- Если и утаил, то совсем немного. Тебе придется рассчитывать на свои силы, Джим.
- А ты не можешь помочь мне?
- Очень немногим. Я отправлю тебя в Подгорье в окружении невидимой оболочки, внутри которой ты сможешь пользоваться магическими приемами. Возможно, эта оболочка поможет тебе. Хотя, скорее всего, король разрушит ее, как только ты пустишь в ход магическую энергию.
- Но, может быть, я сумею опередить короля?
- Навряд ли. При появлении посторонней магии Трон и Мантия короля краснеют. Как только это произойдет, король разрушит твою оболочку, и ты потеряешь возможность использовать магическую энергию. Ты не забыл Энциклопедии некромантии?
- Конечно, нет, - поспешно ответил Джим. Он с содроганием вспомнил пухлую книгу, содержащую огромное количество статей, охватывающих основные разделы магии. В свое время Каролинус сжалился над ним и превратил книгу в маленькую пилюлю, которую Джим с удовольствием проглотил, не ведая о последствиях. А последствия не заставили себя ждать. Живот раздуло, словно пилюля, добравшись до чрева, обрела свой первоначальный вид.
- Не поленись заглянуть в энциклопедию лишний раз, - назидательно сказала Кинетете. - В разделе "Стихийные силы" ты найдешь правило:
Магия, свойственная определенному месту, в его пределах могущественнее любой чужеродной магии, всегда и везде.
- Выходит, я действительно не смогу положиться на защитную оболочку?
- Я же тебе сказала: рассчитывай на свои силы. Ты наметил план действий?
- Нет, - сокрушенно ответил Джим. - Постараюсь сориентироваться на месте.
- Тогда... - Кинетете подняла руку и, возвысив голос, произнесла:
- ВОЗВРАЩАЙСЯ!
***
Джим снова очутился в Подгорье. Ничего нового в пещере так и не приключилось. Брайен с Дэффидом по-прежнему стояли рядом со своими конями, Гоб, успевший соскочить с плеча Джима, выглядывал из-под войлока, а Хилл все еще препирался со своим дядей. Стуканцы, сгрудившиеся в пещере, как сельди в бочке, не сводили глаз с Хилла и короля. Один Каролинус встретил Джима испытующим взглядом. Никому другому и в голову не пришло, что Джим отсутствовал - даже королю, хвалившемуся своими успехами в магии.
- Ни один глупец не может стать Удачей для стуканца, - талдычил король, устремив на Хилла негодующий взгляд.
Джим насторожился. В голосе короля появились новые нотки. Былая уверенность сменилась тревогой, смешанной с раздражением.
Казалось, король предчувствовал какой-то подвох со стороны своего противника. Джим задумался. Разговор Хилла с королем по-прежнему крутился вокруг удачи. Похоже, стуканцы вкладывали в это понятие иной смысл, чем люди. Если уразуметь этот смысл, быть может, удастся отыскать способ помочь Хиллу?
- Что бы ты ни говорил, моя Удача со мной! - вскричал Хилл. - Иди сюда, в круг. Я сражусь с тобой, и ты убедишься в правдивости моих слов. А если ты боишься меня, то добровольно отдай мне Трон и Мантию.
- Неужто ты решил, что я испугался тебя? - взревел король.
Он встал, сбросил мантию на плиту, неторопливо спустился с возвышения и вошел в круг. Хилл снял рубашку и кинул ее на пол. Обнаженные по пояс, король и Хилл замерли друг перед другом.
Джим нахмурился. Соперники были явно из разных весовых категорий. Король поражал неестественной для стуканца грузностью и походил на бочонок, поставленный на ходули. По сравнению с королем Хилл выглядел исхудалым подростком, а серая кожа придавала его телу еще более худосочный вид. Тольку руки обоих соперников были одинаково примечательны: длинные, как у обезьян, мускулистые, жилистые, с ладонями, похожими на лопасти весел, они росли, казалось, от самой шеи.
- Ха! - воскликнул Брайен. - Эти парни наконец-то перешли от слов к делу. Молодец, Хилл! - Последнее восклицание было адресовано Хиллу, однако маленький человечек даже не обернулся.
- У Хилла нет шансов одолеть короля, - сказал Джим. - Он похож на ягненка, отданного на заклание.
- Почему, Джеймс? - удивился Брайен. - Хилл - зачинщик поединка. Значит, он уверен в себе, а уверенность придает силы.
