Петька вдруг весь расцвел:
- Сеня и свистит же!
- Верно, и свистит здорово. И песню эту... "Красный Веддинг". В общем, ребята хорошие.
Даже Суржик вставил слово:
- С ними ухо востро... У них вон карты какие... а у нас что - серость одна.
Сергей обиделся:
- Как это "серость"? Научимся тоже. Но только надо поднажать, а то проиграем так... потом позору не оберешься.
В этот вечер совет детского дома заседал допоздна, обсуждая план подготовки к будущему сражению. А назавтра с утра Король начал проводить этот план в жизнь. Он взялся за дело так страстно, с такой одержимостью, что все вокруг него закипело и забурлило.
После вечернего чая ребята поступали в распоряжение Короля. Я и раньше знал, что у него быстрый ум и живое воображение, но ни я и никто другой не ожидал от него такой неистощимой изобретательности. Выдумкам его не было конца.
- Вот, - говорит Дмитрий, выстроив отряд (отныне взвод) Стеклова, - я от вас отворачиваюсь. Считаю до десяти. За это время прячьтесь кто куда.
- В спальню можно? - пищит Леня Петров.
- В помещение нельзя, - категорически отвечает Король. - Ну!
Он отворачивается, плотно закрывает глаза и начинает размеренно:
- Раз... два...
Леня со всех ног бежит куда-то за курятник. Сергей, не теряя обычного спокойствия, беглым шагом скрывается в парке. Павлушка стоит растерянный и недоумевающий, потом расплывается в улыбке - ага, мол, придумал! - и карабкается на корявую, развилистую сосну. Остальные тоже находят себе убежища каждый по своему вкусу.
- ...девять... девять с половиной... десять!
Король быстро поворачивается и, точно у него были глаза на затылке, тотчас бежит к курятнику. Вот он извлек растерянного Леню и мчится в парк: хватает одного в кустах, другого за деревом, третьего в какой-то ямке. Он заглядывает за угол дома, за распахнутую дверь столовой, под террасу - и безошибочно вытаскивает оттуда ребят, как будто видел, куда и как прятался каждый. Прошли считанные минуты - а перед ним уже собрался весь стекловский отряд. Не хватает только одного... Но Король, утирая вспотевший лоб и даже не глядя вверх, с подчеркнутым безразличием предлагает:
- Пашка, слезай! Да слезай, говорю, хватит тебе ворону разыгрывать!
Сконфуженный Павлушка слезает с дерева. Коленки у него ободраны, ладони почернели от смолы.
Но смех и галдеж тут же стихают, потому что Митька говорит с расстановкой:
- Никудышная ваша маскировка, всё делаете по-глупому. Куда Ленька побежал - вот задача! Да ее куры разгадали: они Леньку как завидят - сразу кудахчут. А вы в парк бежали - какой топот подняли! Как целый табун!
- Да, а где время взять! - обиженной скороговоркой и, как всегда, пришепетывая от волнения, возражает Вася Лобов. Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять - разве тут поспеешь по-настоящему спрятаться!
- А по доске зачем скакал?
- По какой еще доске?
- По такой! Когда через мостик шарахнул. Там одна доска хлопает, так ты по ней раза три протопал. Если так будет все время, лучше эту самую игру и не начинать. Лучше сразу сядем в калошу и ботиком прикроемся... Ладно, берите лопаты - будем копать.
- Чего копать?
- Сергей, командуй им, пускай берут лопаты - и пошли в парк!
В парке стекловский отряд вскапывает грядку шагов в тридцать. Ребята работают в поте лица: Король требует, чтобы грунт был разрыхлен до тонкости, как мука лучшего помола. Он копает вместе со всеми и остается глух к мольбам землекопов - объяснить, зачем все это нужно.
На другой день в урочный час Король собирает всех вокруг грядки и, потребовав полной тишины, проходит по ней из конца в конец.
- Колышкин! Теперь ты. Но чтоб след в след! Осторожно!
Под взглядами затаивших дыхание зрителей, балансируя так, словно он идет над пропастью по узкой жердочке, Колышкин шагает по разрыхленной земле, стараясь ступить точно в отпечатки королёвской ступни. Раза три он съезжает - а, казалось бы, что тут трудного?
- Давай я! Давай я! - Петька не в силах дождаться - вот он сейчас покажет, как надо, он пройдет след в след и даже не покачнется!
- Нет, - отрезает Король. - Остается отряд Колышкина. Остальные стройся! На первый-второй рассчитайсь! Ряды вздвой! На-пра-во! В лес шагом... марш!
В лесу он располагает часть ребят цепью вдоль дороги:
- Вы охрана, понятно? Ваше дело сторожить. Смотрите в оба. Никого не пускайте в лес, понятно? А мы будем пробираться через вас. Мы должны собраться у речки, чтоб вы не заметили. Если больше половины проберется, мы выиграли. Если больше половины задержите, мы проиграли. Отходим!
Он никогда ни о чем не предупреждает заранее. Он все объясняет в последнюю минуту, очень кратко, словно рубит, и все на лету его понимают.
Он пробирается к речке невредимым; вскоре к нему подходит Жуков. Затем появляется Подсолнушкин. Через полчаса "охрана" приводит под конвоем всех остальных. Король спрашивает с презрением:
- Кто из охраны поймал Ваську?
- Я!
- Как ты его поймал?
- А чего? Он в полный рост шел, прямо на меня.
- Так. Санька, ты незамеченный?
- Незамеченный.
- Как шел?
- Полз.
- Правильно. Подсолнух, как шел?
- Где ползком, где бочком.
- Покажи!
Подсолнушкин послушно сгибается и, раздвигая ветки, то ложась, то приподнимаясь, продвигается шагов на десять.