УТРО
Деревня Горбушка, 16.08.0122
Кельда
Утро началось внезапно. Мне показалось, что с улицы доносится мужнин голос и я, подорвавшись с постели, метнулась к окну, выходившему во двор. Он же в Столице Империи должен быть⁈ Порталом вызвали⁈ Зачем? У них там дело куда поважнее, чем призвать к порядку деревушку юридически безграмотных нахалов…
На дворе было светло, хотя день только готовился родиться. Все крыши построек были увешаны фестонами светящихся гирлянд. Так, это Василиса со своими огневушками-поскакушками постаралась! Двор был полон людьми и лошадьми, слышался низкий гул мужских голосов, изредка перемежающийся девчоночьим смехом, а посередине толпы хозяин дома чинно раскланивался с несколькими людьми, среди которых выделялась высокая фигура в мохнатой шапке. Захар! До чего же он на отца похож! В свои пятьдесят он всё ещё оставался по-мальчишески гибким, не торопился жениться и тихонько посмеивался над сёстрами, которые периодически бросались его опекать, как самого младшего.
Толпа раздвинулась, пропуская группу к крыльцу, за спиной Захара я увидела Василису с Галей (Захарка, наверное, уговорил её приехать, я её с лета не видела), и на душе стало совсем тепло.
Так, сейчас ведь придут маму проверять.
Я едва успела бегом переодеться, поплескать в лицо водой и почистить зубы, как в дверь поскреблись, и в приоткрывшуюся щель просунулась Га́лина голова (видимо, на правах старшей).
— Мама! Ты уже проснулась!
Все трое сразу же вломились внутрь, кинулись обниматься, стало громко и тесно. Захар вручил мне здоровый свёрток:
— Держи, маман!
— Это что?
— Мантия твоя.
—?..
— Ты что, ты ж у нас с официальным, мож сказать, визитом — как же без понтов-то?
Ржут, довольные.
Понятное дело, поедем с фанфарами…
Последующий час ушёл на обсуждение действий и инструктаж личного состава. Личный состав сегодня был весьма разношёрстный: деревенские ополченцы, замковые дружинники, мои медички, которых по случаю зимних каникул в школе осталось всего трое (вот, чтоб девчонки не скучали, я и взяла их с собой в гости к огневикам) плюс Миланка, и Василисины огневики.
Эти прибыли в полном составе, поскольку недообученный огневой маг — вещь опасная и непредсказуемая, посему не должен покидать школу и выпадать из-под присмотра наставника, пока не научится полностью контролировать свою магию. Естественно, никаких отъездов на каникулы огневушкам-поскакушкам не полагалось. Родственники и друзья, конечно, могли навещать их, для этого даже были специальные гостевые комнаты в школьном крыле. С усиленной противопожарной защитой, мда.
Но в данный конкретный момент, даже если чья-то родня и гостила в огнеупорных палатах, ученики бросили всё и полным составом явились на практикум. Девять разновозрастных лиц сияли предвкушением, поскольку сегодня им возможно предстояло применение боевой магии. Особенно вдохновлял щенячий азарт на лице двойняшек-семилеток.
— Вася, этих-то, может, тут оставим?
— Ты чё, мам! Этим тренировка нужна, как никому другому! Это такие перспективные пупсики!
Да уж, пупсики были и вправду перспективные. Их история мне была прекрасно известна. Молодая пара, Лена и Сергей, четыре с половиной года назад вошла через ворота в Подмосковье. Выход из этих ворот был юго-восточнее Серебряного Озера, километрах в ста пятидесяти. Он — реставратор, мастер-кожевенник, она — реконструктор старинных тканей. Бывшие сотрудники музеев с научными степенями. Романтики. С ними были двойняшки-трёхлетки, маленькая тележка с семейным скарбом и инструментами, запряжённая маленькой лошадкой, и большая-большая надежда на красивый новый мир.
Через два дня на них напала бродячая банда. Увидев, что на матери рвут одежду, а отца избивают, дети так испугались, что половину нападавших превратили в головёшки, а оставшихся — в глыбы льда. Пришедшие в себя родители поначалу не связали чудесное спасение со своими детьми. Решили, что спас их благородный волшебник, пожелавший остаться неизвестным. Добравшись до ближайшего посёлка, они рассказали местному голове свою историю (как они её видели) и получили разрешение остаться. Им даже помогли построить дом, раскорчевать кусок леса под огород… А потом случилась весенняя ярмарка, на которой малышей напугали вырвавшиеся из загона взбеленившиеся быки. Неизвестно, чем бы дело кончилось, не будь рядом этих детей. А так — деревня получила трёх хорошо прожаренных быков. И ещё трёх хорошо замороженных, сгоревший сарай и покрытую льдом центральную торговую площадь.