Между тем король принял борцовскую стойку и медленно двинулся навстречу Хиллу, по пути отбросив ногой за пределы круга валявшуюся на полу рубашку соперника. Внезапно он остановился, метнул гневный взгляд на Джима с Брайеном и заорал:
- Назад! Вон из круга!
Джим опустил глаза: незаметно для себя они с Брайеном зашли в круг. Джим отпрянул назад к Дэффиду. Брайен замер, насторожился.
Разъяренный король подскочил к Брайену и замахнулся, чтобы ударить. Не на того напал! С быстротой молнии рыцарь выхватил меч и саданул им по руке короля. Раздался звон, словно меч ударил по камню. Король воззрился на свою руку: на запястье выступила едва заметная красная полоса. Брайен, застыв, как статуя, в изумлении вытаращил глаза.
- Брайен, назад! - вскричал Джим. - Назад! Рыцарь обернулся, удивленно пожал плечами и подошел к Джиму.
- Этот чертов король чуть не ударил меня! - вознегодовал он.
- Убери оружие, - прошептал Джим. - Брайен, пожалуйста. Мы виноваты сами: заговорились и вошли в круг.
- В круг? - озадаченно проговорил Брайен. - Ах, это... Я был не прав, Джеймс. Поединку никто не должен мешать. - Рыцарь нашел глазами короля и громко сказал:
- Прошу прощения, я зашел в круг случайно.
Король не удостоил его даже взглядом.
- Эти парни не блещут манерами, - вздохнув, поговорил Брайен. - Да и драться вроде собираются без оружия.
- Вероятно, так, - согласился Джим.
- Совсем не по-рыцарски, - глубокомысленно сказал Брайен.
- Похоже, их оружие - руки, - ответил Джим. - Когда Рррнлф наткнулся на Хилла под подводной горой, тот прокладывал себе путь руками. Как мне кажется, морской дьявол, чтобы поскорее вырваться на свободу, проложил тоннель прямо в горе. Вероятно, и стуканцы, орудуя одними руками, могут проделать ход в горной породе. Если так, то в бою их руки не уступают мечу.
Брайен удовлетворенно кивнул. Джим окинул взглядом соперников.
Король и Хилл все еще не схватились. Медленно перемещаясь по кругу, они топтались друг перед другом, чуть пригнув спины и выставив перед собой руки.
- С трудом верится, что Хилл одержит победу, - с тоской в голосе сказал Джим. - Король раза в два тяжелее его.
- Зато Хилл храбрец, - возразил Брайен. - Он полон решимости победить. Судьбу поединка зачастую решает не сила, а мужество.
Слова Брайена Джима не успокоили. Он снова задумался. Своими силами Хиллу не победить, даже если он и проявит мужество. Как помочь ему одержать победу? В голову ничего не шло. А от исхода боя зависела не только участь самого Хилла, но и судьба Роберта, Джима, его друзей. Победа Хилла вела к спасению, торжество короля - к неминуемой гибели.
Тем временем Хилл с королем приступили к активным действиям: пустили в ход руки, пытаясь ударить противника наотмашь ладонью. К удивлению Джима, руки обоих соперников еле двигались, словно для каждого были великой тяжестью. Хотя чему удивляться? Скорее всего, так и есть: руки этих странных существ тяжелы и крепки, как кувалды. Их не берет даже меч! От удара такой рукой, пожалуй, не поздоровится. Джим поежился и тут же смекнул: должно быть, и тела стуканцов крепки, как руки - не рассыплются даже от сильных ударов.
Впрочем, до ударов дело пока не дошло. Хилл увертывался от рук короля, а удары Хилла не доставали соперника. Все дело в руках! У Хилла руки были короче!
Джим покачал головой: поединок не предвещал Хиллу ничего утешительного. Без посторонней помощи ему не обойтись. Магия! Одна магия могла помочь Хиллу! Джим решился. Невидимая оболочка была на месте: он чувствовал, как спрессовавшийся внутри воздух давит на тело. А королю сейчас не до Джима. Он может и не заметить, что Джим, тайком от него, пустил в ход магию.
Действительно, король глядел лишь на Хилла, теснил его. Вот он отвел руку в сторону, послал ее вперед... Джим поспешно прикрыл глаза и представил себе, что король споткнулся, а Хилл нанес ему удар в голову. Джим открыл глаза: ничего подобного не случилось.
Хилл едва увернулся от удара противника. Король снова отвел руку в сторону... Джим повторил прием. Впустую! Что случилось? Джим растерянно прошептал: