Уверенно размахивая алыберским мечом (в ножнах, разумеется), я повернул обратно - туда, где осталась лодка. "Я назову нашу лодку "Стремительный". Или нет - "Незримый", - подумал я. И вздохнул: а меда, и правда, хочется.
- А вот, братки, меду бы сейчас, а? - обернулся я к Гнедану, тащившему на плечах сонного пленника.
- Угу, - ответил Гнедан слегка озадаченно. Мне показалось, что на самом деле Гнедан не хотел меда - ему и без меда было чем заняться. Он тащил княжича. Это упражнение очень полезно для накачивания правильных мышц на груди, на бедрах и в области поясницы. Я бы и сам понакачивал, но у меня уже была тяжелая кольчуга, которая, между прочим, ничуть не облегчала движений. Я понял это на пятнадцатой минуте продирания через лесной бурелом - тело начинало постанывать. К счастью, "Незримый" уже маячил в прибрежных кустиках, и, доверив весла рядовому Лито, я растянулся на мокром дне лодочки, глядя на проплывавшие вверху древесные верхушки, склоненные к воде.
"Незримый" все-таки развалился. Он долго потрескивал, намекая на то, что четверым экипированным бандитам должно быть тесно в двухместном челноке, но бандиты надеялись на лучшее. Ничего страшного не произошло: лодка перевернулась возле самого берега и никто не утонул. Даже княжич Рогволод, хотя он и был без памяти и в этом состоянии никак не хотел плыть самостоятельно. (В скобках замечу, что в качестве спасательного жилета пятикилограммовая кольчуга не работает и даже немного потягивает ко дну.) По счастью, мы уже радикально приблизились к Стожаровому святилищу - от воды поднимался крутой холм, вершина которого была симметрично замаскирована соснами. Среди этих-то сосен и фигурировало божественное жилище.
Говорят, днем над лесом маячили столбы - разные тотемы и сторожевые вышки. К сожалению, я выбрал для посещения чтища темное время суток и не мог насладиться панорамой. Луна выжидательно косилась поверх облачных завихрений, а птички то и дело дурными голосами выкрикивали из темноты что-то неприветливое. Одним словом. Стожар выбрал для загородного дома весьма романтичный уголок страны.
Мои подчиненные уже успели постигнуть всю низменную глубину моего плана - Гнедан с явным восхищением глянул на меня и, довольный, потащил тело княжича туда, где начиналась запретная зона Стожарова святилища. При этом он возбужденно насвистывал нечто удивительно похожее на Гимн Советского Союза.
- Вон зришь ли ручей, где кобылы? Эво Стожарова межа. Како ручей перейти, будя уже к нему в гости, - объяснял Лито. Будучи по натуре трусоват, слепой эльф тоже радовался, что Рогволода не придется убивать саморучно.
Я обернулся к ручью и увидел двух лошадей - они были белые и толстые. Где-то уже видел таких животных... Я вспомнил обнаженную кавалеристочку, приглашавшую к себе на вечеринку. Ее звали Стозванкой... Надо зайти к девочке в гости - после разборки с княжичем. Я вгляделся в темневшие на вершине холма лесные массивы - два-три неловких голубых огонька прогуливались там, вдалеке, между деревьями... На душе стало как-то тихо и... покойно. Даже слишком. Расслабив ноги, чтоб не содрогались колени, я горячо понадеялся, что Стожар в случае чего будет со мной не так строг. Все-таки мы - стожаричи, его фамильное племя, родные избиратели, так сказать.
Пока я размышлял, мы успели перешагнуть ручей и вторглись на территорию чтища. Гнедан аккуратно положил тело Рогволода на землю - и, переводя дыхание, залюбовался могучей красотой поверженного воина.
- Ну и мерзкий козлище! - сказал он удовлетворенно и закинул голову к ночному небу, изучая расположение светил. - Погода уже к полуночи пошла! Скоро и Стожар сюда поспеет - он завсегда к полуночи домой ворочается.
- На этот раз дома его ожидает сюрприз, - улыбнулся я. - В гости к нему завалился пьяный княжич Рогволод собственной персоной, да еще и с лазерно-радиоактивным алыберским мечом в руках! Что за неожиданность! Какой пассаж!
