Тут я наконец отметил присутствие поблизости еще одной ладьи - слегка тронутая пламенем по корме, она камуфляжно темнела во мраке. А между тем именно на ней происходило главное шоу - уткнувшись в борт баржи носами, на воде мелко вибрировали крошечные лодочки, штук семь или восемь. Время от времени рядом с лодочками забавно плюхалось в воду что-то тяжелое - должно быть, трупики убитых. Народ на барже развлекался вовсю - в огненных бликах то и дело прослеживались тонкие желтые полоски натруженных мечей.
- Плескун кличет народ на подступ, - тихо сказал Лито, выправив из-под прически чуткое ухо. - Знаком чую его глас... Указывает холопам на гареву ладью - треба, мол, на берег утаскивать терет... Денег, гласит, ищите - остаток нехай пламенеет...
- А Рогволод чего говорит? - полюбопытствовал я, недоумевая про себя, кто есть Плескун и почему его имя должно быть знакомым.
- Рогволода не чую, - сказал Лито, подумав. Глухо брякнув железками, он поднялся на ноги и жестом приказал Гнедану оставить в покое трещавшие под руками ветки:
- И понову внятна Плескунова речь... оставити, мол, живыми вождей алыберских... Эко слово! речь незнаема тече... алыберска! Тужно алыберам доводится: опаслива речь, поспешна. А Рогволода... нет, не чуемо Рогволода. Молчит.
- Или убит, - предложил Гнедан.
- Или в кустах, Метанку за талию держит, - завершил я логическую цепочку. Любопытно было все-таки созерцать эту разборку: Рогволодовы "разбитчики" работали качественно, слаженно. От горящей баржи уже потянулся к берегу караван плотиков, нагруженных добычей. Несколько мужиков с берега махали плотикам факелами - один из мужиков принимал свертки, юрко грузил их на телегу - и вдруг замер: всплеснул руками, будто не веря своему счастью, напрягся - и прилег лицом на травку. Очевидно, стрелой задели. Такие дела.
Глаза примирились с присутствием темноты и адекватнее фиксировали события: вот уже виден ряд остроконечных касок поверх борта ладьи нерусские мужики с оранжевыми от пламени лицами приникли к неуклюжим арбалетам... Наши явно теснили алыберов: арбалетчики сбились на носу в кучку, и только некий энтузиаст с огромным палашом в руке бегал за их спинами, золотисто блестя доспехами.
- Туго дело купецко, - резюмировал Гнедан, отвернувшись от зрелища и глубже нахлобучивая шлем на уши. - Пир теперь Рогволоду - победа...
- Ну что ж: время и нам пошакалить на чужом застолье, - сказал я, тихо удивляясь фигурности собственной речи. - Пора трогать, ребятки, к ягоднику - Рогволод с Метанкой ждать не будут. Любовь не терпит и не ждет, как сказал поэт.
Подчиненные дружно полезли из лодки в воду, намокая штанами по самые завязки от меча. Неуверенно нащупывая босыми подошвами илистое дно, наш батальон десантировался на берег. Лагерь Рогволода буянил кострами и пьяными криками чуть в стороне - постоянно имея в виду спину Гнедана, вышагивавшего впереди с обнаженным мечом в руке, мы с Лито приближались к ягоднику.
Заядлые звуки затухавшей битвы и разгоравшегося пиршества постепенно слились с шумовым фоном, и в протяжной тишине наши шаги стали ужасно отчетливы. Вскоре и расщепленный дуб замаячил на границе зрительного восприятия - травка здесь, на опушке, была мягкая и сонная, а от земли конкретно пахло эфирными маслами. Как по команде - словно почувствовав романтичность декораций - огромная лунища вырулила из-за облака, и все окрестные вампиры заступили на боевое дежурство. Не будь я в кольчуге, еще подумал бы, стоит ли прогулка выручки - но жесткий меч принципиально качался на бедре, и я решил, что полянка очень симпатичная и ничуть не страшная. Земляники, должно быть, полно...
