МОГУЧАЯ КУЧКА
Лес был дубовый. До определения «дремучий» он явно чуть-чуть не дотягивал, но всё-таки тяготел к понятию «густой». Определённо.
Потоптавшись по открывшейся полянке, мы дружно решили, что ни фига местная зима не походит на нашу. Наша пусть и мягкая, но хоть снег есть, и довольно приличный, а тут было просто холодно, как в горах осенью. И воздух влажный. Но под ногами сухо. Вот «сухо» меня порадовало. Терпеть не могу по слякоти шкандыбать.
А ещё в этой части Новой Земли солнце уже явно клонилось к закату, день намеревался вскоре перерасти в синий вечер.
С поляны уходила узенькая, но довольно натоптанная тропинка.
— Пошли! — решительно дала отмашку я. — Посмотрим, куда она ведёт.
Мой отрядец бодро затопал вперёд.
Как вы поняли, туристов с неохватными рюкзаками мы изображать не собирались. Оделись по погоде и пошли налегке. Зря мы, что ли, портальщика с собой тащим? Ну, разве что мелочи какие по карманам да разгрузкам растолканы.
И Глирдан с гитарой. Он к этой гитаре прирос просто за сто двадцать-то лет, хотя давно мог обходиться и без неё. Дар менестреля вырос настолько, что он спокойно мог вам изобразить, например, оперу «Кармен» на все голоса сразу и с оркестром в придачу. Колегальва это чрезвычайно радовало, потому что в таком случае ему не приходилось сосредотачиваться на звуке, и картинка получалась просто шикарная. Вот они нас на пару периодически радовали.
Но взяла я их с собой, в общем-то, не ради высококультурного досуга. Глирдан у нас, помимо прочего, переводчик-универсал, с любого на любой язык. А Коле со своими иллюзиями — сам своего рода оружие. К тому же у Коле был такой, на первый взгляд, неочевидный дар, проистекающий из имени. «Колегальв» — «приносящий удачу». И ведь реально за все сто двадцать с хвостом лет ни одно предприятие/затея/авантюра, в которых он участвовал, не завершилось провалом.
И оба просто отличные бойцы.
Да тут все, собственно, отличные бойцы! Разве что Абраша… Абраша был, скорее, хороший. Хотя, может я придираюсь, сравнивая его с Тиредоровскими суперсолдатами? Всё-таки за почти семьдесят лет у Абрама такая практика наработана, многие столько и не живут… И это не считая того, что портальщик он был просто дивный. В любое место, по картинке, по наведённому образу и даже по координатам. С лёгкостью! Песня, а не маг.
Ладно, раз уж пошла по магии, расскажу про всех.
Серегер. Удивительный парень. Том Сойер, который вырос. Хулиган, драчун и матершинник. Но мореход гениальный. Может заставить двигаться любой плавучий предмет с максимально возможной скоростью (лишь бы не развалился). Чувствует направления, мели, суши, течения и надвигающиеся бури. И проектирует совершенно чудесные корабли.
Остальные девять человек были отрядом моей персональной охраны.
Девять человек эльфов, ха. И один человек гном.
Нет, на самом деле это я ржу сейчас, расхожая наша шутка. Не знаю, как мы будем обходиться, когда медведи всё-таки дозреют до полной разумности. Один человек медведь? Но пока каждый разумный — человек.
Так вот, в моём личном отряде было четверо эльфов, трое людей, один орк и один человек гном, не обошлось-таки без анекдота. Все без исключения отличные бойцы и плюсом маги. Начнём с обратной стороны списка.
Один человек гном — это Нар. Специализация Нара, как и у всех почти гномов — земля, горные породы, камни и металлы. Нар среднего роста, широк в кости (опять же, как все гномы), имеет волосы цвета тёмной меди и такую же бороду, заплетённую в хитрые косички.
Кстати, не нужно представлять нашу компанию этаким братством кольца в живописных средневековых нарядах. Живописно у нас выступает обычно Глирдан, потому что он выпендрёжник. И (справедливости ради) — я. Иногда! Конкретно вот сейчас, когда мне моча в голову ударила, и я решила специально вырядиться баронессой. Длинные юбки, шелка, кружева и бархатный плащ, подбитый чем-то очень пушистым и очень тёплым (потому что я мерзлявая). Про рейтузы не буду вам рассказывать, баронесса всё-таки, не хухры-мухры.
