- Слушайте, давайте-ка лучше двигаться, - пробурчал Карамон. - А то торчим тут и сами на себя страх нагоняем...
- Верно, - кивнул Рейстлин. - Надо идти - и немедля. У нас мало времени: не далее как завтра в город ворвутся армии, идущие с севера.
- Что? - сдвинул брови Стурм. - Ты, маг, наверное, в самом деле много чего знаешь, но это уж слишком! А впрочем, Карамон прав: мы зря теряем время. Я пойду первым... И он зашагал вниз, ступая со всей осторожностью, чтобы не поскользнуться на осклизлых ступенях. Танис видел, как Рейстлин следил за рыцарем золотыми глазами, полными вражды...
- Иди с ним, Рейстлин, посвети ему, - велел Танис, сделав вид, что не заметил свирепого взгляда, которым наградил его Стурм. - Карамон, пойдешь с Золотой Луной, а мы с Речным Ветром прикроем тыл.
- А мы? - буркнул Флинт, обращаясь к кендеру: они шли за Золотой Луной и Карамоном. - Мы, как всегда, посередке. Никакого проку от нас, только всем в тягость...
- И все-таки что ж там такое? - вздохнул Танис, оглядываясь на пьедестал. - Может, хрустальный шар ясновидения? Или волшебное кольцо вроде того, что у меня было когда-то?.. Погоди, рассказывал я тебе о нем или нет?
Танис услышал мученический стон Флинта и веселую трескотню Таса, затихавшую по мере того, как эти двое спускались все ниже.
Полуэльф повернулся к Речному Ветру.
- Ты был здесь, - сказал он. - Должен был быть. Мы видели Богиню, вручившую тебе жезл. Ты спускался туда?
- Не знаю, - варвар устало покачал головой. - Я не помню. Помню только дракона... Танис замолчал. Дракон! Так или иначе все упиралось в драконицу. Все только и думали, что о ней. Как же беспомощен был их маленький отряд перед лицом чудовища, словно сошедшего со страниц ужаснейших преданий Кринна!
"И почему именно мы? - вопрошал себя Танис. - Ничего себе герои! Без конца спорим и ссоримся чуть не до драки, половина не доверяет друг другу... Избраны Богами? Слабенькое утешение. Кто избрал нас? И почему?.." Молча двигались они по крутой лестнице, все глубже ввинчивавшейся в землю. Сперва кругом царила кромешная тьма. Потом постепенно стало светлеть, и наконец Рейстлин даже загасил свой волшебный огонек. Вскоре Стурм поднял руку, останавливая отряд. Впереди был короткий, всего в несколько футов, коридор; а за ним - арка, открывавшаяся куда-то в обширную пустоту. Оттуда шел бледный сероватый свет и пахло гнилью и сыростью.
Спутники долго стояли неподвижно, чутко прислушиваясь. Из-за арки доносился шум текущей воды, не дававший почти ничего разобрать. И все-таки Танису показалось, будто он услышал что-то еще: резкий щелчок - и затем что-то вроде шлепанья и топота. Но шум продолжался, а щелчок так и не повторился. Зато послышалось нечто еще более загадочное: металлическое царапанье, время от времени прерываемое пронзительным скрежетом. Танис вопросительно посмотрел на Тассельхофа. Тот пожал плечами:
- Честное слово, не знаю... Никогда ничего подобного не слыхал. - И наклонил голову, внимательно вслушиваясь. - Хотя погоди, однажды было дело... - Призадумался, но потом отрицательно мотнул головой. И с готовностью предложил: - Хочешь, схожу посмотрю?
- Ступай.
Тассельхоф прокрался по короткому коридору, стараясь держаться в тени. Мышь, бегущая по толстому ковру, производит больше шума, нежели кендер, желающий остаться инкогнито. Добравшись до арки, он выглянул наружу.
Впереди простиралось то, что было когда-то громадным церемониальным залом. Зал Предков - так, кажется, назвал его Рейстлин? Теперь его следовало бы назвать Залом Руин. Часть пола провалилась, из дыры клубами валил вонючий белый пар. Тяжелые каменные плиты покосились и вздыбились, точно крышки потревоженных гробов. Осторожно щупая ногой пол, кендер вступил в зал. Он с трудом различил в тумане еще две арки - в южной и в северной стенах. Странный скрип и скрежет слышался с юга. Туда-то Тас и направился.
Неожиданно сзади, с севера, заухало и затопало; пол задрожал под ногами. Кендер мгновенно бросился назад, в коридор. Его друзья тоже расслышали звук и прижались к стенам, держа оружие наготове. Уханье и топот слились в сплошной шум - и вот мимо арки бегом пронеслось десять или пятнадцать коренастых, низкорослых фигурок, смутно видимых сквозь пар. Пол ходил ходуном. Было слышно тяжелое дыхание, иногда - неразборчиво произнесенное слово. Бегущие исчезли в тумане с южной стороны зала. Вновь раздался резкий щелчок - и сделалось тихо.
- Во имя Бездны, что это было? - вырвалось у Карамона. - Либо это не дракониды, либо они успели вывести новую породу - маленьких и толстых. Откуда хоть они взялись?
- Из северного конца зала, - сказал Тас. - Там есть дверь, а в южном конце - другая. Скрежет раздается из южной, куда и бежали эти создания.
- А на востоке? - спросил Танис.
- Судя по шуму падающей воды, там обрыв футов этак в тысячу, -ответил кендер. - Пол провалился, и лично я соваться туда не советую.
- Чую что-то знакомое, - принюхался Флинт. - Только вот что?..
- А я чую смерть. - Золотая Луна, дрожа, прижимала к себе посох.
- Да нет, тут кое-что хуже, - пробормотал Флинт. Потом его глаза округлились, а лицо побагровело от ярости. - Ну точно! - взревел он. -Овражные гномы!.. - И отстегнул секиру: - Так вот что за твари здесь поселились! Ну держись, мерзкая мелочь... И он ринулся вперед. Танис, Стурм и Карамон, прыгнувшие следом, перехватили его у самой арки и оттащили назад.
- Уймись! - велел Танис разъяренному гному. - Ты вполне уверен, что это именно овражные гномы?
Флинт свирепо стряхнул руку Карамона со своего плеча.
- Уверен? - вновь взревел было он, но затем перешел на громкий шепот: - А то нет! А то не у них я битых три года в плену сидел!..
- В самом деле? - спросил Танис удивленно.
- Потому-то я и не говорил тебе, где я был эти пять лет. - Гном снова побагровел, на сей раз от смущения. - Я поклялся отомстить! Я поклялся истреблять каждого овражного гнома, который мне встретится...
- Погоди, - вмешался Стурм. - Но ведь овражные гномы не злой народ. По крайней мере, это не гоблины. С какой бы стати им связываться с драконидами?
- Это рабы, - спокойно сказал Рейстлин. - Вне всякого сомнения, овражные гномы жили здесь много лет - быть может, с тех самых пор, как город был покинут. Когда же сюда - возможно, как раз ради Дисков - были посланы дракониды, они обнаружили овражных гномов и обратили их в рабство. - Значит, они смогут помочь нам, - пробормотал Танис.
- Овражные гномы? - взорвался Флинт. - И ты хочешь довериться этим вонючим маленьким...
- Нет, - сказал Танис. - Доверять им, конечно, нельзя Но ведь каждый раб спит и видит, как бы нагадить хозяину, а овражные гномы - как и большинство гномов вообще - вред ли склонны хранить верность кому-либо, кроме своего собственного вождя. Поэтому я думаю, что они нам помогут, -во всяком случае, пока их не заставляют рисковать своими грязными шкурками...
- Тьфу, задница людоеда! - с отвращением выругался Флинт. Швырнул на пол секиру, сорвал с плеч мешок и прислонился к стене, скрестив на груди руки. Идите договаривайтесь со своими новыми дружками. Но только, чур, без меня. Я думаю, они вам помогут. Посадят прямо драконице на язык... Танис и Стурм озабоченно переглянулись, вспомнив происшествие с лодкой. Флинт бывал невероятно упрям, и, похоже, теперь был как раз такой случай, когда никакая сила не могла сдвинуть его с места.
- Ох, не знаю, - Карамон со вздохом покачал головой. - Ну до чего жалко, что гном не идет. Если овражные гномы все-таки возьмутся нам помогать, уж и не знаю, кто за ними присмотрит... Оказывается, он умел хитрить, и неплохо.
- Стурм, я полагаю, - улыбаясь, подхватил Танис.
- Стурм! - так и подскочил Флинт. - Рыцарь, неспособный ударить врага в спину? Ой, да не смешите меня. Нужен кто-то, хорошо знающий маленьких дряней...
- Ты совершенно прав. Флинт, - серьезно сказал Танис. - Так что, боюсь, тебе все же придется с нами пойти.
- А ну тебя, - буркнул Флинт. Подобрал свои пожитки и двинулся по коридору. Оглянулся на остальных: - Ну так что вы там? Идете, нет?
Пряча улыбки, друзья последовали за ним в Зал Предков. Они держались близ стены, сторонясь провалов в полу. Направившись на юг, туда, где скрылись овражные гномы, они вступили в скудно освещенный проход, который через несколько сот футов круто свернул к югу. Вновь раздался щелчок, и металлический скрежет затих. Сзади послышался топот.
- Овражные гномы! - зарычал Флинт.
- Назад! - приказал Танис. - Надо остановить их, не то они поднимут тревогу!
Все распластались по стенам, держа наготове мечи. Флинт вновь схватил свой топор, лицо его светилось радостным предвкушением. Глядя в сторону зала, они заметили новую группу маленьких фигурок, бежавших прямо на них. Овражные гномы смотрели в основном под ноги, и лишь в последний момент вожак поднял глаза и увидел незнакомцев. Карамон тотчас встал у них на пути, повелительно вскидывая руку:
- Остановитесь!
Однако гномы едва удостоили его взгляда и, обежав богатыря, проворно исчезли за углом. Повернувшись, Карамон с изумлением проводил их глазами. Остановитесь, - повторил он растерянно.
Один из гномов выглянул из-за угла, сердито посмотрел на Карамона и приложил толстый палец к губам:
- Тс-с-с!
И скрылся. Новый щелчок - и вновь отвратительный металлический скрежет.
- Ну и как по-вашему, что тут происходит? - вполголоса поинтересовался Танис.