- Я хочу этого больше всего на свете... а внутри у меня такое ощущение, будто меня обманули. Неужели ты не понимаешь? Сколько я себя помню, в моей жизни все было второстепенным по сравнению с этим проклятым заклинанием. Оно имело для меня такое огромное значение, что остального просто не существовало. Но его больше нет, и я лишился цели - ради чего продолжать жить, бороться с трудностями и побеждать. - Он провел рукой по ее щеке. - Я знаю, тебе больно это слышать, и понимаю, что так чувствовать не должен. А что если я больше никогда не смогу стать прежним? Что если не захочу ничего так же сильно, как хотел получить "Рассветного вора"?
- Захочешь, любовь моя. Поверь мне. Нужно только попытаться.
Она нежно поцеловала его, коснулась языком губ. И вдруг Денсер быстро обнял ее за плечи, потянул к себе. Ирейн готова была устремиться ему навстречу, однако оттолкнула его.
- Все не так просто, - сказала она, чувствуя, как пылают щеки и отчаянно колотится сердце в груди.
Их лица застыли напротив друг друга, и он улыбался ей знакомой, искренней улыбкой, которую она любила.
- Смотри, как здесь удобно. Мягкая трава, лунный свет, говор реки... Просто неприлично не использовать такую возможность.
- Ты не обращал на меня внимания много дней подряд...
- Нужно же когда-то начинать.
Денсер положил руку ей на грудь. Ирейн хотела отодвинуться, но не нашла в себе сил. Опускаясь на траву и чувствуя на губах его настойчивые поцелуи, она вроде бы услышала удаляющиеся в сторону лагеря шаги...
Ша-Каан отдыхал. Огненная трава ему надоела, и он проглотил только что убитого козла.
Он задумался о своем разговоре с Хирадом Холодное Сердце. Хотя его поразила сила человека, он продолжал сомневаться в правильности своего решения. Если ничего не получится, он будет жить дальше, но мысль о неминуемой смерти Хирада Холодное Сердце причиняла ему боль. Ставка сделана, а Ша-Каан никогда не относился к таким вещам легкомысленно.
Тем не менее пришла пора действовать. Он раздавил и проглотил остатки костей, заел их огненной травой и выбрался из Крылатого Приюта, велев призвать Каана, который ему понадобится.
Ша-Каан приблизился к реке и напился холодной воды. Туман над головой расступился, и возник большой молодой Каан, который, сложив крылья, приближался к земле. Он приземлился, его могучие когти вонзились в каменистый берег реки.
Великий Каан выпрямился, выгнув шею в формальном приветствии. Молодой Каан, демонстрируя уважение, опустил голову к земле.
Элу-Каан напоминал Ша-Каану самого себя в юные годы - сильный, могучий, уверенный в своих силах, однако всегда смущающийся в присутствии старших.
- Небеса приветствуют тебя, Элу-Каан.
- Ты оказал мне честь, призвав к себе, - ответил Элу.
- Есть задание. Насколько мне известно, твой драконер - маг, живущий в балийском городе Джулатса?
- Да, Великий Каан, хотя я не вступал с ним в контакт вот уже несколько циклов. Мне везло в сражениях. - Элу-Каан еще ниже склонил голову, хотя, как и следовало в подобной ситуации, очень собой гордился.
- Дело не в удаче. Тебя выручало мастерство. - Ша-Каан почувствовал, как молодого Каана переполняет радость от его похвалы. - Но сейчас мне нужно, чтобы ты отправился в пространство между измерениями и поговорил со своим драконером - если сумеешь. Маги защитили университет при помощи энергии, взятой в измерении Арак. Боюсь, ворота отдают свое могущество Аракам, а я не могу позволить им беспрепятственно проникать в Балию. Выясни, сможешь ли ты воспользоваться своим порталом, но жизнью не рискуй. То, о чем я прошу, опасно. Как только почувствуешь их наступление, улетай. Они - серьезный враг.
- Я отправлюсь немедленно. - Молодой Каан поднял голову, чтобы показать Ша-Каану свое намерение действовать.
- Элу, - сказал Ша-Каан. - Я должен получить ответ, когда потемнеют небеса.
- Хорошо, Великий Каан.
- Меня не будет здесь некоторое время - нужно поговорить с Верстами. Если я не вернусь, отыщи знак Хирада Холодное Сердце из отряда Воронов. Он находится в сознании Крылатого Приюта. Только ты получаешь разрешение туда войти после моей смерти.
- Я горжусь оказанной мне честью, Великий Каан.