Остальные практично пользуются соответствующей сезону камуфляжкой нашего специального производства. С повышенной мимикричностью, устойчивостью к загрязнениям и повреждениям и ещё целым комплексом добавочных качеств.
Так вот. Следующий замечательный персонаж моей охраны — Загзаг (а чаще просто Заг). Заг — орк. Для орка он довольно низкорослый, где-то два десять, чуть выше орчанок. Если посмотреть на старших, так Быч его на полторы головы выше. С другой стороны, именно это позволило ему занять место в отряде охраны. И ещё то, что у Зага редкий дар: видеть истинный облик под мороком, даже если амулеты почему-то не работают и вся активная магия блокирована.
Людей трое. Клим — воздушник, Фил — водник, а Дим — ботаник. Имена они тоже все себе посокращали — практичнее, быстрее. Причём Фила зовут Тимур, а Фил — потому что Филиппов.
Ну и теперь четверо человек эльфов (ну правда, слушайте, неизменно веселит меня эта формулировка). Тиредор. Он же первый, он же главный. Мой неизменный начальник охраны на протяжении последних ста тринадцати с хвостом лет. За эти годы у него (как я и подозревала) помимо повышенных боевых качеств (скорость, ловкость, сила) развился дар натурального подавления чужой воли. Для этого Тиру ничего особенного не надо было делать, просто стоять (даже не рядом) и смотреть на неблагонадёжного человека.
Брог — тяж. Вполне соответствует своему имени*, насколько это возможно для эльфа.
*bróg — медведь (синдарин)
Хал может договариваться с животными. Может быть, не так офигенно, как Андле, но тоже весьма.
И единственная девушка в отряде — Женька. Эльфийское имя у неё тоже есть. Йольф*. Потому что волосы у нашей эльфочки светились огненными всполохами.
*iolf — факел (синдарин)
Тир долго не хотел её брать, но скажу сразу, если уж Женька решила меня защищать — у Тиредора не оставалось против этого никаких шансов. Потому что Женька внушает людям безусловное доверие. Я даже не вполне понимаю, дар это или людям просто дано видеть, что Женька — человек хороший? К тому же у неё были замечательные козыри: мастерская стрельба из лука, виртуозное владение магией огня и главное — Женька была ходячим полиграфом, то есть она автоматически определяла, врёт человек или говорит правду. При этом ей даже настраиваться не надо было, эта фишка у неё функционировала постоянно, в неотключаемом режиме. Тир подумал… и согласился. Подозреваю, что имея в виду в первую очередь меня, чтоб я опять от них никуда без палева не свалила.
Спустя время я заметила, что моя охрана из разрозненных боевых единиц трансформировалась в единое семейное предприятие по сбережению кельды (меня) от всяких зол. Не знаю, как уж они решали вопросы межрасового взаимодействия и прочего, но теперь это совершенно очевидно был мини-клан с одной на всех супругой. Что удивительно, они стали чувствовать друг друга лучше. И поскольку на боеспособности это сказалось только положительно, я не стала задавать никаких дурацких вопросов.
Вот такая у меня составилась команда.
И я. Я целитель. Очень хороший целитель, это я без дураков говорю. Ещё я читаю души и до некоторой степени предчувствую опасность.
И вот мы все топаем по тропинке между дубами. Где-то. И наступает ночь.
ГДЕ-ТО
Спустя минут десять тропинка пошла вниз, и вскоре лес закончился. Дальше шло поле, убранное и вспаханное, за которым можно было разглядеть городскую стену с темнеющими внутри постройками. Кое-где ещё горели огоньки, но их становилось всё меньше.
Мы стояли на пригорке и смотрели на наполняющиеся темнотой стены.
— Ну что, совершим первое безумство? — предложил Глирдан, сдвинув шапку на затылок.
— Предлагаешь ломиться по темноте в закрытые ворота, доказывая, что мы мирные путники, а потом пытаться найти в сонном городе ночлег? — рассудительно уточнил Коле.
— Какой ещё там ночлег, — скептически высказался Сер, — вдруг клоповники сплошные?
Мои телохраны от обсуждения воздержались. Им по большому счёту было всё равно, где пасти мою тушку.
— Так что? — аккуратно спросил Абрам. — На базу вернёмся?
На геологической базе тоже ночевать не хотелось — смысл был тогда переться в поход?
— Так! Эту идею мы отметаем как неорганизованную! — решила я. — Такой хороший лес. Надеюсь, в нём водятся какие-нибудь лютые тираннозавры, которые придут и развлекут нас.
Женька фыркнула и объявила, что она сегодня варит.
