, по которой я вызвал вас сюда, является ваше назначение советником на эскадру, которая будет блокировать Лалонд.
- Сэр?
- Для того чтобы ликвидировать эту угрозу, мы начнем действовать в двух направлениях. Первое - это поиск Латона в масштабах всей Конфедерации. Нам нужно выяснить, куда убыл "Яку" и где он сейчас находится.
- Латон не останется на борту звездолета, - сказала Лалвани, - он уйдет, как только корабль прибудет в какой-нибудь порт. Но мы найдем его. Я уже занимаюсь организацией поиска. Все космоястребы, которые находятся в системе Авона, получат указание поставить в известность национальные правительства о всеобщем поиске Латона. Я уже отправила одного к Юпитеру. Как только обиталище получит это сообщение, каждый космоястреб в пределах Солнечной системы будет использован для дальнейшей передачи этих сведений. Я рассчитываю на то, что через четыре или пять дней вся Конфедерация будет в курсе дела.
- Возможно, вашим конкурентом станет "Тайм-Юниверс", - грубовато заметил адмирал Колхаммер.
Лалвани улыбнулась. С давних пор оба адмирала были постоянными соперниками в словесных баталиях.
- В данном случае я ничего не буду иметь против.
- Возникнет ужасная паника. Начнется биржевая лихорадка.
- Если это заставит людей всерьез отнестись к существующей угрозе, то я не вижу в этом ничего плохого, - парировал Самуэль Александрович. Мотела, тебе поручается сформировать из состава Первого флота большую эскадру и держать ее в пятнадцатиминутной готовности к выходу в космос. Как только мы найдем Латона, ты займешься проблемой его уничтожения.
- А какая здесь может быть проблема?
- Меня восхищает твое легкомыслие, - сказал Самуэль Александрович с оттенком осуждения, - но не забывай, что в прошлый раз, когда мы жаждали крови, ему удалось от нас уйти. Эта ошибка не должна повториться. Теперь я потребую доказательств, хотя за них, несомненно, придется дорого заплатить. Я надеюсь, что Лалвани и Аустер согласятся со мной.
- Да, конечно, - сказала Лалвани. - Каждый эденист будет с этим согласен. Если подтверждение того, что целью является Латон, будет связано с риском, то мы возьмем этот риск на себя.
- В то же самое время я хочу, чтобы Лалонд был полностью изолирован, продолжил Александрович, - мы не должны допустить ни высадки наемников на поверхности планеты, ни бомбардировки Лалонда с орбиты. Эти колонисты уже и без того достаточно пострадали. Решение проблемы зомбирования лежит в раскрытии метода, посредством которого оно проводится, и в нахождении способа противодействия. Применение грубой силы в данном случае равносильно сбрасыванию плутония в жерло вулкана. К тому же, мне кажется, что если бы наемники высадились, то их самих бы сразу же зомбировали. Доктор Гилмор, эта уже ваша сфера деятельности.
- Ну, не совсем, - сказал доктор, - но с целью определения метода зомбирования и способов противодействия мы проведем целую серию экспериментов над нашей подопечной. Однако учитывая, что до сих пор мы фактически еще ничего не знаем, я должен предупредить, что решение этой проблемы займет немало времени. Полностью поддерживаю ваше стремление ввести карантин. Чем меньше будет контактов между Лалондом и остальной Конфедерацией, тем лучше, особенно если окажется, что Латон не имеет отношения к вторжению.
- Доктор затронул серьезный аспект, - заметила Лалвани, - что если Лалонд является лишь первым этапом ксенокского вторжения, а Латон сам зомбирован?
- Я учитываю и такую возможность, - сказал Самуэль Александрович, нам нужно получить побольше информации, либо от этой Кутер, либо непосредственно с Лалонда. Нашей главной заботой остается как всегда быстрота реагирования. Наращивание крупных сил займет у нас слишком много времени. Конфликты, которые нам приходилось урегулировать, всегда были масштабнее, чем могли бы быть в том случае, если бы нас предупреждали о проблемах и угрозах еще на ранних стадиях их развития. Но в данном случае у нас есть шанс. Если не произошло какой-нибудь заварушки на высшем дипломатическом уровне, то эскадра Мередита Салдана должна была покинуть Омуту еще три дня назад. Они находились в этой системе главным образом для выполнения парадного церемониала, но все корабли несут полное вооружение. Фактически эскадра боевых кораблей уже собрана, и она прекрасно подходит для выполнения стоящих перед нами задач. Ничего лучшего нам просто не найти. Через пять дней они вернутся на Розенхейм. Капитан Аустер, если "Илекс" сможет добраться туда до того как эскадра войдет в главную базу Седьмого флота, а все ее экипажи получат увольнения на берег, то Мередит, возможно, сумеет опередить Терранса Смита и первым добраться до Лалонда. А если и не опередит, то наверняка успеет предотвратить высадку главных сил наемников.