Лена и Серёжа были в шоке. Народ тоже. Нет, камнями побить их не пытались, конечно. Но попросили уйти. Никому не хочется сидеть на пороховой бочке. Им даже продуктов собрали в дорогу — дети ведь вырастут; зачем это — чтобы такой маг держал на тебя злобу? Ну вот, в добрый путь, как говорится.
Семья пыталась найти новый приют ещё в нескольких деревнях, но слава бежала впереди них — везде боялись. Вежливо, но отказывали. И даже подкармливали детей, делились вещами и продуктами. А вдруг?
Дети, видимо, чувствуя страх и неприятие людей, начали стихийно проявлять свой дар. Иногда совершенно неожиданно вокруг них могли начать роиться искры и ледяное крошево. И это пугало окружающих ещё больше.
Спустя четыре месяца, несколько раз едва не сгоревшие по случаю, отчаявшиеся и впавшие в уныние, они добрались до Серебряной Гавани и встретили эльфов. Впервые за долгое время семья не чувствовала страха к себе, а только осторожное внимание.
Эльфы рассказали Сергею и Лене, что в нашем баронстве есть сильный маг огня, у которого целая регулярная школа, и даже дали провожатых в дорогу. Так, три с половиной года назад у нас появились Колька и Таська, самые маленькие ученики со странным сдвоенным даром. Этакие качели. Если брат работал огнём — сестра кастовала лёд, и наоборот. Получалось это у них пока неосознанно, но мы надеялись добиться управляемого выбора.
Родители тоже осели в Огненном замке, и мы уже третий год проводили эксперименты по посеву и обработке каких-то специальных сортов льна. Ну, и кожевенное дело в этом районе резко попёрло вверх.
ВЫДВИГАЕМСЯ
Так, отвлеклась я на воспоминания. Огневушки-поскакушки, вот кто волновал меня больше всего, особенно мелкие:
— Василиса. Чтоб никого зря не пожгли. Трупов мне пока не надо. Как изначально решили, а там пусть ориентируются на тебя.
— Да не переживай, мам. Вводную они получили. Сейчас пройдёмся с уточнениями, и непосредственно перед прибытием ещё раз. Мелких ближе к себе поставлю, чтоб из вида не терять.
— Они хоть в кевларе?
— Конеч-чно! И мои, и твои девчонки — все в кевларе.
— Ну, ладно.
На самом деле, материалом для сверхлёгкого доспеха давно был не кевлар и даже не тварон, а наш магически усиленный аналог. Но так произносилось коротко и привычно.
К началу седьмого хаотическое движение во дворе начало принимать организованный характер.
Захар уже инспектировал собравшихся местных мужиков, и, судя по всему, остался доволен. Добровольческие отрядцы малолетних горбушкинцев поскакали во все стороны, развезти по окрестным деревням новости и предупреждения. Мы, конечно, и так, как пионеры, всегда готовы к труду и защите родины, но старинную формулу «предупреждён — значит, вооружён» никто не отменял.
Я ещё раз прикинула, что мы имеем.
Регулярные дружинники — тридцать человек.
Местные ополченцы — около пятидесяти, один из которых — с недавно проклюнувшейся способностью мага металла (пока умеет только ржавить).
Один суперклассный огненный маг с девятью малолетники «практикантами», включая двойняшек-семилеток со странным двойным даром огонь/лёд.
Один целитель (я) с четырьмя ученицами разной степени продвинутости.
Одна друида уровня «почти что бог».
Матёрая медведица и пестун-двухлеток в запасе.
И оборотень-метаморф.
Я вышла на крыльцо, оглядела своё великое войско.
— Ну что, ребятушки! С нами правда — значит, с нами боги! Двинем бодренько.
Вместе с поднимающимся солнышком мы тронулись в путь.
Даже полчаса рысью — удовольствие так себе. Хотя, могло быть и хуже.
Прямой дороги на Остров хитрецов не было — поскольку до сих пор в ней не было нужды. Наезженная и расчищенная дорога уходила прямиком в соседнее Междуречье, так что примерно за полтора километра до места прибытия нужно было свернуть с этого тракта на тропу и перейти на шаг. Глядя, как постепенно втягиваются в лес наши люди, я попросила:
— Галюня, слетай, глянь — что там у этих?
Галина кивнула, сорвалась с седла серым соколом и исчезла за верхушками деревьев.
Там же у отворота нас встретил небольшой отряд соседей из Междуречья. За междуреченского барона Хамура (который тоже был в столице) приехал старший сын, Энлиль, тоже при официальном параде и с малой дружиной. Приветствовал нас дружески. Мы спешились поговорить. Раскланявшись, обнявшись и пожав друг другу руки, начали пока делиться своими соображениями.
— Мужики говорят, — Энлиль говорил неторопливо, поглаживая чёрную кудрявую бороду, — тоже следы есть, что по окраинам чужаки лазят. Но за руку никого не поймали. Если получится кого опознать — сразу и виру положим, и объясним им наперёд, как порядочные люди себя вести должны. Я на всякий случай по лесочку за речкой, с нашей стороны, тридцать лучников поставил — вдруг кто решит туда ломануться, чтоб тормознули. А мы с ребятами с вами пойдём. Больно уж эти хитрецы шалые. Поддержим, если что.
С неба упал сокол. Галя поправила плащ, получив свою порцию поклонов и приветствий.
— Ну что, доча?
— Да там у них, по ходу дела, полная анархия. Кто встал. Кто спит. Бродят… как будто у них дел вообще нет. И вообще, деревня какая-то странная. Цирк шапито на выезде. Ни охраны, ни частокола. Периметр вообще пустой, открытый. Никто не заметил, что их уже с трёх сторон обложили. Видела, кстати, в стороны от тропы следы вырубок, не сильно свежие, снегом заметено. И брёвна в товарном количестве по территории. Похоже, наши.
— Эх, боюсь, отбрешутся они, — посетовал Энлиль.
— Не отбрешутся, — успокоила его я, — сегодня у нас есть свидетели. И даже переводчик для них.
Люблю такие моменты. Сомнение на лицах междуреченцев потихоньку сменилось озарением, и их взгляды сошлись на Андле.
— Так что же, госпожа кельда, — чёрные глаза Энлиля азартно заблестели, — как говорит ваш доблестный муж: «А хули мы стои́м?»* Давайте уже объясним этим дядям, что чужое брать нехорошо!
*О! Происхождение этой легендарной
и где-то даже сакраментальной фразы
требует отдельного изложения.
Обещаю рассказать, но позже.
А ВОТ И, ТЫСЫЗЫТЬ, ЦИТАДЕЛЬ
Лес вплотную подступал к пересохшей заросшей старице, за которой начинался большой пологий холм, неизвестно кем прилипчиво названный Островом Хитрецов. Именно здесь было положено место пребывания кучке неоднородных личностей, которых в массе своей имперское население старалось избегать. Многие из них были откровенно мутными. Ушлыми, что ли.
В большинстве своём это были те господа, что хотели на двух стульях усидеть: по максимуму оторваться в техно-мире, подкопить деньжат (зачастую не брезгуя обманом и спекуляциями), а перейдя на Новую Землю рассчитывали здесь на продолжение банкета. Когда некоторые из этих перцев начали мутить воду в объединённых землях, имперским управлением было принято решение собрать всех и определить им места поселения. Чисто из тех соображений, чтобы господа не успели сильно выступить и нагрести себе на каторжные работы.
Главы малых государств согласились выделить под это дело ничейные пограничные куски земли — пускай, дескать, вольные господа хотя бы попытаются построить собственный идеальный мирок. А то хитры они, на чужое да готовое роток разевать!
Критерии для, так скажем, фильтрации, были несколько размыты. Кроме откровенных баламутов в подозрительную категорию попали и просто лица, не определившиеся с принятием какого-либо подданства, поскольку бесконтрольное брожение никому не подотчётных персонажей у нас не поощрялось. В качестве альтернативы предлагалось выдворение за пределы Империи — кто-то предпочёл и такой вариант.
Начинание было новым, едва ли с полгода, и как оно себя покажет, оставалось пока непонятным. Вот и посмотрим.
Дороги здесь, действительно, не было. Зато была протоптанная тропа, на которой не напрягаясь можно было разглядеть куски коры, обломанные ветки и прочие следы транспортировки леса.
Захар раздавал последние указания, когда к нам подъехали три ведьмака. Четвёртый, совсем мальчишка, держал штандарт и очевидно волновался.
Между прочим, когда это необходимо, ведьмаки могут выражаться весьма изысканно, и в это утро их приветствия были безупречны.
Ехавший впереди представился старшим группы и официальным представителем земель и замка Каэр-Морхен в отсутствие главного мастера.
— В сторону Каэр-Морхена по границе с этим островом болоти́на. Следов мы не замечали. Но Каэр-Морхен выступает против бесчинств и самоуправства в чужих владениях. Мы с братьями совещались и решили, что необходимо наше присутствие, чтобы решение сложнее было оспорить, — мужчины вокруг покивали. Что же, разумно. Три баронских печати по-любому придадут вес сегодняшнему решению. — С нами пятьдесят бойцов, они подойдут по сигналу.
Ну вот, вообще замечательно.
— Захар?
Сын кивнул:
— Все готовы.
Глаза Гришки-сигнальщика загорелись азартом.
— Ну что, Блэкмор, дуй в свою дудку!