По-прежнему улыбаясь, я приблизился к Рогволоду и склонился над ним, дабы пристегнуть к поясу княжича пресловутый меч. Разогнуться я не успел.
Что-то неумолимо жесткое ударило снизу вверх в живот! - я удивился, что не чувствую боли - но уже понял, что княжич Рогволод смотрит на меня сквозь полуприкрытые веки! А тут и боль, как поток раскаленного стекла, вспорола брюхо... Княжич ударил снизу тяжелым сапогом, вырывая у меня из рук алыберский меч в ножнах, - сквозь болезненный сполох в мозгу я осознал, что медленно перелетаю через тело Рогволода и приземляюсь на собственную голову.
На какое-то время я уснул. А вот княжич Рогволод не спал - он уже все увидел, все понял. Да, это они - подлые ободранцы, тусующиеся вокруг гниющего в изгнании князя Всеволода. Литка, слепой наркоман с улыбкой дегенерата, рыжий громила Гнедан - и сам сероглазый прелестник Мстиславушка, амбициозный рабич, отбивающий у меня купецкие караваны... Как легко и приятно я поддел его сапогом!
В тот миг Рогволод был по-своему красив. Я бы немедленно писал с него врубелевского демона - или нет, ангела мести. Р-раз - скрипнув дорогим доспехом, княжич пружинисто вскочил на ноги... Гнедан успел дернуться в сторону, но тяжелая рукавица настигла его - удар пришелся в скулу - и рыжий панк, закидывая голову, обрушился в траву.
Не отвлекаясь более на Гнедана, фигура в доспехах с кратким взвизгом стали развернулась в сторону Лито. Теперь Рогволод перемещался довольно медленно - наклонив голову и медвежно покачивая руками. Он надвигался как советский танк на Бельгию - сквозь легкую желтизну в глазах я видел все это и трепетно пожалел молодого и красивого Лито.
Ха! - вжжжжих! Голубовато прогудел по воздуху эльфийский топор, и бронированный медведь удивленно отпрянул. Золотистый высвет желтой луны плеснул по зеленой тоге слепого воителя - вжжжих!, вжжжих! - свирепо наяривал топор из стороны в сторону, и шаг за шагом тонкая фигура эльфа теснила советский танк - Бельгия с честью встретила бронированную угрозу с Востока.
Я так обрадовался за Лито, чти отыскал в организме силы приподняться над землей. Увы: радость была недолгой. С непостижимой скоростью, никак не вязавшейся с имиджем медведя, Рогволод припал к земле и скользнул под зарвавшегося эльфа - Лито кратко вздохнул и согнулся пополам, необратимо теряя любимый топор. Мне стало любопытно. Впрочем, я уже примирился с фактом, что каждый встречный в этой варварской стране носил под доспехами черный пояс мастера айкидо. Это замечательно. Это высокий уровень физического воспитания масс. Жаль только, что лично у меня такого пояса не было.
Когда переломанные конечности Лито исчезли в высокой траве, я невольно напрягся и тяжело поднялся на ноги. Оставалось надеяться на превосходство боевых искусств будущего. Грамотно распределив вес тела и акцентированно заблокировав корпус в одну линию с бедрами, я приготовился к битве по канонам уличного карате. Напрасно. Презрительно перешагнув через попискивавшего эльфа и на ходу пристегивая к поясу алыберский меч, Рогволод отвернулся и накренился прочь - вон из святилища! Кажется, он понял, что со Стожаром ему лучше не встречаться.
Рогволод просто уходил. Никто не нападал на него - и он отправился домой. Зачем ему глупые ребята с топорами в привычных руках, когда дома есть теплое кресло и чашечка ячменного кофе? Я почувствовал, что не в силах бежать за ним следом. Оставался один способ задержать княжича в святилище вызвать огонь на себя!
- Ты куда, прохожий? - торопливо спросил я, предусмотрительно сохраняя боевую позу. - Э-эй, прохожий! Закурить не найдется?
Рогволод приостановился, слегка сдвинул голову в профиль - но тут же снова двинулся прочь.
- А в глаз? - поинтересовался я. - Слышь, ты, интеллигент плоскостопый! Куда побежал? А ну - стоять!
