* * *
- Разве может Боб не быть пьяным? Мистер не видел его, иначе был бы такого же мнения. Он лежал на полу, вертел глазами во все стороны, как лошадь хвостом, когда ее кусают москиты, и пел непристойную песню.
- Поешь?
- Пою.
- И долго будешь?
- У Боба есть деньги, и он может петь, сколько ему угодно.
А когда негр пьян и поет, это значит, что, когда пенье кончится, он сейчас же уснет. Я хорошо знал эту привычку и ткнул Боба ногой в бок. От этого у него сразу делалась бессонница, даже днем.
- Ты что?
- У тебя есть деньги, Боб?
- Есть. Отдай мне твой долг, и у меня будет больше.
Мистер не знал меня молодым. Но когда мне было двадцать четыре года, я не говорил о своих долгах и не любил слушать, когда мне об этом напоминают.
Я рассказал Бобу свою историю с чемоданом, который теперь лежит у Перкинса.
- Если бы у Перкинса было вместо одного четыре глаза, как у двух носорогов, он не был бы умнее, - заявил Боб, выслушав мою историю, - и Боб докажет ему это.
Я увидел, что в его черной пьяной голове зашевелились неожиданные мысли. Когда белый человек начинает отрезвляться, ему не хочется работать; негр даже в пьяном состоянии придумывает новые дела.
- Ты посиди здесь, а я пойду поговорю с Перкинсом.
- У Перкинса странная манера помогать скорее выходить из его лавчонки, - предупредил я Боба, разглядывая остатки портера в бутылке, выпавшей из его рук, как младенец из люльки.
- Не бойся. Не всем родители передали глупость бабушки. Жди.
Может быть, я надоел мистеру? Нет? А то я смотрю, что мистер зевает, как во время разговора с той мисс, у которой большая бородавка на шее...
* * *
Боб пришел веселый и трезвый. В то время неграм жилось плохо, но он умел приходить таким.
- Иди к Перкинсу.
- Я уже съел у него курицу. Может быть, ты думаешь, что я, как удав, смогу сегодня четыре раза пообедать до следующего вторника?
- Иди к Перкинсу.
- Если ты с ним так подружился, можешь идти сам и даже жениться на его оспенной дочери и фаршировать всякую тухлятину, пока вас всех не повесят на одном дереве.
- Иди к Перкинсу.
- К Перкинсу так к Перкинсу.
В то время, как и теперь, негры не ездили на автомобилях, и только через два часа я осторожно просунул голову в эту мерзкую лавчонку и посмотрел, что делает ее хозяин.
* * *
Перкинс встретил меня, как голодная лисица молодого петушонка.
- А, Джимми... Давно тебя не видел.
- Часа четыре назад, - хмуро сказал я, показывая пальцем на коленку, которая познакомилась с мостовой у его лавки.
- Ну, брось старое... Может, хочешь кружечку эля и кусок ростбифа?
Что бы там ни замышлял Перкинс и что бы ни придумал Боб, раз предлагают ростбиф и эль - отказываться не надо. Все было так вкусно, что я даже взял с прилавка еще кусок пирога с орехами и положил его в карман. Перкинс только отодвинул подальше свиной окорок, но не сказал ни слова. Должно быть, он думал, что у меня золотые россыпи в Калифорнии, - иначе поднял бы скандал и зубами выгрыз бы из кармана этот кусок пирога.
- Ты что же от меня скрыл, Джимми?
- Что скрыл, Перкинс?
- Да насчет чемодана-то.
- А что? Галстук, что ли, вытянул оттуда?
- Не в галстуке дело. Подавись им!
- Легче было бы подавиться твоим ростбифом.
- Брось! Не надо давиться, когда есть дело. Чемодан-то твой из священной кожи, говорят?
- Священная кожа?
У негров нет никакой кожи, кроме своей, да и та в то время, когда Джимми был молодым, лопалась под кнутами разных людей.
- Какая же священная кожа?
- Не верти головой. Кожа с рыжей лошади, которую вы, черномазые, считаете священной.
Положительно, или Перкинс сошел с ума, или я не знал, что у негров есть какие-то лошади, кроме тех, которые возят хлопок на фабрики.
- Нет у нас таких лошадей!
- Брось, Джимми. Когда человек может заработать лишний десяток долларов - ломаться нечего. Продай чемодан.
Будь бы здесь Боб, я у него спросил бы совета. Но это пьяное животное, наверное, лежит на полу с новой бутылкой портера и поет песни.
Я решил действовать наобум. В свои двадцать четыре года, мистер, каждый негр действует наобум, и хорошо действует. Многие из белых даже удивляются.