Я еще думал о землянике, а Гнедан уже замер как отмороженный. И это понятно: он наступил на труп. Труп лежал на травке лицом вниз - и, наверное, кошмарно улыбался. Я ободрительно похлопал Гнедана по плечу и, стиснув зубы, чтоб не стучали, вопросительно заглянул ему в лицо.
В желтых Гнедановых глазах, моргавших в прорезях стальной личины, мелькнули сильные эмоции.
- Ты знал его? - трагично спросил я. Очевидно, Гнедан только что потерял родственника или друга - я соболезно потупился...
- Да, - рыжий слегка кивнул. - Это княжич Рогволод. Лито бросился к телу и перевернул его лицом к лунному свету. Княжич был рослым смазливым мальчиком лет восемнадцати - в новеньких модных доспехах, надетых поверх жемчужно блестевшей кольчуги, он казался накачанным до невозможности. Метр девяносто, подумал я, оценив рост покойного - и еще раз вздохнул, соболезнуя. Тяжко опустившись на колени, я помолчал немного - и негнущимися от горя пальцами отстегнул с пряса княжича плотно набитый кошелек. Пятна лунного света опустились на лицо убитого, и реально показалось, что он улыбается мне - крупными белыми зубами из-под тонкой верхней губы, поросшей щеточкой темных усов.
- Я сейчас просто забеременею от удивления. Нет, они все-таки появились - кто бы мог подумать! - послышался вдруг детский голос откуда-то сверху. - Не прошло и полгода! Я тут мерзну со страшной силой, а они, видите ли, княжича разглядывают.
Метрах в трех от земли на дубовой ветке сидела, болтая в воздухе ровными ножками, одна моя знакомая ведьма. Она и правда казалась замерзшей: маленькое тело, облитое холодной луной, влажно блестело - от росы. Я приблизился и ухватил железными пальцами скользкую босую пятку.
- Низвергайся, - сказал я почти влюбленно.
- И не подумаю! - Ведьмочка злилась. - Вы не заметили, что опоздали на добрых десять минут? А знаете, каким опасностям подвергается честная девушка наедине с пьяным княжичем? Фу, какие у него усики колючие! Проходит минута, другая - клиент звереет, начинает переходить грани - а никого нет! - Она пожала плечами и выдернула пятку. - Пришлось мне самой его отключить.
- Ты - настоящая профессионалка! - сказал я, удивляясь жуткой силе ведьминых чар.
- Ха! Исто ведь загубила княжича, навья дочка! - радостно подхватил Лито. Он слегка поддел княжича топорищем - и все услышали, как мертвяк слабо простонал.
- Мяукает, - ужаснулся я и зачем-то отступил на шаг.
- Ясное кино, мяукает! - огрызнулась девчонка. - Твое счастье, что не рычит! Крепкая у парня психика - долго не отключался. Измучилась с ним - на месяц вперед наколдовалась. Меду хочу!
- Га! - икнул Гнедан и склонился над туловищем. - Живый! Живый, гад, - беспамятен, однако. Ну то ничего: наш будет княжич! - добавил он, обнажая долгое лезво меча.
- А мой - поясок! - Метанка как-то медленно соскользнула с ветки и приземлилась в траву. - Меду хочу, - донеслось из травы. - Серьезно.
- Мед будет в пятницу, - озабоченно пообещал я и, отодвинув Гнедана, бросил взгляд на оживающего Рогволода. Моя рука сама собой углубилась в складки плаща, наполовину скрывавшего тело. У левого бедра нащупалось что-то узкое и тяжелое. Секунда - и я выпрямился, держа в руках неожиданно длинный и тяжелый меч в замшелых ножнах...
- Стоп-стоп! Не вздумай вынимать его из ножен! - Метанка вдруг вскочила и повисла у меня на руке. - Ты что, озверел? Это же алыберский меч! Рогволод его на ладье взял, у купца отобрал!
- Ну и что теперь? - Я ласково стряхнул Метанку с плеча. Пальцы легли на холодную витую рукоять...