Тихо в ночном лесу - только хрипы избитых товарищей да шорох удаляющихся шагов. Очевидно, на такого рода оскорбления парень не реагировал. Пришлось напрячь словарный запас архаизмов.
- Эй, угнетатель! Барчук! Контра буржуйная! Поди сюда, я тебе покажу, за что Рылеев в сибирских рудах сидел! Я тебе припомню товарища Баумана! Гнида помещичья!
Бесполезно. Погружение в историю продолжалось.
- Ах ты, подлый враг, собака ты. Турецкий царь! Змей подколодный, поганое разбоищще! - Рогволод существенно замедлил шаг - заклинания начинали действовать, и я повысил тон. - Пнуть тебя в висок, чтоб посыпался песок! Выходи на честный бой!
И тут меня осенило: я вспомнил волшебное слово. Скрестив руки на груди, я прищурился - и спокойно добавил:
- Мерин непарнокопытный. Вот ты кто.
Через секунду расстояние между нами сократилось вдвое. Мелко перебирая полусогнутыми, стальной советский медведь ужасающе приближался. Я ощутил себя маленькой скромной Японией, которая, конечно, хотела бы заполучить Курильские острова - но в принципе не настаивает. Японский менталитет нарастал в сознании по мере приближения княжича. "Банзай! Камикадзе! Хиросима... - бормотал я про себя. - Харакири...".
Я встретил Рогволода прямым ударом правой ноги в корпус. К сожалению, позабыл про тяжелую кольчугу, облегавшую мои бедра чуть не до колен. Поднять мощную конечность оказалось сложнее, чем я думал. Ловкой подсечкой Рогволод помог мне поскользнуться, и Япония познала горечь поражения.
Я успел увернуться от добивающего удара сапогом - и взял низкий старт. Отрываясь от железного преследователя, в три прыжка преодолел череду поваленных бревен, прогнивший пенек и невысокий частокол из заостренных прутьев (я взял барьер мастерски, как учили в школе на уроке физкультуры). Сосны расступились, и я на пятой скорости влетел в настоящий город: черные силуэты высоких столбов с грубо вырезанными мордами идолов, какие-то колышки, понатыканные вокруг и обвязанные тряпками...
- Ну, здравствуй, извращенец, - сказал я вполголоса и обернулся. Я почувствовал, как босые подошвы моих ног греет земля языческого чтища - я был стожарич, и я был у себя дома.
Княжич этого не понял. Не принял во внимание. Просто с лету неловко двинул правым плечом, после чего так же неловко разогнулся металлический сустав локтя - и тяжкий кулак водвинулся мне в живот (уже знакомый читателю). Рыжая кипучая боль брызнула из горла к глазам, и мне стало обидно. Досадно стало, насколько я помню.
Впрочем, я плохо помню. Рогволод так смешно дергался, размахивая кулаками, что у меня даже в боку заболело. Потом заболело в левом плече, заныло бедро и вскоре - коленка. От смеха перехватило дыхание - когда один из ударов пришелся в грудь в том месте, где на кольчуге имелась дырка.
Надо заметить, мои восточные навыки сразу отошли на второй план. Я быстро понял, что удар железной рукавицы не наносит особенного вреда, если встречать его корпусом немного вскользь, по касательной. С другой стороны, на каждое атакующее движение тратилось ужасно много энергии пятикилограммовыми рукавицами много не помахаешь. Вобрав голову в плечи и закрывая лицо от мелькавшего мимо железа, я позволил Рогволоду погреметь о мое тело кулачищами. Когда княжич немного устал, я просто быстро обнял его за плечи и в ту же секунду ударил головой в аристократическое лицо (по счастью, Рогволод, как и я, не носил шлема). Это подлый удар, тут я согласен. Так дерутся грязные кавказцы на московских рынках.
Медвежья туша слегка обмякла, а черты Рогволодова лица заметно исказились - не столько от гнева, сколько от постороннего воздействия. Мотанув ушибленным лицом, княжич дернулся и разорвал мои объятия. Осознав, что пора пускать в дело последние доводы королей, тяжелую артиллерию и установки залпового огня, он нетвердо отшагнул назад и... нащупал на поясе рукоять алыберского меча. Я не успел даже вскрикнуть - Рогволод тихо рыкнул, облизал окровавленные усы и... грациозно вытянул из ножен страшное лезвие.