- "Илекс" обязательно попытается, Первый адмирал, - сказал Аустер, - я уже попросил установить в оружейных трюмах вспомогательные генераторы плавления. Батареи воспроизводства энергии можно будет заряжать прямо от них. Это значительно снизит полетное время в промежутках между прыжками. Через пять часов мы будем готовы к вылету. Считаю, что мы доберемся до места максимум через два дня.
- Выношу благодарность "Илексу", - перейдя на официальный тон, сказал Самуэль Александрович. Аустер слегка склонил голову.
- Капитан-лейтенант Соланки, вы полетите с капитаном Аустером и доставите мои распоряжения контр-адмиралу Салдана. Думаю, что до того как вы отправитесь в путь, мы сможем присвоить вам очередное звание капитана третьего ранга. За последние несколько недель вы проявили значительную инициативу и личную храбрость.
- Слушаюсь, сэр, благодарю вас, сэр, - сказал Келвин. Едва осознав свершившийся факт повышения в звании, его мозг стал без всяких эмоциональных пауз подсчитывать количество световых лет, которые он преодолел за эту неделю. Возможно, это был побочный эффект работы нейронных процессоров. Так или иначе, но он возвращался на Лалонд и вез своим старым друзьям помощь. Это было замечательно. Его бегство наконец закончилось.
- Добавьте еще один приказ, - обратился Первый адмирал к Майнарду Кханна, - он состоит в том, что "Леди Макбет" и ее экипаж должны быть арестованы. Пусть объясняются с офицерами разведки Мередита.
Вынырнув в ста дадцати тысячах километрах от Лалонда, "Санта-Клара" оказалась почти на прямой линии между планетой и Реннисоном. Над Амариском наблюдался рассвет. Половина притоков Джулиффа, похожих на серебряные вены, уже сверкала в лучах поднимавшегося светила. Отсутствие какой-либо реакции со стороны службы контроля за полетами вполне можно было бы объяснить столь ранним часом. Но капитан Зарецкий уже бывал на этой планете и знал лалондские порядки. Радиомолчание не особенно его тревожило.
Панели термосброса плавно выдвинулись из корпуса звездолета, который согласно вектору, рассчитанному полетным компьютером, должен был выйти на экваториальную орбиту, проходившую в пятистах километрах от поверхности Лалонда. Зарецкий активировал привод плавления, и корабль двинулся к орбите с ускорением в одну десятую g. "Санта-Клара" была крупным и быстроходным грузовым судном, которое дважды в год обслуживало поселения тиратки, доставляя туда новые партии колонистов и вывозя урожай ригара. На борту находилось более пятидесяти скотоводов с тиратки. Все они были разбросаны по тесным капсулам жизнеобеспечения. Ксеноки, которые принадлежали к господствующим кастам, отказались от капсул ноль-тау (хотя их вассалы совершали перелет в режиме приостановки временного потока). Капитан Зарецкий не особенно любил чартерные рейсы, предложенные торговцами с тиратки, но они всегда своевременно вносили плату, чем вызывали симпатии владельцев звездолета.
Как только "Санта-Клара" приступила к маневру сближения, капитан открыл коммуникационные каналы девяти кораблей, которые уже находились на орбите. Они сообщили ему о мятежах, слухах о захватчиках и стычках в Даррингеме, которые продолжались четыре дня. По их словам, в течение вот уже двух дней из города не поступало никаких сведений и они не знали, что им делать дальше.
Зарецкий решил не терять времени. В ангаре "Сайта-Клары" находился космоплан средних размеров, а условия контракта не требовали от капитана вступления в прямой контакт с поселениями колонистов. Что касается восстания иветов, то оно совершенно не трогало Зарецкого.
Открыв коммуникационный канал фермеров с Тиратки, поселившихся на планете, он узнал, что они несколько раз вступали в перестрелки с людьми, которые "вели себя странно". Тем не менее фермеры подготовили к отправке урожай ригара и ждали прибытия сельскохозяйственного инвентаря и новых колонистов, которых должна была доставить "Санта-Клара". Дав подтверждение, он продолжал медленно двигаться в направлении орбиты. На фоне звезд выброс трубы плавления "Санта-Клары" выглядел как тонкая нить накаливания.