Парни нашли неподалёку хорошую полянку — вроде и на самом краю леса, но прикрытую со стороны города кустарником, — притащили с базы палатки (три штуки: средняя для нас, девочек, чтобы я без присмотра, понимаете, ни на минуту не оставалась), коврики-шмоврики, спальники и прочее добро, раскочегарили костёр, и Женька занялась как бы поздним ужином (который по ощущениям беловоронского времени едва тянул на ранний обед).
Глирдан приволок из леса сухую лесину, счёл свой вклад в благоустройство лагеря выполненным и уселся с гитаркой, наигрывая что-то грустное. Я прислушалась. Ой, какая древность! Ундрвудовская «Чего ты ждёшь». И слова-то… «мы заживём с тобой, как раны, забудем этот бред…» И вот эти едва слышные скрипки…
Снова ужасно захотелось зареветь. Хотела уж крикнуть ему, чтоб сменил пластинку, но меня опередили.
— Дан! Давай чё-нить пободрее, а то на такую тоску и впрямь все волки сползутся.
— Ага, и будут нам подвывать!
Бард переключился на что-то более весёлое, через некоторое время ему уже подпевали, вечер определённо переставал быть кислым, и тут Клим негромко свистнул откуда-то сверху и сказал:
— Со стороны города приближаются огни, около десятка. Движутся резво. Похоже, гонятся за кем-то.
Женька тут же погасила костёр до полной черноты углей. За моим правым плечом незаметно образовался Тир. Я мотнула головой:
— Пошли посмотрим, — хотелось же мне приключений? Ну вот. Хоть что-то.
Наш отряд рассредоточился по кустам, скрывающим поляну от города. Смотреть, правда, было особо не на что. Ночь и так безлунная, да ещё и небо облаками обложено. Внизу, в долинке — как чёрный пуховый платок бросили. Сплошная темень.
И сквозь эту пуховую темноту, и впрямь, неслось с десяток огней. Похоже на всадников с факелами.
Нет, я всё понимаю — только нафига им факелы? Неудобно же. И всё равно дорогу освещать не успевают — только ж под ноги себе… Или в них какой-то специальный смысл? Или это я со своей колокольни смотрю? Уж магия света хотя бы в бытовом слабеньком варианте у нас была настолько распространена, что воспринималось уже дикостью, если в какой-то семье её не было…
Пока я так свой керосин гоняла, огни вдруг смешались и заметались. Потом кто-то заорал:
— Вон! Вон они!!! К лесу! — и погоня возобновилась с новым упорством.
— Они гонят кого-то маленького, — сказал Сер.
— Лису, может? — предположил кто-то.
— Что, всей толпой — одну лису?
— «Они».
— Ладно — двух?
— Ночью?
Скептиков нашлось достаточно.
— Ну, если они им кур постоянно душат, так могут и всей толпой.
Маленькое тёмное пятнышко, тем временем, развернулось к лесу, аккурат к той тропинке, по которой мы шли, пока не устроились на этой поляне. Чем больше это нечто приближалось к нам, тем больше невнятное чернильное пятно становилось похоже на нечто живое. Всё же тут, наверху, было чуть больше света. Промелькивали ноги. Странно колыхался какой-то горб на спине. Что это вообще такое?
Домчавшись до первого же дерева, тень разрешила мои вопросы. Верхняя часть с глухим «мяк» впечаталась в кору и молнией устремилась вверх. Кошка? А нижняя… мне показалось, что это была собака, вроде таких… по колено, средне-лохматых, морда кирпичом. Их ещё как крысоловов заводили, видела как-то передачу. Сто миллионов лет назад.
Собака оперлась передними лапами о ствол, словно тоже собираясь карабкаться вверх по дереву. Силуэт поплыл… превращаясь в человеческую фигуру. Парень!
Собака-оборотень? Нет, слышала, конечно, о таком, но чтоб терьер? Обычно мономорфы-собаки крупные, типа волкодавов. Или он метаморф? Почему тогда другую форму не выбрал? Сплошные вопросы.
Парень тяжело дышал, но начал взбираться на дерево достаточно бодро. Однако теперь не только мы лучше его видели. И несколько секунд, потраченных на превращение, оказались роковыми. Со стороны подъёма послышался дружный рёв, свистнула близкая стрела. За ней ещё. Оборотень вскрикнул и сорвался на землю.
Из кроны дерева раздался отчаянный крик. Отнюдь не кошачий.
А вот это, господа, уже интересно.