Да. Вот где начался цирк. Мне это лезвие показалось пучком ярко-оранжевых электродов - вместо оружия в ножнах был настоящий факел, который вспыхнул так ярко, что ослепленный Рогволод выронил пламенеющий клинок на землю. Словно кто-то с размаху плеснул оземь тяжелый и жирный комок возгоревшейся нефти - и плазма тут же расплескалась вокруг, желтым и жидким оловом забрызгивая наши штаны, кольчуги и древесные стволы поблизости... Электрическое облако колких искр зрелищно колыхнулось к небу, наполняя мрак миллионом алых разрядов, и я уже не видел княжича, а он меня. Я никогда не видел, как взрываются бензоколонки - но Стожарово святилище рвануло, наверное, ничуть не хуже.
Отцы родные, сколько там было пламени! Забавное множество. Сосновые деревца с готовностью занялись, и сверху посыпалась черная проволока обугленной хвои. На какое-то мгновение я вновь обнаружил княжича - он валялся на коленях в желто-дымной луже горящей травы и обеими руками сбивал огонь со своих распущенных темных волос. Вот почему умные люди всегда носят каску! Или на худой конец фуражку.
Прикрывая глаза рукавицей, я нырнул поближе к Рогволоду - ив самый раз: огромная прогоревшая ветка приземлилась сверху туда, где я находился накануне. Мимо приземлилась - а это хорошая примета: могла бы и по черепу.
Рогволод, разумеется, попытался бежать - выпрыгнув из вихреватого огневого марева, темной обугленной тенью мелькнул мимо меня - но вдруг поскользнулся и покатился по тлеющей траве. Я увидел Гнедана, который навалился на него сверху, заламывая руки за спину... Гнеданова рубаха конкретно курчавилась по подолу суетливыми язычками пламени...
- Тщетно бежать тебе, Рогволод! - долетел до меня голос Лито. - Или ты позабыл, что из святилища Стожарова нет выхода никому, кроме кровного стожарича! Отпусти его. Гнедка! Все равно никуда не сбежит теперь! Он сребрянин, а не стожарич! Откуда ему знать Стожаровы потайные выходы?
- Ах ты, поджигатель! - Осторожно прыгая по горящей траве, я приблизился. - Ну погоди: сейчас Стожар вернется с работы, он тебе оторвет выступающие части тела... Смирись с тяжкой участью, меринок ты мой непарнокопытный! Это - конец твоей карьеры! (Рядом рухнул еще один обугленный ствол, словно подчеркивая значимость моих слов.) А нам с ребятами пора бежать. У нас срочные дела - ты уж извини.
Святилище разгоралось не на шутку, и я торопился.
- Бери мое злато, Мстислав! Девок бери! Забирай воев моих! - внезапно прохрипел княжич, пытаясь молебно вцепиться в мою рубаху. - Изведи меня отсель! Ты - стожарич! Ты пути знаешь! Я все прощу!
Вот нахал, а? Он мне все простит! Это я, стало быть, перед ним виноват! Это я отбивал купеческие караваны и резал девушкам косы, это я его бил, живого человека, сапогами в живот? Я так расчувствовался, что влепил княжичу отеческий подзатыльник. Что-то жгуче укусило меня за ногу, и я убрал босую подошву с горящей головешки. Рядом с треском развалился выгоревший пень, и я вдруг вздрогнул: а ведь княжич-то дело говорит! Зачем губить его, когда можно...
- Ладно, так и быть: я тебя прощаю, - поспешно сказал я, кашляя от дыма и поминутно теряя княжича из виду за волнами едкой гари. - Я выведу тебя при одном условии... Ты теперь будешь мой раб, а я - волен!
К счастью, я успел отпрыгнуть - детское личико княжича вдруг перекосилось: тонкие усики задрожали, черные глаза глянули озверело - и стальные пальцы, умоляюще стискивавшие подол моей рваной рубахи, жестко метнулись от подола к моему горлу.
- А, ну тогда прощай! - весело сказал я, отбегая в сторону и стряхивая с волос пепел. - Я пошел: меня девушка ждет.