- Может, все-таки... - начал было Христиан.
Хантер покачал головой.
- Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.
- А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?
- Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?
- Договорились, - ответил Христиан.
Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
- Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
Охотник и его ученик молчали.
- Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! - заклинал старый броненосец.
Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
- Ладно, пойду найду других людей, - горько сказал броненосец. - Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.
- Скатертью дорожка, - буркнул Хантер.
Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
"Фига с два, - подумал Хантер. - Топай, топай."
И тут броненосец снова вернулся к кустам.
- Ладно, - мрачно сказал он. - Ваша взяла. Спрашивайте.
Христиан и Хантер молчали.
- Я же сказал вам - спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал - сдаюсь. Вы победили. Ну?
- Что тебе надо? - спросил Хантер.
- Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.
- И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? - поинтересовался Хантер.
- Как будто сами не знаете, - броненосец издал низкий, квакающий звук.
Похоже, он означал высшую степень печали.
- Один? - спросил Хантер.
- Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
Хантер и Христиан как по команде сели.
- Ну что, зададим? - спросил мальчик.
Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.
- Похоже, он не обманывает, - наконец проговорил охотник.
- Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?
- Эх, была - не была, - махнул рукой охотник. - Зададим!
- Ну, наконец-то, - с облегчением сказал броненосец. - Валяйте, я вас слушаю.
Хантер почесал в затылке и сказал:
- Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?
Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:
- Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.
Он замолчал.
- И это все? - спросил Хантер.
- Да, все, - ответил броненосец. - А теперь, мне пора. Кстати, не скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось бесплатно отвечать на ваш вопрос?
- Скажу, - совершенно серьезно промолвил Хантер. - Только, обойдется тебе это в два года личного времени.
- Прощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Не дождешься от вас душевного благородства.
В голосе старого броненосца слышалась неподдельная обида. Даже не попрощавшись, он потопал прочь. Когда его шаги стихли в отдалении, Хантер сказал:
- Ну и фрукт.
- Точно, - согласился Христиан. - Однако, как понимать его предсказание? Что это за тень, в которую отступят наши враги? И что это за прошлое, с которым нам придется сражаться?
- Ага, - снова укладываясь на землю, сказал Хантер. - Обрати внимание, ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?
- А ведь и правда, - промолвил Христиан, укладываясь рядом с учителем. - Один вопрос породил еще два. Но все же, я бы хотел кое-что у тебя спросить.
- Спрашивай, - уже слегка сонным голосом сказал Хантер.
- Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы услышали совершенно бесплатный ответ?