- А-а!!! - взвизгнула Метанка и прыгнула на шею - с необъяснимой силой отдирая кольчужные рукавицы от меча. - Брось! Брось его, говорю! заорала она, пытаясь укусить меня в щеку. К счастью, Гнедан и Лито подоспели вовремя - оторвали ведьму и усадили обратно в травку.
- Это ж меч алыберских царей, кретины! - не унималась из травы разъяренная полуденица, отбиваясь от Гнедановых рук. - Он же страшный, жуткий! Он огнем жжет! Любое волшебство на корню выжигает! Пучинный меч, от страшного Неделимого бога! Не трожь его, идиот, - хуже будет!
Я замер, разглядывая потемневшую рукоять - такую толстую, что мои пальцы не охватывали ее полностью. По перекладине вилась серебряная проволока - какие-то кактусовые листья... А прямо по центру мягко блестел золотой крест с троичными концами, похожими на венчики лилий.
- Слышь, Славко! - Я почувствовал, как Лито дергает за локоть. - И верно, брось ты этот меч! Похоже, Метанка не врет... Больно опасное оружье - наши божки не любят такое... Алыберский-то Бог сильнее наших истуканов а потому и меч подобный много непорядка натворить может... Не пойму даже, откуда он у купца завзялся? Страшная вещь, сильная...
- Ой, мне уже тошно! - захныкала девчонка в траве. - От него жар идет, у меня голова раскалывается! Отдавайте поясок - и пустите меня домой! Я тут больше не могу...
Ведьме, и верно, приходилось туго - много сил потратила на княжича, а теперь еще этот меч! Гнедан поставил ее на ноги - пошатываясь, Метанка молча пошла куда-то прочь. Даже про поясок позабыла.
- Меда хочу... - донеслось из-за дуба. А потом все:
только легкое фырканье, словно ночная птица порхнула. Подождав, пока птица улетит, Гнедан решительно шагнул к распростертому княжичу.
- Поспешать надо! - глухо сказал он, берясь обеими руками за рукоять меча. - Ненарок Рогволодовы холопи сюда забредут.
Словно подтверждая правильность этого предположения, откуда-то с реки донесся слабый переливчатый звон - голос боевого рога. Гнедан мимолетно прислушался - и кивнул шевелюрной головой:
- Уже рог слышно - уж не ищут ли Посвиста? Живей покончим княжича, а меч алыберский в болотной мочваре схороним.
- Только поглубже зарыть, дабы Стожар не проведал, - встревожился Лито. - А то гневать будет! Страх какой: пучинный меч алыберский близу самого святилища Стожарова схоронен! Коли проведает Стожар, смертью нас покарает!
- Минутку! - Я вдруг задумался. - Стожар, стало быть, готов убить всякого, кто завалится к нему в гости с этим мечом?
- Заразит на месте, насмерть! - выдохнул Лито.
Зачем тогда нам тратить силы и нервы? Зачем убивать Рогволода, если это с успехом проделает Стожар - едва узнает, что именно Рогволод затащил на его, Стожарову, территорию страшный иноземный инструмент!
- Отбой! - сказал я Гнедану, который сосредоточенно примерялся, как бы ловчее отрубить вражью голову. - Побоись греха, рыжий нехристь!
Гнедан тупо заморгал ресницами, будто не знал, что такое грех. Я объяснил: не стоит марать руки княжьей кровью. Если божки пронюхают, у нас возникнут проблемы... Начнется следствие, возбудят дело по факту убийства... Кому это нужно?
- А... далеко ли до Стожарова чтища? - спросил я и почувствовал, как в голове жирными гроздьями вызревает хитрость. Узнав, что до капища не более получаса гребли по реке, я решил, наконец, проявить себя как начальник:
- Короче, так: слушай мою команду. Гнедан! Бери княжича на плечи и начинай медленно двигаться в направлении Стожарова святилища. Приказов не обсуждать! Лито!
- Ну?