- Ты еще молод, Элу, но твое сердце, ум и крылья исполнены величия. Учись у меня, и когда-нибудь ты тоже станешь Великим Кааном. - Ша-Каан расправил крылья. - Пусть Небеса тебе улыбаются.
- Благодарю, Великий Каан. Будь осторожен. Род в тебе нуждается.
Ша-Каан ничего ему не ответил. Попрощавшись с Родом, он полетел на север, в сторону океана Шедар.
В чистом небе царил покой, ветры помогали ему лететь вперед. Обменявшись приветствиями и выдав указания стражам ворот, великий дракон взлетел выше уровня облаков и некоторое время наслаждался величием светила.
Здесь, на такой высоте, покой согревал сердце, и на короткое мгновение Ша-Каан поверил в то, что в мире царит гармония. Теплый желто-оранжевый свет затопил небо, отражаясь от облаков и слегка слепя. Ша-Каан закрыл внутренние веки и настроил свое сознание на картины внизу.
Там все было спокойно. Он не видел драконов, не слышал боевых кличей, криков боли, мысленных переговоров... Довольный Ша-Каан сильнее заработал крыльями и помчался к своей цели.
Океан Шедар занимал северное полушарие. Там, где заканчивались обширные земли Дормар и Кеол, начинался океан, испещренный тут и там островами, рифами, песчаными отмелями. Могучий и величественный. Но только очень близорукий дракон не станет обращать внимание на участки суши, пусть и самые крошечные. Вереты, хотя и были морскими драконами, предпочитали строить гнезда и размножаться в пещерах.
Ша-Каан знал, где располагаются земли Беретов, и совершенно сознательно пролетел через самый их центр, прежде чем резко подняться вверх, дожидаясь их реакции. Ответ пришел практически сразу.
К нему направлялась стая Беретов - шесть сильных драконов, приготовившихся к сражению. Однако Ша-Каан заговорил, прежде чем они успели его атаковать.
- Я хочу беседовать с Танис-Веретом, - сказал он, назвав имя Старейшины Беретов и зная, что многолетнее соглашение о ненападении остановит воинов. - Я Ша-Каан.
Вереты понеслись вниз, выкрикивая сердитые предупреждения, предлагая ему проверить, что будет, если он посмеет направиться к их Родовым землям. Их голубая чешуя поблескивала в солнечных лучах, крылья уверенно рассекали воздух. Ша-Каан видел, как Вереты развернулись, оценил ловкость, с которой они двигались, и пришел к выводу, что скорее всего погибнет, если они решат его атаковать. Он медленно кружил на одном месте, в то время как Вереты образовали вокруг посетителя плотное кольцо. Ша-Каан чувствовал их благоговение и одновременно ярость, а от дракона, зависшего справа, исходили волны ненависти.
- Спускайся одновременно с нами, ничего не передавай своим соплеменникам, не издавай никаких звуков, - предупредил Берет, источавший ненависть.
- Я понимаю, - ответил Ша-Каан. - И не представляю для вас никакой опасности. Я прилетел для переговоров. Один.
- У нас принято сопровождать всех посетителей, - ответил другой, в голосе которого прозвучало почтение. - Осторожность никогда не бывает лишней.
Стая начала резко снижаться, чуть сбросив свою обычную скорость, чтобы менее подвижный Ша-Каан от них не отставал. Они направлялись к маленькому скалистому острову, границу которого отмечали пять высоких каменных башен естественного происхождения.
- Ты должен приземлиться в самом центре, - приказали Ша-Каану.
И стая улетела. Ша-Каан сложил могучие крылья и быстро сбросил скорость, чтобы опуститься между скалистыми шпилями на сырые от морской воды камни. Практически сразу океан вспенился, и на поверхности, подняв тучи брызг, появился Танис-Верет. В следующее мгновение, издав приветственный клич, словно стрела, пронзившая воздух, он взмыл в небо. Сделал в воздухе сальто и приземлился на краю острова.
- Нет ничего приятнее ветра, ласкающего влажную чешую, - заявил Танис. - А ты далеко от дома, Ша-Каан.
- У нас сложилась непростая ситуация. Приветствую тебя, Танис-Берет. Он изогнул шею в формальном приветствии и встретился взглядом с драконом, который был ему равным.
- А я приветствую тебя. - Короткая шея Танис-Верета не могла так изогнуться, но он гордо выпрямился, открыв, как и Ша-Каан, внутреннюю поверхность своего брюха.
Стая, парившая над ними, нырнула в море уверенно и бесшумно, практически не подняв брызг.
- Вряд ли они нам понадобятся, верно? Ша-Каан склонил голову.
- Благодарю тебя за доверие.
- Говори, Ша-Каан. Хотя, мне кажется, я знаю, что тебя к нам привело.