- Тогда можно будет уйти на юг - в Квалинести.
- Квалинести? Страна Эльфов? - Теперь нахмурился уже Речной Ветер. -Ну нет! Людям запрещено там появляться. К тому же этот путь - скрытый... Звук хриплого, шипящего голоса заставил всех обернуться к Рейстлину. - Выход есть, - сказал он тихо и насмешливо, золотые глаза отражали хмурый утренний свет. Я говорю о тропах Омраченного Леса. Они ведут прямо в Квалинести.
- Омраченный Лес? - встревоженно переспросил Карамон. - Нет, Танис, только не это!.. - И тряхнул головой: - С живыми я готов биться хоть семь дней в неделю Но с мертвыми - слуга покорный!
- Мертвые? Как интересно! - насторожил уши Тассельхоф. - А ну-ка расскажи, Карамон...
- Помолчи, Тас! - перебил Стурм. - Омраченный Лес - это сумасшествие. Ни один вошедший туда еще не вернулся. И ты хочешь, маг, чтобы мы отнесли туда нашу добычу?
- Не так! - резко выговорил Танис. Все вновь замолчали, в том числе Стурм. Рыцарь смотрел в спокойное, задумчивое лицо Таниса, в миндалевидные глаза, отражавшие мудрость, приобретенную за годы странствий. Стурм иногда про себя задавался вопросом, почему, собственно, он признает Таниса вождем. Подумаешь, велика птица - полуэльф, незаконнорожденный к тому же. Ни тебе знатного происхождения, ни лат со щитом, украшенным знаменитым гербом. И тем не менее Стурм шел за ним и любил его, как никого более.
По мнению Соламнийского Рыцаря, жизнь представляла собой неисповедимую тайну Нечего было и надеяться постичь ее, кроме как сквозь призму рыцарского кодекса. "Эст Суларус от Митас" - "моя честь есть моя жизнь". Кодекс этот, посвященный понятию чести, был наиболее полным, подробным и строгим из всех известных на Кринне. Кодекс исправно служил Рыцарям вот уже семь столетий, но в глубине души Стурм опасался, будет ли он применим в день великой, последней битвы со Злом. Однако Стурм твердо знал одно: если такой день все же наступит, Танис встанет плечом к плечу с ним, пытаясь спасти мир от гибели. Стурм сознательно следовал Кодексу: для Таниса это было естественно и неосознанно, как дыхание.
Голос Таниса вновь заставил рыцаря обратиться мыслями к настоящему.
- Хочу напомнить вам всем, что жезл отнюдь не является нашей "добычей", сказал полуэльф. - Он по нраву принадлежит Золотой Луне... Если он вообще кому-нибудь принадлежит. У нас на него не больше прав, чем у утехинского Теократа... - И, повернувшись к Золотой Луне: - Как ты хочешь распорядиться им, госпожа?
Золотая Луна смотрела то на Таниса, то на Стурма... Потом оглянулась на Речного Ветра.
- Мое мнение тебе известно, - проговорил тот холодно. - А впрочем, ты Дочь Вождя... Он поднялся и, не обращая внимания на ее умоляющий взгляд, вышел наружу.
- О чем это он? - спросил Танис.
- Он хочет, чтобы мы покинули вас и доставили жезл в Гавань, - тихо ответила Золотая Луна. - Он говорит - с вами опаснее, чем без вас.
- Опаснее! С нами!.. - взорвался Флинт. - Спрашивается, чего ради мы здесь торчим, чего ради я чуть не утонул - опять! - если не ради... Ради... Гном задохнулся от ярости. Танис вскинул руку:
- Довольно! - И вновь поскреб бороду: - Мы полагаем, с нами вам будет все-таки лучше. Принимаешь ли ты нашу помощь?
- Принимаю, - серьезно ответила Золотая Луна. - По крайней мере - на некоторое время...
- Ну и отлично, - сказал Танис. - Ты, Тас, знаешь все ходы и выходы в Утехинской долине. Будешь проводником. Только помни, что мы не на пикник собрались!
- Хорошо, Танис, - отозвался присмиревший кендер. Собрал свои сумки и сумочки, развесил какие через плечо, какие на пояс - и направился к выходу из пещеры. Проходя мимо Золотой Луны, он припал на колено и погладил ее руку. Остальные без промедления собрали пожитки и последовали за ним.
- Чего доброго, опять пойдет дождь... - ворчал Флинт, озирая низкие тучи. - И что я не остался в Утехе?. - Бормоча в бороду и пристраивая на спине секиру, он побрел прочь.
Танис, остановившийся подождать Речного Ветра и Золотую Луну, невольно улыбнулся ему вслед. Все-таки было в этом мире нечто неизменное. Например, гномы.
Речной Ветер забрал у Золотой Луны оба мешка и вскинул их на плечо.
- Лодка хорошо спрятана, - сообщил он Танису, лицо его вновь стало непроницаемой маской. - На тот случай, если она нам снова понадобится...
- Хорошая мысль, - сказал Танис. - Спа...
- Иди вперед, - махнул рукой варвар. - Я замету следы.
Так Танису и не удалось сказать ему "спасибо": Речной Ветер повернулся к полуэльфу спиной и молча принялся за работу. Танис только покачал головой, идя прочь по тропинке. Он слышал, как там, позади. Золотая Луна что-то тихо говорила на своем языке. Речной Ветер сурово произнес в ответ одно-единственное слово. Танис слышал, как вздохнула Золотая Луна... Дальнейшие слова заглушил треск кустов: Речной Ветер уничтожал все следы их пребывания на берегу.
7. ИСТОРИЯ ЖЕЗЛА. СТРАННЫЕ ЖРЕЦЫ И ЖУТКИЕ ОЩУЩЕНИЯ
Зеленая жизнь так и кишела под пологом густых лесов Утехинской долины. У подножий могучих валлинов теснились колючие и цепкие кусты, а по земле вились лозы-охотницы. Приходилось внимательно смотреть под ноги: такая лоза вполне способна была захлестнуть лодыжку неосторожного путника и крепко держать, пока не появятся хищные звери, которыми изобиловала долина. Звериный пир давал лозе-охотнице то, что ей требовалось для жизни, - кровь... Целый час друзья прорубались и продирались сквозь заросли, выбираясь на гаванский большак. Все были жестоко исцарапаны и очень устали; вид наезженной, гладкой дороги, тянувшейся в Гавань и дальше, пролил на души бальзам. Завидев большак, путники остановились передохнуть... И только тут осознали, как тихо было в лесу. Странноватая тишина окутала окрестности -как если бы все живые существа затаили дыхание, ожидая чего-то. До дороги было рукой подать, но выходить из-под защиты деревьев почему-то не стремился никто.
- Как по-твоему, там все чисто? - выглядывая из-за кустов, спросил Таниса Карамон.
- Чисто, не чисто, другой дороги все равно нет, - отрезал тот. - Мы еще не выучились летать, а идти лесом... Несколько сот ярдов отняли у нас целый час! При таком темпе мы выйдем к следующему перекрестку этак через неделю?
Богатырь обиженно вспыхнул:
- Я совсем не имел в виду...
- Ладно, не сердись, - вздохнул Танис. И тоже посмотрел на большак. Ветви валлинов сплетались высоко над головами, образуя над дорогой темный коридор, тянувшийся вдаль. - Вообще-то, - сказал Танис, - мне все это нравится не больше, чем тебе.
- Так мы разделяемся или идем дальше вместе? - Их разговор показался Стурму пустой болтовней, и рыцарь вмешался в него со свойственной ему трезвой практичностью.
- Идем вместе, - ответил Танис. Подумал и добавил: - Однако в любом случае нам необходим разведчик...
- Позволь мне, Танис! - вызвался Тас, выпрыгивая из кустов у локтя полуэльфа. - Кендер, путешествующий в одиночку, нипочем не вызовет подозрений... Танис нахмурился. Тас был прав - никому не придет в голову подозревать его в чем-либо. Любовь к странствиям была неотъемлемой национальной чертой кендеров: они бродили по всему Кринну в поисках приключений. Вот если бы еще у Таса не было препоганой привычки забывать, куда и зачем его послали, и, встретив в дороге что-нибудь более интересное, исчезать неизвестно куда...
- Очень хорошо, - сказал Такие наконец. - Смотри только, Тассельхоф Непоседа, держи глаза нараспашку и не забывай, на каком свете живешь. Не, смей сворачивать с дороги, а пуще всего... - Танис сурово посмотрел кендеру в глаза, - держи руки подальше от чужого имущества!
- Разве что если встретишь лекаря, - добавил Карамон.
Тас хихикнул и, преодолев последние несколько футов кустарника, вприпрыжку устремился по дороге. Его хупак оставлял ямки в плотной земле, сумки и сумочки подпрыгивали в такт шагам. Друзья слышали, как он принялся распевать кендерскую дорожную песню:
Уж как хорош кораблик наш!
Светлеют небеса,
Готов к отплытью экипаж
Поставить паруса!
А грянет буря - вновь земля
Укроет нас от бед,
Горит, горит в ночи маяк,
Домашний теплый свет.
А о порт войдем - и моряки
Со всех сторон спешат,
Как гном на золото, они